राल्फ के शब्दों को सुनकर, कैटी को ये सोचकर हंसी आई कि वो मजाक कर रहा था, जब तक कि उसने अपने चचेरे भाई को एक गंभीर चेहरा बनाए हुए नहीं देखा, जो कैटी से बिल्कुल अलग था।
"क्या तुम सच कह रहे हो ?" कैटी ने पूछा कि किस आधार पर राल्फ ऐसा कह रहा था, "मैं समझती हूं कि अपने आंखों से देखा हुआ दृश्य का सत्य सबसे मजबूत वास्तविकता है, लेकिन आप ये कैसे कह सकते हैं कि वो लॉर्ड एलेक्जेंडर था, जिसने शव का ढेर वहां लगाया था ? अगर उसने ऐसा किया है तो वो इतना लापरवाह नहीं है। लॉर्ड एक होशियार आदमी है और चतुर आदमी कभी भी ऐसा कुछ नहीं करते जो पकड़ा जाए," कैटी ने लॉर्ड का पक्ष लेते हुए कहा।
भले ही कैटी लॉर्ड एलेक्जेंडर से उन सभी सवालों को पूछना चाहती थी जो उसके पास थे, उसे उस आदमी पर भरोसा था, जिसे वो प्यार करती थी। कैटी को लॉर्ड पर भरोसा था।
"तुमने जो सोच रही हो शायद सही है लेकिन कैटी लॉर्ड सिलास," राल्फ ने कैटी की बात को बीच में रोक के कहा।
"मैंने सुना है कि लॉर्ड नॉर्मन और लॉर्ड एलेक्जेंडर बहुत लंबे समय से किसी तरह के विवाद में रहे हैं। हमेशा एक -दूसरे को चोट पहुंचाने की कोशिश की है लेकिन मैं ये पक्के से नहीं कह सकता कि तुमने जो भी देखा उससे लॉर्ड ऑफ वेलेरिया का कुछ लेना देना नहीं है," कैटी ने बताया और चाकू राल्फ के पास से लेकर, उसे टेबल पर रख दिया, "क्योंकि अगर ये वास्तव में सच होता तो तेरह साल पहले उसने छोटे मानव को बचाया नहीं होता और इसके अलावा उसे रहने के लिए असरा भी दिया।"
"उसने हमारे माता-पिता को दफनाया जो यहीं उसके साम्राज्य में है। मुझे नहीं लगता कि एक आदमी के अंदर इतनी नफरत हो वो कुछ ऐसा करेगा। क्या तुम्हें ऐसा नहीं लगता ?" कैटी ने राल्फ से पूछा और वो वहां चुपचाप खड़ा रहा।
जो भी कैटी ने कहा उस पर थोड़ा सोचने के बाद राल्फ बोला, "तो तुम्हारे कहने का मतलब है कि दक्षिण का लॉर्ड उसको फंसाने की कोशिश कर रहा है ? और कैटी ने अपना सर हिला दिया।
"नहीं। अगर ऐसा होता तो काउंसिल यहां होती लेकिन वे नहीं हैं। ऐसा प्रतीत होता है कि वे पश्चिम के लॉर्ड को नक्शे से बाहर फेंकने की कोशिश में हाथ से जाने के तरीके आजमा रहे हैं। वो तुम्हारा उपयोग करने की कोशिश कर रहे है, राल्फ।"
ऐसा लग रहा था कि लॉर्ड सिलास राल्फ का इस्तेमाल कर अपना काम निकलने की कोशिश कर रहा था। मुमकिन है अगर राल्फ ये काम करने में सफल हो गया, तो नॉर्मन खुश होगा। लेकिन अगर राल्फ नहीं करता तो उनके पास खोने के कुछ भी नहीं होगा।
पंलग के नीचे से अपना सामान निकलने के बाद कैटी ने राल्फ को जोर से आहे भरते हुए सुना।
"तुम क्या कर रहे हो?"
