कैटी की आंखे सदमे में चौड़ी हो गईं, हवा कम होने के कारण उसका गला सूख गया।
उसे पता होना चाहिए कि लॉर्ड एलेक्जेंडर से कुछ भी छिपाया नहीं जा सकता है।
क्या उसने सब कुछ सुना? लॉर्ड ने सब सुना था। कैटी हांफने लगी जब उसने लॉर्ड को म्यान में चाकू को वापस डालते हुए देखा।
"मैं-मैं ऐसा कभी नहीं करूंगी," कैटी ने लॉर्ड की सख्त उंगलियों को अपनी गर्दन के कोनो में महसूस करके हकलाने हुए बोलने लगी।
"मेरी " मैं बहुत मायूस हुआ," लॉर्ड ने अपने हाथ को वापस अपने तरफ कर लिया।
क्या लॉर्ड को विश्वास था कि कैटी नॉर्मन द्वारा रखी गई योजना को पूरा करेगी। क्या ये वास्तव में सच था कि लॉर्ड किसी आदमी की आत्मा पर भरोसा नहीं करता था, विशेष रूप से मनुष्यों पर। लेकिन कैटी भी एक इंसान थी।
"क्या आपको लगता है कि मैं ?" कैटी ने शांत स्वर से उससे पूछा।
"क्या तुम?" लॉर्ड ने हास्य और जिज्ञासा से भरी अपनी गहरी लाल आंखों से पूछा। न ही कैटी ने लॉर्ड के सवालों का जवाब दिया नहीं लॉर्ड ने कैटी के, दोनों चुपचाप रहे।
वे एक-दूसरे को तब तक घूरते रहे जब तक कैटी ने अपनी आंखे नीची नहीं कर लीं। राल्फ ने उसे बताया था कि उसकी मां को जिंदा जला दिया गया था लेकिन उसके परिवार के बाकी लोगों का क्या हुआ था ? कैटी ने हवेली के पश्चिम में उसके परिवार के चित्र लगे थे जिसमें उसके माता-पिता, दादा और जब वो छोटा लड़का था। कैटी की नजर उसकी मां की तस्वीर पर पड़ी, जो लुभावनी आंखों के साथ पूर्ण रूप से सुंदर थी।
कुछ समय पहले तक, कैटी को लॉर्ड एलेक्जेंडर के परिवार के बारे में जानने की उत्सुकता थी, लेकिन इलियट और सिल्विया ने भी इस बारे में ज्यादा नहीं बताया। इससे पहले कि कैटी उनसे उचित प्रश्न पूछना शुरू करती, वे अपनी बात खत्म कर देते थे।
जब उसने कुछ कहने के लिए अपना मुंह खोला, तो लॉर्ड बोला,
"क्या तुम टहलने जाना चाहती हो ?"
टहलने जाने के लिए देर हो गई थी, लेकिन फिर भी उसने लॉर्ड की बात मन ली।
कैटी हवेली के बगीचे में लॉर्ड एलेक्जेंडर के साथ चल रही थी, रात शांत और आसापास कोई नहीं था क्योंकि बहुत से लोग सोने जा चुके थे। बादल काले और भयानक लग रहे थे, फिर भी चारों ओर चांदी का अस्तर था।
आमतौर पर लॉर्ड एलेक्जेंडर कैटी को शाम के समय या दोपहर में जंगल में टहलने के लिए पूछते थे, लेकिन ये पहली बार था जब लॉर्ड ने रात के इस घंटे में कैटी से पूछा था।
ये सच है कि लॉर्ड पिछले कुछ दिनों से कैटी के प्रति स्नेह दिखा रहे थे लेकिन इसका मतलब ये नहीं था कि वो इस तथ्य को नजरअंदाज कर देगा कि कोई उसे मारने की कोशिश कर रहा था। और अब जब उसके चचेरे भाई इन सब में शामिल है, तो कैटी के चहरे पर चिंता की लकीरें बन गई थी, जबकि उसने अपने होंठ अनजाने में काट दिए थे। अगर लॉर्ड एलेक्जेंडर ने वास्तव में कैटी और उसके चचेरे भाई राल्फ ने हर शब्द को सुना है, तो वो निश्चित रूप से जाने देगा कि कोई खतरा नहीं था।
