भोजन कक्ष में एक लंबे से मेज पर अपनी प्लेट से छोटे जामुन काटे से उठाते हुए हुए कैटी एक्सजेंडर के बगल में बैठी थी।
लंबी मेज कमरे के बीच में थी जहां पर काउंसिल के महत्वपूर्ण सदस्य और लॉर्ड्स अपने साथियों के साथ दिन भर बैठे रहते थे। इसके अलावा, शेष लोगों के लिए कमरे में गोल टेबल रखे गए थे।
जब वे सब रात का खाना खा रहे थे तब कैटी ने ध्यान दिया की पीछे से वायलन बजने की आवाज आ रही थी।
लॉर्ड एलेक्जेंडर ने जब कैटी को हॉल में चूमा, कैटी शरम से अपनी आंखे या सिर को हिला नहीं सकी और इसलिए खुद को खाना खाने में व्यस्त रखा, जो उसके सामने पड़ा था और धीरे -धीरे उसके कानों में वो बाते सुनाई दे रही थी जो मेज पर बैठे लोग आपस कर रहे थे।
लॉर्ड एलेक्जेंडर, लॉर्ड निकोलस, हेड काउंसिल रूबेन, मैथियस जो अक्सर हवेली जाते थे और सिलास नाम का व्यक्ति जो जाहिर तौर पर लॉर्ड नॉर्मन का सबसे छोटा बेटा था, केवल वही व्यक्ति थे, जिन्हें कैटी नाम से जानती थी।
इलियट और सिल्विया एक अलग टेबल पर बैठे थे।
भले ही रात का खाना खाने के समय कैटी ने ज्यादातर अपनी आंखे नीचे रखी थी और जिससे उसका खाना खाने में मुश्किल हो रहा था।
लॉर्ड के गंभीर व्यवहार के कारण कैटी ने सब लोंगो के सामने कभी भी अपने मन की भावनाएं को प्रकट नहीं किया था लेकिन लॉर्ड ने उसे कमरे में सब लोंगो के सामने चूमा था। लॉर्ड के बिल्कुल अलग, कैटी ने सोचा कि शायद लॉर्ड को ईष्या हुई जब सिलास नार्मन उससे बाते कर रहा था। हालांकि उसे शक था कि ये ईष्या थी।
जब दोनों लॉर्ड्स एक-दूसरे से बात कर रहे थे, तो कैटी को लगा कि उन दोनों के बीच घृणा की चिंगारी थी।
फिर कैटी को याद आया कि एलेक्जेंडर ने अपनी भूमि से वैम्पायर से छुटकारा पाने की कोशिश कर रहे दक्षिण के लॉर्ड के बारे में कुछ बताया।
अब जब उसने इसके बारे में सोचा तो उसे पता चला कि उसकी सहेली एनाबेले और उसका पति डोनोवन बिंगले, जो एक पिशाच है, जो दक्षिण साम्राज्य में रहता थे। भले ही एनाबेले के परिवार वैम्पायर्स से घृणा करते थे, उन्होंने अपनी बड़ी बेटी की शादी वैम्पायर में से एक से की थी। एनाबेले के पति के लिए ये धन्यवाद था कि गरीबी में रहने के बजाए उनका परिवार दूसरे शहर चला गया। यदि डोनोवन कभी एनाबेले से नहीं मिले होते, तो एनाबेले और उनका परिवार कई महीनों पहले हुए हत्याकांड के कारण अपने रिश्तेदारों के साथ खत्म हो जाता।
किस्मत और भाग्य एक छल है, कैटी ने अपने मन में सोचा।
"ये कैथरीन वेलचर है।"
कैटी अपने विचारों में खो गई थी जब उसने सुना कि लॉर्ड एलेक्जेंडर ने उसे बगल में बैठी एक महिला से मिलवाया।
"गुड ईवनिंग, कैथरीन। मैं मुरियल गार्नर हूं," महिला ने अपना परिचय दिया।
