"भाई, क्या इतने स्विफ्ट मैंटिस तुमने मारे हैं?" सू शिओचाओ को सोने का कवच पहने उस लड़के के अलावा कोई दिख नहीं रहा था।
मरे हुए स्विफ्ट मैंटिस में से अभी भी खून निकल रहा था, उन्हें मरे हुए ज़्यादा समय नहीं हुआ था। सू शिओचाओ को यकीन नहीं हुआ कि कोई इतने कम समय में इतने स्विफ्ट मैंटिस कैसे मार सकता है।
भले स्विफ्ट मैंटिस सिर्फ़ एक प्राचीन प्राणी हो, उसकी टांगों के पैनेपन और उसकी रफ़्तार देखते हुए, सबसे ज़्यादा प्राचीन जीनो पॉइंट रखनेवाले भी उनका रुख नहीं किया करते थे।
क्यों न हो, मनुष्य के शरीर में कितनी कमज़ोर जगहें होती हैं, और उन जगहों पर स्विफ्ट मैंटिस के हमले के बाद होनेवाले गहरे जख़्म और मौत कौन झेलना चाहता।
ज़मीन पर कम से कम छत्तीस स्विफ्ट मैंटिस मरे पड़े थे। शिन हुआन को भी ऐसा करने के लिए कुछ मददगारों की ज़रूरत पड़ती।"मुझे यकीन ही नहीं हो रहा है? इतने स्विफ्ट मैंटिस एक इंसान ने मारे? "
"मुझे ये स्विफ्ट मैंटिस बेचने हैं। एक के लिए एक हज़ार लेवो डॉलर लूंगा।" हान सेन को पता नहीं था कि वह स्विफ्ट मैंटिस का क्या करनेवाला है। उसके सर पर ख़ून सवार था और वह भूल गया कि इतने सारे स्विफ्ट मैंटिस का मांस वह अकेले नहीं खा सकता है। और अगर वह उन सबको खा जाता, तब भी सिर्फ़ पहले कुछ स्विफ्ट मैंटिस ही उसे जीनो पॉइंट दिला सकते थे।
"क्या सच में तुम एक के लिए एक हज़ार का सौदा करोगे?" सू शिओचाओ ने उसकी ओर अचंभे से देखा। कई लोग प्राचीन प्राणियों का शिकार कर सकते ज़रूर थे, पर ऐसे प्राणी बहुत कम मिलते थे। कुछ तो बहुत लोगों ने कभी खाए ही नहीं थे, जैसे स्विफ्ट मैंटिस ।
आखिरकार, लोगों की ऊर्जा की कुछ हद तो थी, और एक ही तरह के प्राणी से मिलनेवाले जीनो पॉइंट की संख्या की भी ।अलग-अलग प्रजाति के प्राणियों का मांस खाकर ही जीनो पॉइंट बढ़ाए जा सकते थे।
जिनके पास अच्छा-खासा पैसा होता था, वे अपने प्राचीन जीनो पॉइंट बढ़ाने के लिए, उन प्राणियों के लिए पैसा देने को तैयार होते थे, जो उन्होंने खाये ही न हों।
इसीलिए, जिन प्राचीन प्राणियों को मारना आसान था, वे कुछ सौ रुपये में बिक जाते थे। पर जिनका शिकार मुश्किल था, जैसे कि स्विफ्ट मैंटिस, उनके लिए दो या तीन हज़ार कोई बड़ी बात नहीं थी और वे तो थे गिनती के।
सू शिओचाओ ने हिसाब लगाया और पाया कि इन स्विफ्ट मैंटिस के शरीरों को वापस ले जाने में कामयाब हो जाए, वो उस कीमत को दो गुना या तीन गुना भी कर सकता था।
"हां, एक के लिए एक हज़ार लेवो डॉलर।" हान सेन ने हामी भरी।
ऐसा नहीं था कि हान सेन को उन स्विफ्ट मैंटिस की कीमत मालूम नहीं थी। लेकिन, किसी कार या दूसरे औज़ारों के बिना, वो खुद से यह शरीर नहीं ले जा सकता था। तो न से हां भली।
और अगर वह इस वक्त चला जाता, तो वह शरीर उसके वापस लौटने तक चोरी भी हो सकते।
इतना ही नहीं, हान सेन इसपर अपना वक्त और पैसा नहीं लगाना चाहता था। उसे और भी बहुत ज़रूरी काम थे—वो एक होलसेलर की तरह थोड़ा घाटा उठाकर थोड़ा नफ़ा रिटेलर के लिए छोड़ सकता था।
"क्यों नहीं, मैं सभी खरीद लूंगा। कुल कितने हैं?" सू शिओचाओ जानता था कि स्विफ्ट मैंटिस से वह पैसे के अलावा भी बहुत कुछ कमा सकता था।
स्विफ्ट मैंटिस जैसे प्राचीन प्राणी साधारण लोग आसानी से नहीं पा सकते थे और उन्हें अच्छे तोहफ़े के रूप में दिया जा सकता था। कोई ऐसा अच्छा ऑफर ठुकरा नहीं सकता था, जब तक कि वह अपने प्राचीन जीनो पॉइंट बढ़ा न चुका हो।
"कुल तैंतालीस हैं। मैं तुम्हें छूट देता हूं, सिर्फ़ चालीस हज़ार दे दो।" हान सेन अपनी बात में कुछ ज़्यादा गंभीर नहीं था और वह नहीं सोच रहा था कि शू शिओचाओ जैसा मामूली-सा दिखनेवाला आदमी इतना अमीर होगा कि पूरे स्विफ्ट मैंटिस खरीद ले।