जो कुछ उसने सुना था और जो वो जानना चाहती थी, कैटी ने महसूस किया कि वो अजीब तरीके से चल रही थी, नहीं जानती थी कि इस मामले को कैसे सुलझाया जाए।
"क्या दक्षिण लॉर्ड सभी वैम्पायर्स से घृणा करते हैं?" कैटी ने उससे पूछा।
"उनमें से बहुत से।"
"लेकिन वहां कुछ वैम्पायर्स के परिवार निवास करते है। एनाबेले और डोनोवन भी दक्षिण में ही रहते है। यदि लॉर्ड नॉर्मन वास्तव में वैम्पायर्स से घृणा करते हैं, तो उन्हें समाज से बाहर नहीं निकाल दिया होगा ?" कैटी उलझन में थी।
"क्योंकि वो चतुर और उपयोगी था, लॉर्ड ने उन्हें अपने करीब रखा लेकिन ज्यादातर इसका कारण था वो कानून, जिसे परिषद द्वारा सभी राज्यों में विविधता बनाए रखने के लिए रखा गया है। चाहे वो मानव भूमि हो या रात्रिकालीन प्राणी हों," लार्ड ने रास्ते से एकाएक एक फूल को तोड़कर जवाब दिया। उनका तरीका, "दक्षिण साम्राज्य इस तरह से बनाया गया है कि ज्यादातर वैम्पायर के परिवार परेशानी से बचने के लिए केंद्र से दूर रहते हैं। जो लोग चापलूसी करते है, वे हवेली में रहते हैं।"
"पर तुम क्यों?" उसने उसे चिंतित देखकर पूछा।
"यदि कोई भी लॉर्ड साम्राज्य से हट जाता है है, तो एक नई शुरुआत होती है, जिसे एक मानव द्वारा भरा जा सकता है, जिसे नॉर्मन द्वारा प्रस्तावित किया जाएगा। ये पहली बार नहीं है कि वो इस तरह से कुछ करने की कोशिश कर रहा है," लॉर्ड चकित था जैसे वो अपनी पुरानी प्यारी यादें याद कर रहा था।
पहली बार नहीं?
"तो इसका मतलब है कि दूसरे लॉर्ड्स भी खतरे में हैं?" उसने अपनी नजरें तेज कर पूछा और फिर उसने आगे देखा, बड़े पेड़ की ओर चल रहा था और घास पर बैठ गया था और कैटी उसके पीछे चली, "बहुत ज्यादा नहीं। मैं सबसे ज्यादा पसंदीदा हूं।"
"आप लॉर्ड निकोलस को क्यों नापसंद करते हैं?" कैटी वास्तव में इसे नहीं समझी थी। पूर्वी लॉर्ड हर बार मिलने वाले एक आदर्श सज्जन लगे थे। एक आकर्षक व्यक्तित्व के साथ दयालु, विनम्र।
क्या मैंने ये नहीं कहा कि हममें से बहुत से भेड़ के भेष में हैं। बस मैं दूसरों की तुलना में अपने मन में बातें रखता हूं।" हवा के कारण कैटी के बिखरे रूखे बालों को लोर्ड ने घूरा।
कैटी के मन में जो छवि थी उसे सोचकर वो मन ही मन में मुस्कराई। लॉर्ड एलेक्जेंडर भेड़ के भेष में नहीं बल्कि भेड़िए के भेष के लिए बनाया गया है।
कुछ मिनटों के बाद वे वहां बैठ गए और पेड़ों की पत्तियों को देखा जो बेहोश चांदनी के नीचे झाड़ियों में हलचल कर रही थी।
"जो कुछ तुमने सुना वो सच है।"
"तुम्हारी मां के बारे में?" कैटी ने पूछा।
"हां, और मनुष्यों के लिए मेरा अविश्वास भी सच है," लॉर्ड ने कहा और अपनी बात जारी रखी, "जिस लड़के से मेरी दोस्ती हुई थी, जब मैं छोटा था, तो वो काम में असफल हो गया था, इसलिए मेरी मां के खिलाफ जाने के लिए गांव के लोगों को इकट्ठा किया। पश्चिम और दक्षिण का मुकाबला कुछ ज्यादा ही गहरा था जितना हम जानते थे।"