वो महिला चालीस के आसपास की दिखाई दे रही थी , उसकी काली आंखे उसकी एक मुस्कान के साथ जम रही थी। उसकी आंखों के चारों ओर महीन रेखाएं थीं जो उसकी उम्र को छुपा रही थी जबकि वो दुबली और लंबी थी।
"गुड ईवनिंग, लेडी मुरियल," कैटी ने झुक कर उसका अभिवादन किया।
"ये बहुत छोटी है। इसकी कितनी उम्र है?" कैटी ने सुना कि महिला लॉर्ड एलेक्जेंडर से पूछती है।
उन्नीस,"लॉर्ड एलेक्जेंडर ने अपना भोजन करते हुए उत्तर दिया।
"हम्म।"
जैसा कि लॉर्ड एलेक्जेंडर और लेडी मुरियल ने धीमे आवाज में एक-दूसरे से बात की, कैटी ने देखा कि लॉर्ड एलेक्जेंडर ने उस महिला के सामने अपने पहरेदार को नीचे नजरे कर खड़ा होने को कहा।
अब जब कैटी इन सब के बारे में सोचा, तो वो मुरियल थी, जिसने हॉल में एलेक्जेंडर की बांह को छुआ था। इतनी निचतापूर्ण बात है, कैटी ने सोचा। यदि लॉर्ड को इसके बारे में पता होता तो वो उसे नासमझ मूर्ख अवश्य कहते, ये सोचकर कैटी मुस्कराई।
यहां तक सोचा कि लॉर्ड उसे 'नासमझ मूर्ख' कहेगा, जिससे कैटी मन ही मन प्रसन्न हुई।
उसी समय कैटी ने महसूस किया कि लॉर्ड एलेक्जेंडर ने उसके हाथ को मेज के नीचे से पकड़ लिया और जब उसने लॉर्ड को मुड़कर देखा तो उसके हाथ को अपने हाथ में लिए वो दूसरे व्यक्ति के साथ बात करने में व्यस्त था।
अभी तो जीवन इतना उत्तम लग रहा था।
जैसा कि भोजन का अंतिम चीज जो मिठाई थी परोसी गई, काउंसिल के प्रमुख ने कमरे में सभी का ध्यान आकर्षित करने के लिए चम्मच से अपने गिलास को बजाया। देखते ही देखते कमरा शांत हो गया, फिर बूढ़े आदमी बोला,
"मुझे खुशी है कि आप सभी आज यहां अपनी उपस्थित हुए है। जैसा कि हम सब जानते है कि मनुष्य और वैम्पायर के बीच सामंजस्य स्थापित करने के लिए संबंधों को आगे बढ़ाने कोशिश कर रहे है। और इस सब में हम बहुत अच्छा भी कर रहे है। दक्षिण और उत्तर के लॉर्ड का शुक्रिया जिन्होंने आधे वैम्पायर्स के बदमाशों को संभाला और हमें आशा है कि वो बिना किसी पक्षपात ऐसा करेंगे," रूबेन जोकि काउंसिल के प्रमुख थे, ने कहा जब उन्होंने सिलास की ओर देखा, जब वो अपने पिता का नाम सुनकर मुस्कराया। वो फिर लेडी मुरियल की ओर पलट गया, "दुर्भाग्य से लॉर्ड मैक्सवेल हमारे साथ यहां नहीं हैं, लेकिन सभी साम्राज्यों को मूल्यवान सहारा प्रदान करने के लिए उन्होंने जो प्रयास किए हैं, उसके लिए उनकी प्रशंसा करते है," लेडी मुरियल ने अपना सिर झुकाते हुए कहा कि वो मूल्यवान संदेश का प्रसारण करेगी।