अपने मन में बातों को सुलझाते हुए जबकि उस भ्रम को विचलित कर रहा है, जो चल रहा है। राल्फ ने बिस्तर पर कूदने से पहले फीकी मुस्कान दी, "मैं अपने सिर के चारों ओर चीजों को लपेटने की कोशिश कर रहा हूं। मुझे लगता है कि लॉर्ड सिलास इतने समय बहुत मेहरबान रहे है और वो उस तरह व्यक्ति प्रतीत नहीं होता है जो किसी का उपयोग करेगा लेकिन तुमने जो कहा वो बात भी सही है।"
"वैसे, लॉर्ड सिलास को कैसे पता चला कि आप यहां थे?" कैटी ने उससे जिज्ञासावश पूछा।
उन्हें बस में मिल गया, "राल्फ ने कैटी की ओर देखने के बाद जवाब दिया, "मैंने तुम्हें परेशान किया उसके लिए में माफी चाहता हूं। बिना किसी सबूत के लॉर्ड एलेक्जेंडर को दोषी ठहराना गलत होगा।" राल्फ ने हंसते हुए अपनी गर्दन को खुजलाया।
"मुझे खुशी है कि आपने अब मन शांत हो गया है," कैटी मुस्कराई और अब उसका चेहरा भी शांत लग रहा था।
"दोनों लॉर्ड्स मुझे अधूरे से लगते हैं," राल्फ बड़बड़ाया और बिस्तर पर पसर गया।
"क्या तुम अगली बार उस आदमी से मिलते समय सावधान रहने का वादा कर सकते हो ?" कैटी ने बेचैन होकर उससे पूछा।
"लॉर्ड सिलास?" और कैटी ने सिर हिलाया, "मैं सावधान रहूंगा, बहन।"
कैटी अब नार्मन को करीब से जानती थी तो उसे दोषी ठहराना गलत होगा, लेकिन जो उसने सुना और समझने की कोशिश की, तो ऐसा लग रहा था कि उन्होंने अपने चचेरे भाई को प्रतिशोध के रास्ते पर चलने के लिए उकसाया था।
पिछले तनाव से राहत महसूस करते हुए, कैटी बगल में बैठ गई, जहां उसका चचेरा भाई अब बैठा था। क्या वैम्पायर और मनुष्य कभी साथ-साथ रहेंगे? वो चाहती थी कि वे शांति से रह सकें, लेकिन ऐसी कामना करना सपने से भी दूर की बात है। एक संभावना थी कि ऐसा कभी नहीं होगा आखिरकार दोनों खाद्य श्रृंखला के शीर्ष पर होने के लिए संपन्न हुए लेकिन ये स्पष्ट था कि किसके पास ऊपरी हाथ था, कैटी ने खुद से सोचा।
ऊंचाई पर जाते हुए अपने भाई को देखने के लिए कैटी ने अपनी ओर देखा।
उसका चचेरा भाई एक बुरा आदमी नहीं था। वो कोई ऐसा व्यक्ति था, जो लोगों पर विश्वास करता था बिल्कुल जैसे कैटी किसी पर भी भरोसा कर लेती थी।
ये तो तय था कि राल्फ को लॉर्ड सिलास के पुरुषों से मिलने के लिए आधी रात को जाना था इससे पहले कि वो अपनी योजना को आगे बढ़ाते, लेकिन अब जब वो वहां नहीं जा रहा था, तो उसे किसी बात की चिंता करने की कोई जरूरत नहीं थी।
"कब्रिस्तान कितनी दूर है?"
राल्फ ने पूछा, उसकी आंखे अब बंद हो गईं, किसी ने पीछे से आकर उसकी आंखों को ढक दिया।
"लगभग बीस मिनट अगर हम पैदल चलते है और अगर हम गाड़ी से जाते है थोड़ा कम समय लगेगा," कैटी ने जवाब दिया और वो बिस्तर से उठ गई, "तुम थक गए होंगे। अब सो जाओ।"
"मम। मैं थक गया हूं। खासतौर पर सभी चीजें जो आज मैंने देखी," राल्फ ने उठते हुए कहा और फिर पूछा, "तुम लॉर्ड पर इतना विश्वास कैसे करती हो ?"