"दक्षिण के तत्कालीन लॉर्ड ने मेरे रिश्तेदारों के साथ मिलकर मेरी मां को शहर में बाहर निकालने और उसे चुड़ैल के रूप में चिह्नित करने की साजिश रची। लोग लंबे समय से चुड़ैलों को बर्दाश्त नहीं करते थे, इसलिए उनसे जल्द से जल्द छुटकारा पाया। मेरे मामा और मामी उसे ठीक उसे जगह ले गए जहां दक्षिण लॉर्ड अपनी स्वार्थी इच्छाओं के लिए चाहते थे। मेरे दादाजी उस समय भी वेलेरिया के लॉर्ड थे और बाहर हो गए थे। मेरी मां और मैं उनके जन्मदिन पर बाजार गए थे। मैं शायद उस समय लगभग आठ साल का था। छोटी सी घटना ने एक और को प्रेरित किया, संदेह को भड़काने के लिए पर्याप्त था और मेरी मां को मेरी आंखों के सामने जला दिया गया। ये एक योजना थी जिसे बिना किसी संदेह के अंजाम दिया गया था।"
"मुझे खेद है जो उन्होंने आपकी मां के साथ क्या किया," कैटी ने धीरे से कहा, "क्या काउंसिल ने इस पर जांच नहीं की?"
"मेरे नाना नहीं करना चाहते थे। वो अपनी उम्र के लिए एक जिद्दी बूढ़ा व्यक्ति था," लॉर्ड ने जवाब देते हुए भावनाओं से भरे आसमान को देखा।
"क्यों नहीं? नॉर्मन ने इसके लिए दाम लिया होगा!"
"क्योंकि मेरी मां, इसाबेल जेनिवेव एक सफेद चुड़ैल थी," लॉर्ड ने जवाब दिया जैसे कि वो मौसम के बारे में बात कर रहा था, "मेरे भव्य पिता व्लाद कोई भी पहले से चल रही चीजों पर प्रकाश नहीं डालना चाहते थे। मेरे पिता भी मर गए थे।
पिशाच जो उच्च स्तर के हैं उनके संबंध अलग थे, जब ये उनके दूसरे की बात आती है। ये रिश्ता अटूट था।
उनमें से एक मर गया और दूसरा आधा भी मर जाएगा। काउंसिल ने सच्चाई खोजने की कोशिश की लेकिन वो मेरी मां के साथ एक रहस्य के रूप में गायब हो गई।
उसने किसी भी संभावित निशान को मिटाना निश्चित किया और पूरी तरह से एक इंसान के रूप में जिया था।"
खड़े होकर, लॉर्ड कैटी की तरफ मुड़कर अपने हाथों को उसकी ओर फैलाया, "चलो मैं तुम्हें कुछ दिखाता हूं," लॉर्ड का हाथ लेते हुए कैटी उसके पीछे आकर खड़ी हो गई ।
वे नीले गुलाब के सामने खड़े होने के लिए आए। अब जब ये रात थी तो गुलाब ऐसे लग रहे थे जैसे नीली स्याही में डूब गए हों। ये एक चमकीला नीला रंग था, जिसने दूर से भी ध्यान खींचा लिया था।
ये गुलाब मेरी मां की स्मृति चिन्ह हैं," लॉर्ड ने ध्यान से गुलाब को छूते हुए उसे ध्यान से छोड़ दिया।
"क्या तुमने उसके साथ इसे लगाया था?" कैटी ने लॉर्ड से पूछा जिस पर लॉर्ड मुस्कराए लेकिन ये उसकी मुस्कान उसकी आंखों तक नहीं पहुंची।
"वो एक शौकीन स्मृति होगी, लेकिन नहीं," लॉर्ड ने बड़बड़ाया और फिर कहा, "उसकी राख इस पौधे के नीचे दबी है।"
कैटी के पास शब्द नहीं थे की वे कुछ कह सके।
