"यह पता चला है कि मास्टर अंकल शांगुआन खुद ही आंतरिक संप्रदाय के शिष्य, बड़ी बहन जू और बड़े भाई चेन के साथ गोलियों का वितरण कर रहे हैं। वे सभी आए थे। यह बार-बार देखने को नहीं मिलता। यह मत कहना कि इस बार यह व्यक्तिगत गोली वितरण है?"
"यह होना चाहिए। देखो, बड़े भाई हान ज़ोंग यहाँ हैं। वह बाहरी संप्रदाय में दूसरे स्थान के शिष्य हैं। उनकी किसानी का आधार क्यूई संक्षेपण के पांचवें स्तर तक पहुंच गया है। यदि वह सातवें स्तर तक पहुंच गए, तो वह स्वचालित रूप से एक आंतरिक संप्रदाय का शिष्य बन जाएँगे। बहुत बुरा हुआ बड़े भाई वांग तेंगफेई यहां नहीं है।"
"बड़े भाई वांग तेंगफेई की क्षमताओं को देखा जाए, तो वह औषधीय गोलियों के बारे में बिलकुल परवाह नहीं करते हैं। जिस साल वह संप्रदाय में शामिल हुए थे, उन्होंने संप्रदाय के बुजुर्गों के बीच एक बड़ी सनसनी पैदा कर दी। वह शायद संप्रदाय के शिष्टाचार का उल्लंघन नहीं करना चाहते, इसलिए उन्होंने आंतरिक संप्रदाय में प्रवेश करने के लिए सिर्फ़ खुद पर भरोसा किया। फिर अंत में वे आंतरिक संप्रदाय के शिष्य होंगे।"
"हेह, यह मजेदार होने वाला है। व्यक्तिगत गोली वितरण के साथ, सीलबंदी की एक चौबीस घंटे की अवधि है जिसमें गोली का उपयोग नहीं किया जा सकता है। प्रत्येक दो घंटे में, गोली चमकती है। जो कोई भी इसके लिए लड़ना चाहता है, अपने स्थान को निर्धारित करने में सक्षम हो जाएगा। भले ही आप गोली को लेकर भाग जाएँ, आप इसे चौबीस घंटों तक नहीं छिपा सकते।"
मेंग हाओ ने अपने आस-पास की चर्चा सुनी। भले ही वे पहली बार इस तरह हिस्सा ले रहे थे, लेकिन उन्हें पता था कि जब भी गोलियां बांटी जाती हैं, बहुत लड़ाई होती है। यहाँ अपने आधे महीने में, उसने बहुत सारे झगड़े और कुछ मौत भी देखीं।
अगर आज वास्तव में व्यक्तिगत गोली वितरण दिवस होगा, तो लड़ाई और भी तीव्र होगी।
मेंग हाओ चुप रहा। यह मानते हुए कि वह क्यूई संक्षेपण के पहले स्तर पर थे, उसे गोली मिलने का कोई रास्ता नहीं था। बस अपने आस-पास के लालची चेहरों को देखकर उसे "जंगली कानून" शब्दों की गहरी समझ मिली।
"शांत!" सोने के लबादे में बूढ़े आदमी ने कहा। मंच पर खड़े होने के दौरान उनकी आवाज शांत थी, और हालांकि वह जोर से नहीं बोलते थे, उनकी आवाज तेज आंधी की तरह गूंजती थी। उनके नीचे खड़े किसानों को धक्का लगा। उनके कान में झनझनाहट होने लगी। मेंग हाओ सबसे ज्यादा हैरान था, और उसे ठीक होने में कुछ समय लगा।
"मैं शांगुआन जिउ हूं। आज, जो भी उपस्थित हैं उन सभी को एक आत्मा संक्षेपण की गोली मिलेगी, और आधी रूह-मणि।" शांगुआन जिउ ने अपनी दाहिनी बांह उठाई और तुरंत, सैकड़ों औषधीय गोलियां और रूह-मणि सभी दिशाओं में उछाल दीं। वे मौजूद सभी लोगों के सामने ठीक से पहुँच गईं। मेंग हाओ अपने सामने तैरती हुई औषधीय गोली और रूह-मणि को देखकर चकित रह गया। एक सुगंधित, मादक सुगंध ने उसे घेर लिया। यह उसकी पहली औषधीय गोली या रूह-मणि थी।