"कभी-कभी आशा और साहस ही रह जाती है," और राल्फ ने कैटी को एक मुस्कराहट दी, "शुभ रात्रि, कैट।"
"शुभ रात्रि, राल्फ," कैटी ने अभिवंदन किया, उसके कमरे से बाहर निकलते हुए जैसे ही कैटी मंद रोशनी वाली गैलरी से गुजरने वाली थी, उसे अपनी आंख के कोने से एक छाया गुजरती हुई महसूस हुई।
मनुष्य वैम्पायर्स के साथ रहते थे, लेकिन भूत और छाया की उसे आदत नहीं थी। छाया को आमतौर पर एक बुरा शगुन के रूप में माना जाता था।
कैटी ने राहत की सांस ली जब उसने बटलर को अपने साथ एक मोमबत्ती ले जाते हुए देखा।
मार्टिन किसी भूत से कम नहीं लग रहा था जैसे रोशनी का प्रकाश उसके पतले से झुर्रियों वाले चेहरे पर पड़ा। वो रसोई में अंदर अचनाक से घुसने से पहले हॉल में चला। कभी-कभी कैटी सोचती थी कि क्या बूढ़ा सचमुच जीवित था। मार्टिन कितना कम बोलता है और शायद ही उसने कभी शोर मचाया हो।
रेलिंग को पकड़ते हुए, कैटी सीढ़ियों से चलना शुरू कर दिया सोचते हुए कि अतिथि कक्ष में क्या हुआ।
वो आभारी थी कि उसके चाची और चाचा ने उसे कभी अलग नहीं समझा था, जब उसे उनके परिवार में शामिल करने की बात आई थी तब। राल्फ को जितना प्यार मिला, उतनी ही देख रेख उसे भी मिली, जब वो एक साथ बड़े हुए। वे व्यावहारिक रूप से एक-दूसरे को भाई-बहन कह सकते थे।
डेसमंड दक्षिण में पाए जाने वाली सबसे दयालु आत्मा थी और उन्होंने अपने बच्चों में भी वैसे ही गुण डालें थे। राल्फ और कैटी मिलजुल कर रहने वाले भाई और बहन थे, जो एक -दूसरे की गलतियों को ढकते थे अगर दोनों में से कोई भी गलत काम करता था, क्योंकि भाई- बहन एक -दूसरे के लिए ऐसा ही करेंगे।
एक हाथ रेलिंग पर और दूसरा हाथ में मोमबत्ती पकड़ कर जो उसने हॉल से उठाई थी। उसने ऊपर बिल्ली को म्यांऊ करते हुए सुना और देखा कि आरओ अपनी काली पूंछ को घुमाते हुए उसे देख रहा था। बिल्ली को देखकर मुस्कराते हुए, वो बिल्ली के करीब जाने के लिए नीचे झुकी।
लॉर्ड के कमरे की ओर देखते हुए कैटी ने सोचा कि वो अपने कमरे में है के नहीं या फिर टहलने के लिए गया था, जिसे वो आमतौर पर देर रात करने जाता था।
सीधे खड़े होकर कैटी ने अपने कमरे के दरवाजे का नॉब घुमाया। एक बार जब वो कमरे के अंदर पहुंची तो उसने सावधानी के लिए उसने चाकू, जो उसने राल्फ के कमरे से लिया था, उसे म्यान के साथ बाहर निकाला। म्यान से चाकू को बाहर निकलकर उसने काली ब्लैड को देखा, जिस पर चांदी की धार थी। उसने पहले ऐसा कुछ नहीं देखा था और ये किसी साधारण चाकू की तरह नहीं था।
जैसे ही उसने अपना हाथ उठाकर ब्लैड के तीखेपन को परखने के लिए तैयार थी, उसने किसी को कमरे में बोलते हुए सुना।
"सावधानी नहीं रखी तो तुम्हारे प्यारी उंगलिया को चोट लग सकती है।"
उसने सिर को उठाकर देखा तो लॉर्ड एलेक्जेंडर थे, जिसने पैरों के बगल में आरओ बैठा हुआ था।
"लॉर्ड एलेक्जेंडर ..." कैटी ने धीरे से कहा। कैटी ने चाकू को ऐसी जगह फेंकने का फैसला किया ताकि कोई उसे कोई ढूंढ न सके और इसका इस्तेमाल न कर सके लेकिन लॉर्ड एलेक्जेंडर के आंखों ने कुछ सोचते हुए चाकू को उसके हाथ में देखा।
"आप अपने हाथ में चाकू पकड़े हुए क्या कर रही हो," कैटी के करीब जाकर लॉर्ड ने उससे पूछा।
"मैं बस इसे देख रही थी," कैटी ने जवाब दिया जब लॉर्ड उसके सामने आकर सीधे खड़ा हो गया। चाकू उससे लेते हुए, उसने अपनी उंगली ब्लैड की तरफ दौड़ा दी।
"हम्म, ये ठीक है लेकिन अच्छा नहीं है," लॉर्ड ने अपने होंठ के एक कोने को ऊपर करते हुए अपने आप से कहा, "और यहां मैंने सोचा कि तुम्हारे हाथों से मरने का कोई बेहतर तरीका नहीं होगा।"