चलते-चलते वह और ज़्यादा उत्तेजित हो गया। जिस सड़क पर वह चल रहा था, वह खून से लथपथ थी…
जंगली जानवरों का खून, जिनके विस्फोट के साथ बुरी तरह से चीथड़े उड़ गए थे।
"धड़ाम!" उसके सामने एक और जानवर चिल्लाया जैसे ही उस पर अदृश्य हमला हुआ, तीन बार वह उछला, जब तक कि उसके शरीर में विस्फोट नहीं हो गया, हवा में ख़ून के फव्वारे छोट गए।
"बूम!" एक विशालकाय गिद्ध, जो अब तक जमीन पर नहीं उतरा था, बुरी तरह से चीखा, जैसे कि यह एक बुरा सपना हो। फिर उसका शरीर फट गया।
"बैंग, बूम।" यह एक भयंकर, मानव के आकार का बाघ था। बीच हवा में, उसने एक भयानक गर्जन किया जो एक भयावह चीख़ में परिवर्तित हो गया, जिसमें उसका शरीर फट गया, हर जगह खून बरस रहा था। शायद इसलिए ऐसा हुआ क्योंकि उसके बाल बड़े थे, वास्तव में एक के बाद एक पांच बार विस्फोट हुआ।
"क्या खजाना है। कितना शक्तिशाली खजाना है।" इससे पहले कि वह यह जान पाता, शाम हो गई, और मेंग हाओ की अभिव्यक्ति अधिक उत्साहित नहीं हो सकी। उसने तांबे के दर्पण में नीचे देखा। दिन भर, में वह सौ से अधिक जानवरों के शरीर का विस्फोट कर चुका था।
क़िस्मत से, वह बहुत विशाल जंगली पहाड़ों में था, वरना ख़ून की बदबू भर गयी होती।
"हालांकि दर्पण पूरी तरह से प्रभावी नहीं है। जब मैंने इसे अजगर और मछली पर अजमाया, तो इन्हें कुछ भी नहीं हुआ। ऐसा लगता है कि यह इस स्तर के जानवरों पर काम नहीं करता है। लेकिन यह अभी भी बहुत बढ़िया है। "उसने इसका कई तरीकों से परीक्षण किया और पाया कि जब यह थैले के अंदर रहता है तंब काम नहीं करता है। यह तभी काम करता है जब इसका इस्तेमाल किया जाये। फिर भी उसे एक विस्मयकारी, उत्साहित एहसास मिला जब वह जंगली विस्फोट का काम कर रहा था। यह भी लग रहा था जैसे ज़ंग धुंधली होना शुरू हो रही थी, जैसे यह वर्षों से छिपी हुई हो और आखिरकार फैल पाई हो।
शाम ढलते ही मेंग हाओ ने खुद को जंगली पहाड़ों से कुछ दूर पाया। रात की हवा बह रही थी, और वह एक गहरी, उत्साहित सांस ले रहा था। वह बस अमर की गुफा में वापस जाने के लिए तैयार हो रहा था। तभी आखिरकार, ये पहाड़ जंगली जानवरों से भर गए। मेंग हाओ ने यहां तक सुना था कि आसुरी जीव जो साधना करते थे, वे यहीं रहते थे। अपनी उत्तेजना के बावजूद, वह यह भी जानता था कि यह खतरनाक हो सकता है।
वह जंगली जानवरों की खोज करते हुए यहाँ आया था, इसलिए धीमी गति से चल रहा था। लेकिन लौटते वक़्त वह बहुत तेज़ चल सकता था। मेंग हाओ जंगली पहाड़ों से भागा, और, एक बड़ा सा चमकदार चाँद आकाश में देखा। तब वे देख पाए कि केवल तीन पहाड़ उनके और अमर गुफा के बीच में हैं। अचानक, उसने अपने चेहरे पर गर्म हवा के साथ तीखी गंध महसूस की। वह रुक गया, उसका दिल धड़कने लगा, फिर वह कुछ कदम पीछे हट गया।
दहाड़!