रूह-मणि उसके नाखूनों के आकार की, चमकदार और लगभग पारदर्शी थी। इसे देखकर कोई भी हैरान हो सकता था।
उसका दिल तेजी से धड़कने लगा। ये दो वस्तु सोने के हजारों टुकड़ों के बराबर होनी चाहिए। बिना किसी हिचकिचाहट के, मेंग हाओ आगे बढ़ा और गोली को पकड़ लिया। वह इसे अपने मुंह में डालकर निगलने ही वाला था, जब उसने देखा कि उसके आस-पास कोई भी ऐसा काम नहीं कर रहा है। उसका दिल पसीज गया। उसने अपने हाथ में गोली को देखा और पाया कि उसमें एक बेहोश कर देने वाली चमक थी, और एक अजीब निशान वाली सील थी।
जैसा कि मेंग हाओ ने अपने हाथ में गोली को देखा, शांगुआन जिउ की आवाज एक बार फिर मंच से बाहर आई : "यहाँ पर... रूखी-रूह गोली भी है।" उनके हाथ में एक बैंगनी रंग की औषधीय गोली देखी जा सकती थी।
जैसे ही यह दिखाई दी, एक अद्भुत खुशबू ने पूरे चौराहे को भर दिया। यहां तक कि इसे सांस लेते हुए, मेंग हाओ को लगा जैसे उसकी आध्यात्मिक ऊर्जा थोड़ी बढ़ गई है। यह स्पष्ट रूप से कोई साधारण गोली नहीं थी।
"यह ... एक रूखी-रूह गोली है!"
"यह ... कि क्यूई संक्षेपण के पांचवें स्तर से नीचे वाले व्यक्ति के लिए बहुत ही कीमती है। संप्रदाय के भीतर ऐसे ज़्यादा नहीं हो सकते, और फिर भी, वहाँ यह है!"
"जब उस गोली को वितरित किया जाता है, तो यहां बाहरी संप्रदाय में भयंकर लड़ाई होगी। कौन जानता है कि कितने लोग मरेंगे?" शांगुआन जिउ द्वारा रखी गई चमकती हुई गोली को देखकर, उनके चेहरे लालच और इच्छा से भर गए। यह विशेष रूप से उन शिष्यों के बारे में सच था जो किसानी के एक नए स्तर से टूटने की कगार पर थे। उन्होंने काफी तंज कसा।
"मूल रूप से, रूखी-रूह गोली आज वितरित नहीं की जानी थी। हालांकि, मैंने सुना है कि इस महीने बाहरी संप्रदाय में एक शिष्य को पदोन्नत किया गया था, जिससे मैं बहुत खुश हूँ। यदि हम हर महीने ऐसा कर सके, तो शानदार चमक रिलायंस संप्रदाय के आस-पास ही रहेगी। मैं उस व्यक्ति को प्रोत्साहन के रूप में यह गोली देता हूं।" शांगुआन जिउ मुस्कुराए, और उनकी चमकती आँखें मेंग हाओ को खोजने लगीं।
मेंग हाओ का दिल धड़कने लगा। छोटे भाषण के पहले भाग ने उसे अनिश्चित छोड़ दिया था, लेकिन उसके पास प्रतिक्रिया देने का समय नहीं था; शांगुआन जिउ का दाहिना हाथ नीचे गया, और उसके सामने बैंगनी गोली दिखाई दी। इससे पहले कि वह मना करने का प्रयास कर पाता, गोली उसके हाथ में लग गई।
उस क्षण में, रिलायंस संप्रदाय में मेंग हाओ का प्रवेश अभूतपूर्व कहा जा सकता है।
पूरी भीड़ की निगाहें उसी पर टिकी थीं।
उनके भाव लालच और क्रूरता से भरे थे, मानो उन्होंने उसे चीर देने की योजना बनाई हो। यहां तक कि शांगुआन शियू के बगल में खड़े पुरुष और महिला घूर रहे थे। महिला के चेहरे पर सदमे के भाव थे, जिसे उसने जल्दी से शांत भाव से ढँक दिया।