"हमारे पास पश्चिम और पूर्व का धन्यवाद करने के लिए दो लॉर्ड भी हैं। लॉर्ड एलेक्जेंडर और लॉर्ड निकोलस, जिन्होंने साम्राज्य के कल्याण के प्रबंधन और उनकी देखभाल के लिए काउंसिल की मदद की है। इसने मेरे बहुत से काम करने वाले लोगों के काम का बोझ कम कर दिया है। लॉर्ड एलेक्जेंडर ने काली चुड़ैलों को पकड़ने में हमें बहुत मदद की, जो कुछ शहरों में और जंगल के पास बाहरी इलाकों में दुर्घटना का कारण बनी थी। मुझे उम्मीद है कि हम शांति और सामंजस्य के साथ इस तरह से आगे भी रहेंगे। कृपया अपनी शाम का आनंद लेना जारी रखें। धन्यवाद," उन्होंने अपना गिलास उठा लिया और कमरे के बाकी लोगों ने भी ऐसा ही किया।
जैसे-जैसे रात ढलने लगी, एलेक्जेंडर ने इलियट के साथ आज रात के लेडी मुरियल को अपने अंतिम शब्द कहे।
कैटी और सिल्विया हवेली के बाहर लॉर्ड का इलियट के साथ अपनी गाड़ी के इंतजार में खड़ी थीं, जब उनके पीछे से कोई बोलता है।
"मिस सिल्विया, गुड ईवनिंग।"
उन्होंने मुड़कर देखा कि वो कोई और नहीं सिलास नार्मन था।
"गुड ईवनिंग, सर," सिल्विया ने अपना सिर झुका लिया।
"मैंने सुना है कि तुम कुछ समय पहले ही दक्षिण आई थी। तुमने मुझे पता नहीं चलने दिया और यहां मुझे लगा कि हम अच्छे परिचित दोस्त हैं," सिलास ने विनम्र स्वर में सिल्विया से बात की।
जिस तरह से उन्होंने पहले भी बात की थी, ये युवक बहुत ही विनम्र था, इसने कैटी को ये सोचने पर विवश कर दिया कि क्या ये परवरिश के कारण था कि सभी लॉर्ड्स अच्छी तरह से संचालित थे, खासकर जब सिलास नार्मन और लॉर्ड निकोलस के बारे में बात आती है।
लॉर्ड एलेक्जेंडर एक बिल्कुल अलग व्यक्ति था।
मैंने आपको नहीं बताया इसके लिए मुझे क्षमा करें। मैंने सोचा छोटे लॉर्ड अपने कामों में व्यस्त होंगे," सिल्विया ने जवाब दिया, जिससे सिलास मुस्कराया और कैथरीने की तरफ मुड़ा।
"मिस ब्राउन, क्या आप भी जा रही है ? मैं सोच रहा था कि आपके जाने से पहले हम थोड़ा समय बिता सकें, ताकि हम एक-दूसरे को अच्छी तरह से जान सकें," उसने अपनी उदास धुंधली आंखे से उसको देखते हुए कहा, "मैं बुरा नहीं मानूंगा अगर मैं तुमको घर तक छोड़ सकू।
सिल्विया ने सिलास को चिंतित होकर देखा। वो जानती थी कि वो आदमी एक लोमड़ी के जैसे चालाक था बिल्कुल अपने पिता की तरह जब वो इनके निकट आया था।
पहले कैटी को नहीं पता था कि वो लॉर्ड नॉर्मन का बेटा था और उसने बिना सोचे समझे बहुत कुछ कह दिया था लेकिन उसको पता है उसे थोड़ा सावधानी से रहना होगा। उसके जैसा एक सामान्य व्यक्ति अगर लॉर्ड को अपमानित करता है तो ये परेशानी के अलावा कुछ और होगा।
"आपके प्रस्ताव के लिए शुक्रिया, लॉर्ड सिलास, लेकिन अभी मुझे जाना होगा। मैं आज रात थोड़ा थक गई हूं और मैं वापस जाकर आराम करना चाहती हूं। शायद फिर कभी और समय, कैटी ने सावधानी से इन शब्दों को कहा।
"जरूर। मुझे उम्मीद है कि आने वाले समय में ऐसा होगा," सिलास ने मुस्कराते हुए कैटी का हाथ उठाया। उसके हाथ के पिछले हिस्से पर चूमते हुए बोला," मैं जल्दी ही तुमसे मिलूंगा फिर। शुभ रात्रि लड़कियों, और वो वहां से चला गया।