जैसे ही उसने पीछे कदम रखा, हवा ने शक्तिशाली दहाड़ के साथ उसे हिलाकर रख दिया, और एक बार फिर गर्म हवा और तीखी गंध उस पर से बह गई। उसके सामने एक बंदर जैसा जीव था जिसका आकार मानव की तरह था। इसकी लाल आँखें क्रूरता से भरी थीं और पूरा शरीर शानदार मोटे फर से ढँका हुआ था।
भयंकर जानवर मेंग हाओ को खून की प्यासी निगाहों से देख रहा था। मेंग हाओ के हाव-भाव बदल गए, जब उसने जानवर को फिर से देखा। उसका मन फिर से कांपने लगा, मानो वह जानवर की नज़र से ही उड़ाकर फेंक दिया जाने वाला हो। उसे समझ आया कि जानवर के संवर्धन आधार में उतार-चढ़ाव हो रहा था।
"क्यूई संक्षेपण का दूसरा स्तर!" मेंग हाओ ने एक और कदम पीछे हटाया, वह डरा हुआ लग रहा था। यह कोई जंगली जानवर नहीं था; यह एक राक्षसी जानवर था। यह जरूर मरे हुए जानवरों के खून की गंध से आकर्षित हुआ होगा।
उसके पास सोचने का समय नहीं था। लंबे-चौड़े बंदर की तरह दिखने वाला राक्षसी जानवर हवा में उछला, और फिर अचानक, उसका पूरा शरीर आग से ढँक गया, यह आग जो उसके फर को नहीं झुलसा पा रही थी। यह मेंग हाओ की तरफ़ आई।
इस महत्वपूर्ण मोड़ पर, मेंग हाओ के हाव-भाव बदल गए। वह नहीं जानता था कि इस राक्षसी जानवर पर तांबे का दर्पण प्रभावी होगा या नहीं, लेकिन यह सोचने का वक़्त नहीं था। यहाँ तक कि इसने हवा में छलांग लगा दी, लेकिन वह दूसरी तरफ हट गया, और फिर उसने दर्पण निकाल लिया और इसे राक्षसी जानवर की ओर चमकाया।
फिर एक दयनीय चीख ने हवा को भर दिया। बीच हवा में, राक्षसी जानवर के शरीर से गर्म खून का फव्वारा छूटा। उसका चेहरा डर के मारे मुड़ गया, उसकी आँखों में अब क्रूरता नहीं दिख रही थी, बल्कि घबराहट भरी थी। ऐसा लग रहा था जैसे इस जानवर ने पूरी ज़िंदगी इतना दर्दनाक कुछ भी नहीं झेला होगा...। लेकिन, वह पीछे नहीं हटा। कुछ ही पलों में, और ज़्यादा खून निकल आया।
अब उसकी घबराहट पूरी तरह से दहशत में तब्दील हो चुकी थी। वह अपने सामने दर्पण को डरावनी नज़रों से देख रहा था जो युवक हाथ में लिए खड़ा था। वह पीछे मुड़ा, अपने घाव को अपने पंजे से ढंकते हुए। तभी आग बुझ गयी, और वह भागने की कोशिश करने लगा, लेकिन इससे पहले कि वह थोड़ी भी दूर भाग पाता, उसका शरीर फट गया, इस बार, एक के बाद एक लगातार पांच विस्फोट हुए। वह थोड़ा और भागा और चारों तरफ़ उसकी चीख़ गूँजने लगी। मेंग हाओ को लगा जैसे तांबे का दर्पण उत्साह से कांप रहा हो। एक शक्तिशाली आवाज़ आई, सीधे शैतानी जानवर के शरीर से।
आधे से ज़्यादा राक्षसी जानवरों के शरीर में विस्फोट होने से जंगली पहाड़ गूँज गए। खून का एक बादल ऊपर छा गया, फिर धीरे-धीरे जमीन पर उतरा। उलझन ने उसके चेहरे को जैसे भर दिया था फिर उसने अंतिम सांस ली, और मर गया।
सब कुछ इतनी तेजी से हुआ था कि पूरे समय, मेंग हाओ बस देखता रह गया। अंत में, उसने हाँफते हुए एक सांस ली, फिर नीचे दर्पण को देखा।
"यहां तक कि राक्षसी जानवर भी अपने शरीर को विस्फोट होने से बचा नहीं सकते हैं। यह दर्पण..." उसके उत्साह में, मेंग हाओ ने और भी विस्मयकारी महसूस किया और इसे रख दिया। तभी राक्षसी जानवर की लाश को देखा, उसका दिल धड़कने लगा।