"हाहा, अब एक प्रथम स्तर क्यूई संघनन शिष्य को गोली मिल रही है। इस बार बहुत लड़ाई होगी। यह आदमी सबका दुश्मन बनने जा रहा है।"
"वह ख़त्म हो गया। पिछली बार एक व्यक्तिगत गोली दिवस था, जिस व्यक्ति को गोली मिली वह क्यूई संक्षेपण के दूसरे स्तर पर था। वह बस एक पल के लिए झिझक रहा था, इसलिए बड़े भाई झाओ वुगांग उसे गुस्से में जनता के सामने ले गए और उसका सिर कलम कर दिया।"
बातचीत की आवाज़ पूरे चौराहे में गूंज उठी, और दूसरे या तीसरे क्यूई संक्षेपण स्तर के कई शिष्यों ने खतरे को जानने के बावजूद लालच बढ़ाया। क्योंकि गोली पाने वाले व्यक्ति का कृषि आधार इतना कमजोर था, कि उन्हें लगा जैसे वे इसे छीन सकते थे।
मेंग हाओ का पूरा शरीर पसीना-पसीना हो गया। वह गोली को दूर फेंकना चाहता था, लेकिन उसने पाया कि यह वास्तव में उसके हाथ से चिपक गया था, जिससे छुटकारा पाना असंभव था। उसके चारों ओर, लालची आँखें उसे घूरकर देखने लगीं, और अचानक, ऐसा लगा जैसे वह मृत्यु की छाया महसूस कर सकता है। कुछ लोग धीरे-धीरे उसकी ओर बढ़ने लगे, उनके चेहरे पर जानलेवा भाव उभरने लगे।
"छोटे भाई, आप उस गोली को मेरे पास क्यों नहीं फेंकते? यदि नहीं फेंका, तो मैं तम्हें नहीं छोड़ूँगा।"
"अगर आप यह मुझे नहीं देंगे, तो अगले साल आज ही के दिन आपकी मृत्यु की सालगिरह होगी।"
बड़बड़ाहट के कारण सभी दिशाओं से एक ठंडी हवा की तरह विस्फोट हुआ।
उस समय, दो बूढ़े आदमी पास की पहाड़ी चोटियों में से एक पर पालथी मारे बैठे थे, मुस्कुराते हुए उन्होंने बाहरी संप्रदाय के चौराहे पर देखे गए दृश्य पर चर्चा की।
"मास्टर शांगुआन वास्तव में चीजों पर ध्यान नहीं देता है। एक शिष्य को औषधीय गोली देने के लिए, जिसने हाल ही मे संप्रदाय में प्रवेश किया है ... वह समाप्त हो गया है। ऐसा लगता है कि हमारा रिलायंस संप्रदाय एक और शिष्य खो देगा।"
"इस बार की लड़ाई बिल्कुल भी दिलचस्प नहीं होने वाली है। मुझे यकीन है कि जैसे ही प्रतिबंधक कोहरा चौराहे से बाहर निकलेगा, यह सभी का दुश्मन बन जाएगा।"
जैसे ही दूसरे बूढ़े आदमी ने बोलना समाप्त किया, चौकोर के चारों ओर नौ रंगीन, ड्रैगन-नक्काशीदार मूर्तियाँ रंग में फीकी पड़ने लगीं। इसे देखते हुए, लगभग दस सांसों के बाद, वे पूरी तरह से बेरंग हो जाएंगे। उस समय, प्रतिबंधक कोहरा भी गायब हो जाएगा।
मेंग हाओ का दिल तेज़ी से धड़कने लगा। उसे किसी को यह समझाने की जरूरत नहीं थी कि जब चमकते हुए खंभे गहरे हो जाएंगे तो क्या होगा। चौराहे पर पागलपन का दृश्य बन जाता। भले ही वह गोली को दूर फेंक दे, लेकिन अपने आप ही कुछ लोग उस पर गुस्सा करेंगे।