शू शिओचाओ ने अपना बटुआ निकाला और दस हज़ार डॉलर के दस नोट बाहर खींचे। "भाई, मैं इन स्विफ़्ट मैंटिस के लिए तुम्हें पचास हज़ार देता हूं। बाकी पचास हज़ार में आगे कुछ अच्छा ले आना। मैं तुम्हें हमेशा अच्छी कीमत दूंगा और निष्क्रिय प्राणी के मांस के लिए और भी ज़्यादा पैसे दूंगा।"
शू शिओचाओ के लिए एक मिलियन कोई बड़ी रकम नहीं थी। किसी को अच्छा डिनर खिलाने के लिए भी वह लगभग इतना खर्च कर देता। और उसके लिए हान सेन तो इतना ताकतवर आदमी था, कि उसने अकेले इतने मैंटिस मार डाले थे, और पूरी उम्मीद थी कि वह कुछ निष्क्रिय प्राणियों का भी शिकार कर लेगा। अगर अपने लिए वह निष्क्रिय प्राणी का मांस खरीद सकता था, तो कुछ सौ मिलियन कुछ नहीं थे।
"पहले ही नहीं बता सकते थे कि तुम अमीर हो?," हान सेन ने पैसे लिए और थोड़े गुरूर से कहा, जिसपर शू शिओचाओ को अचंभा हुआ।
"सच कहूं, तो मेरे पास पैसे के अलावा कुछ नहीं है। अगर तुम्हारे पास निष्क्रिय प्राणी का मांस हो, तो मुझे बताना। पैसे की कोई फ़िक्र न करो," शू शिओचाओ ने डींग हांक दी, क्योंकि उसे डर था कि वह एक बड़ा मौका खो न डाले।
"वाह। अपना नाम-पता बता दो। अगर कुछ मिला, तो मैं आकर तुम्हें बताऊंगा।" हान सेन ने शू शिओचाओ की दरियादिली की तारीफ़ की, और सोचा कि काले स्फटिक का उपयोग करके वह जो निष्क्रिय प्राणी बनानेवाला था, उसके लिए शू शिओचाओ सही खरीदार साबित होगा।
काले स्फटिक का राज़ भी बनाए रखना था। एक आदमी को प्राणी बेचना सभी लोगों के सामने बाज़ार में बेचने से कहीं बेहतर होगा।
अब उसे कीमत की फ़िक्र करने की भी ज़रूरत नहीं थी, क्योंकि शू शिओचाओ काफ़ी अमीर दिख रहा था।
"भाई, मेरा नाम शू शिओचाओ है, और ये मेरा असली नाम है।मेरा कमरा नं स्टील आर्मर पड़ाव का 1046 है। और तुम? तुम्हारा नाम क्या है और तुम कहां रहते हो?" शू शिओचाओ ने कहा।
"डॉलर। और मुझे सिर्फ़ डॉलर की ही तलाश है। कुछ पैसा तैयार रखना, और कुछ शिकार मिलते ही मैं कमरा नं.1046 आ जाऊंगा।" सेन ने पैसा जेब में डाला, शू शिओचाओ की इजाज़त ली और ज़ेफ़ायर वैली से आगे बढ़ गया।
अपने पिता की मौत से रूबरू होने के बाद, हान सेन दूसरे लोगों से ज़्यादा सरोकार नहीं रखना चाहता था। वह सिर्फ़ अपनी मां और बहन की देखभाल करना चाहता था और अपना काम करना चाहता था। दूसरे लोगों और चीज़ों से वह दूरी बनाए रखता था।
"भाई, मैं तेरा इंतज़ार करूंगा। ज़रूर आना, पैसे की फ़िक्र न करना ..." शू शिओचाओ ने हाथ हिलाते हुए हान सेन की पीठ पीछे से चिल्लाया।
हान सेन के जाने के बाद, शू शिओचाओ अपने आप को रोक न पाया और खुद में चिल्लाया: "मैं इन्हें वापस कैसे ले जाऊं?"
शू शिओचाओ ने कुछ देर सोचा और फ़ैंसला किया कि एक थैले में कुछ स्विफ़्ट मैंटिस ले जाए और बाकी ले जाने के लिए कुछ दोस्तों की मदद ले।
किस्मत की बात यह थी कि, ज़ेफ़ायर वैली में मनुष्य न के बराबर थे। जब शू शिओचाओ दोस्तों के साथ वापस आया, तो स्विफ़्ट मैंटिस के शरीर अभी भी वहीं थे।
"शिओचाओ, क्या यह सच है कि डॉलर ने इन सभी स्विफ़्ट मैंटिस को मारा है?" शू शिओचाओ के दोस्तों की आंखें स्विफ़्ट मैंटिस के शरीरों को देखकर फटी की फटी रह गईं।
"यकीनन। मैंने उसे शिकार करते देखा तो नहीं, पर उस वक्त ज़ेफ़ायर वैली में कोई और नहीं था और मैंटिसेज़ उसी वक्त मरे थे। और कौन हो सकता था, जब वह वही उनके मुर्दा शरीरों के पास खड़ा था?" शू शिओचाओ को पूरा भरोसा था।
"मुझे लगता है,बहुत सारे लोगों ने मिलकर उन स्विफ़्ट मैंटिस को मारा होगा, और उसे सिर्फ़ रखवाली करने के लिए छोड़ दिया होगा। मुझे यकीन ही नहीं होता कि एक आदमी इतने सारे मैंटिस मार सकता है। फेंक रहा होगा हो। "
"डींग भर रह होगा वो लड़का!"
शू शिओचाओ के किसी दोस्त ने भरोसा नहीं किया कि हान सेन ने अकेले सभी स्विफ़्ट मैंटिसेज़ को मारा होगा।