"क्यूई कंडेनसेशन मैनुअल में राक्षसी जानवरों का परिचय है। जिसमें वर्णन है कि इनके शरीर के अंदर एक शैतानी हिस्सा है जो कि आध्यात्मिक ऊर्जा से भरा होता है। मुझे बस इसे खाने में सक्षम होना चाहिए।" उसने जल्दी से कहा फिर वह लाश के पास चला गया। ज़रूर वह शैतानी हिस्सा इसके उदर में मिल जाएगा, जो एक नाखून के बराबर होगा। इन्होंने एक नाजुक, सुगंधित गंध का उत्सर्जन किया जिससे बहुत आरामदायक महसूस हुआ।
शैतानी हिस्से को फिर से हासिल करने के बाद, मेंग हाओ अपने रास्ते जल्दी-जल्दी लौट गये। दुर्भाग्य से, इन हिस्सों में राक्षसी जानवर आम नहीं होते। वे अमर लोक की गुफा में वापस जाने लगे, उन्हें रास्ते में कोई और नहीं दिखा। यह देख उसने थोड़ा निराश महसूस किया।
जब तक वह वापस पहुँचा, तब तक रात हो चुकी थी। वह पालथी मारकर बैठ गये फिर शैतानी हिस्से और तांबे के दर्पण को देखा, जिसे देख उनकी आँखें चमक रही थीं।
"मैं सिर्फ शैतानी हिस्सा खा सकता हूं, लेकिन मेरे पास अभी भी आत्मा संघनन की गोली है जिसे संप्रदाय ने मुझे दिया था। मैं पहले यह खाऊंगा, फिर शैतानी हिस्सा खाऊंगा।" उन्होंने यह सोच लिया, फिर मेंग हाओ ने शैतानी हिस्सा और ताँबे का दर्पण, और साथ ही साथ आत्मा रत्न को नीचे रख दिया। आत्मा रत्न के साथ, यह उसे और ज़्यादा आध्यात्मिक ऊर्जा अवशोषित करने की अनुमति देगा।
इसके बाद, उन्होंने आत्मा संक्षेपण गोली को बाहर निकाला और निगल लिया। जैसे ही यह उनके शरीर में प्रवेश हुई, आध्यात्मिक ऊर्जा धीरे-धीरे बाहर फैलने लगी। फिर मेंग हाओ ने जल्दी से अपना संवर्धन यंत्र घुमाया, और औषधीय गोली की शक्ति को अवशोषित कर लिया।
जब उन्होंने एक घंटे बाद अपनी आँखें खोलीं, तो वे बहुत तेज़ चमक रही थीं। यह गोली निश्चित रूप से वास्तव में खेती का अभ्यास करने की तुलना में बहुत तेज़ थी। दुर्भाग्य से, आत्मा संक्षेपण गोली में पर्याप्त ऊर्जा वाली नहीं थी। कुछ भी ऐसा नहीं था जिसमें वह कुछ कर पाता। तभी उनकी निगाहें किनारे की ओर चली गईं और उन्होंने शैतानी हिस्से को उठाया और अपने मुंह में डाल दिया।
जैसे ही इसने उनके शरीर में प्रवेश किया, आध्यात्मिक ऊर्जा दूर तक पहुंचने लगी, फिर उन्होंने आत्मा संवर्धन गोली भी उसी में डाल दी। वास्तव में इसे निगलने में बहुत परेशानी हुई। उसने जल्दी से अपने संवर्धन यंत्र को घुमाया और पूरी ताकत इसी में लगा दी। उसका शरीर कांपने लगा, और ऊर्जा का तार उनका गला घोंटने लगा। आठ या दस घंटे बाद, उनका सिर गूँजने लग गया, और उन्हें लगा जैसे उनका शरीर तैरने लगेगा। अब, उनके अंदर कोई आध्यात्मिक ऊर्जा नहीं बची थी। वह एक धारा बनाने के लिए आगे बढ़ गई थी।
"आध्यात्मिक ऊर्जा एक धारा की तरह है, जिसे नश्वर शरीर गंदगी की तरह बाहर निकालता है। अब ... मुझे यह मत बताओ कि यह क्यूई संक्षेपण का दूसरा स्तर है?" मेंग हाओ ने अपनी आँखें खोलीं। वे एक अवर्णनीय अभिव्यक्ति से चमक रहे थे। उन्होंने अपने शरीर को देखा, फिर अपना होश संभाला और फिर खुद को ध्यान से जांचने में लग गये। यक़ीनन, उन्होंने पहले स्तर का क्यूई संक्षेपण तोड़ दिया और दूसरे स्तर में प्रवेश कर गए।
"शैतानी हिस्सा वास्तव में अविश्वसनीय रूप से प्रभावी है।" मेंग हाओ की आंखें चमक रही थीं। वह खड़े थे और अमर गुफा के चारों ओर टहल रहे थे, और धारा का आनंद ले रहे थे और इसके माध्यम से प्रवाहित होने वाली आध्यात्मिक ऊर्जा की धारा को महसूस कर रहे थे। वे अविश्वसनीय रूप से खुश थे।
"क्योंकि अब वे अमर लोक में क्यूई संक्षेपण के दूसरे स्तर पर थे!