"कैसे ... यह मुझे कैसे दिया जा सकता है?" मेंग हाओ को बोलते हुए पसीना आ रहा था। उसका दिमाग घूमने लगा। अगर वह गोली से छुटकारा नहीं पा सका, तो वह मारा जाएगा; अगर वह उसे फेंक देता, तो वह घृणा का पात्र बन जाता। अपने तीन वर्षों के अध्ययन में उसने जो भी ज्ञान प्राप्त किया था, उसका इस्तेमाल करने की कोशिश करते हुए, उसने लुप्त होती रंगीन चमक और फिर शांगुआन शिउ को देखा, जो मंच पर रंगीन कोहरे के बीच खड़े थे, उसे छोड़ने की तैयारी कर रहे थे। इस महत्वपूर्ण क्षण में, मेंग हाओ को अचानक प्रेरणा का एक तरीका मिला।
उसने एक कदम आगे बढ़ाया और कहा, "शिष्य के पास कहने के लिए कुछ है।"
"रिलायंस संप्रदाय में आने और अमर के बीच रहने के चमत्कार का अनुभव करने में सक्षम होना सौभाग्य का एक अद्भुत अनुभव रहा है। शिष्य उस व्यक्ति को धन्यवाद देना पसंद करेंगे, जिसने इसे संभव बनाया।
"शिष्य उस व्यक्ति को धन्यवाद देने के एक और अवसर की दिन-रात प्रतीक्षा कर रहा है। आज मेरे पास यह अवसर है।" वह जल्दी-जल्दी बात कर रहा था, और जैसे ही उसने ऐसा किया, शांगुआन शिउ ने सदमे में देखा, वह उसे छोड़ नहीं रहा था।
"वह व्यक्ति बड़ी बहन जू है। बड़ी बहन जू, छोटे भाई ने आपके द्वारा किए गए कार्यों की बेहद सराहना की है, और वास्तव में आपको वापस भुगतान करने में असमर्थ है। मैं इस गोली को एक उपहार के रूप में आपको देना चाहूंगा। जीवन में एक नया मोड़ देने के लिए आपका धन्यवाद।" मेंग हाओ ने अपने दाहिने हाथ को उठाकर औषधीय गोली को ऊपर उठाया।
शांगुआन ज़ियू ने स्पष्ट रूप से कल्पना नहीं की थी कि मेंग हाओ ऐसी बात कहेगा। उसके चेहरे पर एक अजीब अभिव्यक्ति दिखाई दी, और वह धीरे से मुस्कुराया। अपने रजत चोगे में उनके बगल में खड़ी, मिस जू भी सदमे में घूर रही थीं। हालांकि वह अभी भी शांत और अलग थीं, अब उनकी अभिव्यक्ति के बारे में कुछ अलग था। उनका कृषि आधार क्यूई कंडेनसेशन का सातवां स्तर था, इस प्रकार रूखी-रूह गोली उसके लिए ज्यादा मददगार नहीं होगी। हालाँकि, रूखी-रूह गोली अभी भी अपेक्षाकृत दुर्लभ थी और उन्हें हासिल करना आसान नहीं था, यहां तक कि आंतरिक संप्रदाय के सदस्यों के लिए भी। अगर वह इस गोली को लेती और इसे कुछ अन्य गोलियों के साथ मिलाकर पिघलाती, तो वह पांच सामान्य गोलियों की कीमत वाली एक नई गोली बना सकती थी। एक पल के लिए, वह ऐसा नहीं कर सकी लेकिन उत्सुकता के साथ तालमेल बैठाया।
इस समय, शांत अभिव्यक्ति के साथ चांदी के चोगे वाला आदमी मेंग हाओ की तरफ़ नीचे देख रहा था।
सब लोग शांत थे। मेंग हाओ पर आगे बढ़ने वाले किसान अचानक अपनी राह में रुक गए, उनके चेहरे पर अजीब भाव थे। वे असमंजस में उसे घूरते रहे।
थोड़ी देर की चुप्पी के बाद अचानक हंगामा मच गया।
"तुम यह कर सकते हो…?"
"इन सभी लोगों को एक औषधीय गोली देना, एक आंतरिक संप्रदाय के शिष्य को ... जो अब गोली से लड़ने की हिम्मत करता है? वह मूल रूप से आतंरिक संप्रदाय के साथ एक लड़ाई की तैयारी कर रहा होगा।"
"क्या सरल विधि है! मैंने इस बारे में कभी कैसे नहीं सोचा? लानत है!"