मेरी मां को पूरी तरह से जकड़ने के बाद मैंने उसके अवशेष ले लिए थे, जो राख के ढेर के अलावा कुछ भी नहीं थे। वो मेरी मां थी और उसे भी एक आदरणीय तरीके से दफनाया जाना चाहिए था," लॉर्ड एलेक्जेंडर ने कहते हुए एक और फूल को दबाया जो उसने पहले किनारे पर फेंकने से पहले उठाया था।
कैटी के पास कोई शब्द नहीं थे। वो नहीं जानती कि क्या कहना है।
वे ये भी सोचना शुरू नहीं कर सकती थी कि उस उम्र में लॉर्ड एलेक्जेंडर ने क्या महसूस किया होगा। एक मां के खोने और अपनी आंखों के ठीक सामने जल जाने के कारण कुछ ऐसा हुआ, जिसकी वो कल्पना भी नहीं कर सकती थी। और उसके पिता की भी मृत्यु हो गई थी।
अपने माता-पिता के साथ जो कुछ हुआ, उसे याद करने के लिए वो वास्तव में बहुत छोटी थी। दूसरों से छुपते हुए अपनी ही मां को दफनाना लॉर्ड के लिए कितना दर्दनाक होगा, कैटी ने सोचा और महसूस किया कि लॉर्ड एलेक्जेंडर उसके गाल से कुछ पोंछा।
"ये एक लंबे समय पहले हुआ था। अब तुम्हारे पास रोने के लिए कुछ भी नहीं है," लॉर्ड ने कहा, लेकिन लॉर्ड ने चौंका देने वाली बात को देखा जब कैटी ने उसके दोनों हाथों को अपने हाथों में लिया।
"मैं तुम्हारी कसम खाती हूं मैं तुम्हें कभी धोखा नहीं दूंगी, लॉर्ड एलेक्जेंडर। मैं तुम्हारे साथ तब तक रहूंगी जब तक तुम्हें मेरी जरूरत है। और अगर मैं कभी ऐसा करूं तो तुम अपने हाथों से मेरी जान ले सकते हो" कैटी ने कहा कि उसकी भूरी आंखे आंसू चमक रही थीं।
"तुम क्या बोल रही हो ?" लॉर्ड ने कैटी के बालों को प्यार से सहलाते हुए धीरे से हंसते हुए पूछा, "तुम्हें पता नहीं है कि तुम्हारा जीवन मेरा है, प्रिय लड़की, "लॉर्ड ने कैटी के जवाब की प्रतीक्षा नहीं की और उसके होंठो को चूमते हुए कहा।
"मम्म," कैटी ने आहे भरते हुए लॉर्ड की छाती को धक्का दिया, "य-यहां नहीं," अब जब वो जानती थी कि ये पौधा लॉर्ड की जीवन में क्या महत्व रखता है, कैटी ये सब उसकी मां की कब्र के सामने नहीं करना चाहती थी।
लॉर्ड उसकी ओर देखकर हंसा और कैटी को कांपता देख उसे हवेली के अंदर वापस ले जाना शुरू किया।
आधी रात को, लॉर्ड एलेक्जेंडर शराब पी रहे थे जो वैम्पायर्स के लिए बनाया गई थी। दुर्भाग्य से, जो मनुष्यों के लिए बनाई जाती है, उनका पिशाचों पर कोई प्रभाव नहीं पड़ता और उन्हें मदहोश होने के लिए कुछ ज्यादा मजबूत शराब की जरूरत होती है।
जैसे ही लॉर्ड गिलास में फिर से शराब भरने वाला था, उसने पंखों के फड़फड़ाने की आवाज बाहर सुनी और चमगादड़ को देखा जिसके हाथ में एक पत्र था।
आंगन के बाहर घूमते हुए, एलेक्जेंडर ने पत्र में जो लिखा है उसको पढ़ने के लिए पत्र को खोला। मुख्य परिषद के सदस्य में से एक को मार दिया गया था और ये भी कहा गया था कि हेड काउंसिल वहां उस व्यक्ति के साथ मौजूद थे जब ये सब हुआ था।
कितना दिलचस्प है ये, एलेक्जेंडर ने कागज को मोड़ते हुए कहा।
"ये समय है कि मैं अपने शतरंज के टुकड़ों को रखना शुरू कर दूं," लॉर्ड ने एक शातिर मुस्कान के साथ कहा।