"यह गलत है ... मुझे यकीन नहीं होता कि मैंने ऐसा करने के बारे में एक बार भी नहीं सोचा था। मैं इतनी बुरी तरह घायल हो गया था कि मैं तीन महीने तक बिस्तर पर रहा।"
मेंग हाओ को घूरते लोगों को लग रहा था कि इस मामले पर सभी की अलग-अलग भावनाएँ हैं। यह कहना मुश्किल था कि अतीत में क्या हुआ था, लेकिन जैसा कि यहाँ के किसानों ने कभी नहीं देखा था कि कोई भी इस शैली में एक औषधीय गोली का सौदा करता है। अब तक, मेंग हाओ सभी की यादों को अनिश्चित काल तक प्रभावित कर चुका था।
अब तक, ड्रैगन-नक्काशीदार खंभे पूरी तरह से बेरंग थे। गोली अभी भी मेंग हाओ की फैली हुई हथेली में थी, और फिर भी कोई इसे लेने के लिए नहीं गया। रिलायंस संप्रदाय में यह वास्तव में दुर्लभ था।
मिस जू की अभिव्यक्ति सामान्य हो गई थी। बिना किसी हिचकिचाहट के, उसका दाहिना हाथ नीचे की ओर गया, और औषधीय गोली मेंग हाओ के हाथ से उड़ गई। गोली को उठाकर देखते हुए मेंग हाओ ने चुपके से आहें भरीं। हालाँकि, वह जानता था कि उसकी वर्तमान स्थिति में, यह सिर्फ परेशानी ला सकता है। उसके आस-पास, बाकी सभी ने घबराकर, मेंग हाओ पर गुस्सा किया। लेकिन, जैसे ही उन्होंने बड़ी बहन जू के बारे में सोचा, सारा ग़ुस्सा दूर हो गया।
मिस जू एक पल के लिए झिझकी। एक आंतरिक संप्रदाय के शिष्य के रूप में उसकी स्थिति को देखते हुए, एक बाहरी संप्रदाय के शिष्य से इतना मूल्यवान कुछ लेना और बदले में कुछ भी नहीं देना अनुचित है।
वह एक पल के लिए चुप हो गई, फिर बोली, "सालों पहले, जब मैं बाहरी संप्रदाय का सदस्य था, मुझे एक अमर गुफा दी गई थी। मैं रहने के लिए यह तुम्हें उधार दूंगा।" वह पकड़े हुए बैग में पहुंची और एक सफेद हरी पर्ची निकाली। उसने इसे मेंग हाओ की ओर फेंक दिया और उसने इसे हवा से पकड़ लिया।
"बड़ी बहन जू की अमर गुफा ... यह साथी वास्तव में भाग्यशाली है। वे कहते हैं कि वहाँ आध्यात्मिक ऊर्जा बहुत है, किसी और संप्रदाय से कहीं अधिक।"
"बड़ी बहन जू का कहना है कि वह इसे उधार देने जा रही है, लेकिन वह स्पष्ट रूप से उसे दे रही है। उसने सिर्फ शब्द का इस्तेमाल किया है ताकि हर कोई बहुत ज्यादा ना सोचे। इस बच्चे ने वास्तव में उसे गोली देने में मदद की।"
"काश मैंने इस बारे में पहले सोचा होता।"
बस फिर, बाहरी संप्रदाय के बाहर पहाड़ की चोटियों पर दो रजत वर्ण का लबादा पहने हुए बूढ़े थे जो कार्यवाही पर दांव लगा रहे थे। लंबा और भव्य, उनकी आँखें प्रशंसा के साथ चमकने लगी थी। वे दिल खोलकर हँसे।
"यह बच्चा काफी दिलचस्प है। उसने संप्रदाय में प्रवेश किया, लेकिन पहले से ही जानता है कि उसे किस पर भरोसा करना चाहिए। उसके पास सहज प्रवृत्ति है ... बहुत अच्छा, शानदार। वह रिलायंस संप्रदाय के सही अर्थ को समझता है। यह बच्चा बुरा नहीं है। वह वास्तव में बुरा नहीं है!"