"शैतानी हिस्सा बहुत दुर्लभ है। वरना, मैं खेती करने के अभ्यास में तेजी से आगे होता। और इस सबके लिए मेरे कीमती आईने को धन्यवाद।" फिर मेंग हाओ ने आईने में देखा। जब उन्होंने ऐसा किया, उनका शरीर अचानक कांप गया, और उन्होंने अचानक से अपनी आँखें रगड़ दीं। उन्होंने और भी करीब से देखा, फिर उनका चेहरा अविश्वसनीय भाव से भर गया।
तांबे का दर्पण पहले की तरह वहीं पड़ा रहा। लेकिन उसके ऊपर आत्मा रत्न नहीं था। इसके बजाय, उसके ऊपर एक शैतानी हिस्सा था!
"यह ... यह ..." मेंग हाओ का दिमाग घूम गया, भ्रम से भर गया। उन्हें महसूस हुआ मानो उन्होंने अपना दिमाग खो दिया हो। उन्होंने चुपचाप तांबे के दर्पण के ऊपर बैठे शैतानी हिस्से को घूरकर देखा और संकोच करने लगे। उसने शैतानी हिस्सा और आत्मा रत्न को दर्पण पर रखा। वह इसे स्पष्ट रूप से याद करने लगे। लेकिन, उसने शैतानी हिस्सा पहले से ही खा लिया था। अचानक, वह इतना भी निश्चित नहीं था। क्या उसने शैतानी हिस्सा खाया था? या उसने आत्मा रत्न खा लिया था?
"मैं आत्मा रत्न नहीं खा सकता..." मेंग हाओ ने कुछ देर जम्हाई ली, फिर धीरे-धीरे शैतानी हिस्से को उठाया। वे हिचकिचाये, फिर इसे सूंघने के लिये अपने मुंह के पास लगाया। गंध ने उन्हें निश्चिंत किया; कि वास्तव में उन्होंने जो खाया था वह शैतानी हिस्सा ही था।
"क्या ... क्या चल रहा है? एक और है? नहीं, मैं ग़लत नहीं हो सकता, और राक्षसी जानवरों के भीतर वास्तव में दो शैतानी हिस्से होते हैं।" मेंग हाओ ने और भी उलझन महसूस की। उन्होंने अपना सिर हिलाया, खुद के विचारों को स्पष्ट करने के लिए। उन्होंने शैतानी हिस्से को देखा, फिर तांबे के दर्पण को देखा। उनका शरीर कांपने लगा और उनकी आंखें अविश्वसनीय प्रतिभा से चमक उठीं, जैसे मानो उन्होंने अभी-अभी दस हजार सोने के सिक्कों की झलक देखी हो। ऐसा लग रहा था जैसे वह किसी भी क्षण में शैतानी हिस्से को छोड़ देंगे।"
"क्या ऐसा हो सकता है..." उनकी आवाज कांप गयी। उन्होंने महसूस किया कि जंगली जानवर के विस्फोट के बाद दर्पण काफी शक्तिशाली हो गया है। उन्होंने कभी नहीं सोचा था कि उनके पास इतनी ज़्यादा क्षमता होगी।
थोड़ी देर बाद, वे थोड़ा ठीक हो गये, हालांकि उनका दिल अब भी कई विचारों से भरा हुआ था। अब उनके पास परीक्षण करने के लिए आत्मा रत्न नहीं है, इसलिए उन्हें बहुत फ़िक्र होने लगी। उन्हें इच्छा होने लगी कि काश एक बार परीक्षण के लिए कोई एक मिल जाए।
"मुझे आत्मा रत्नों की ज़रूरत है!" उसकी आँखें एक क्रूर जंगली जानवर की तरह चमक उठीं। इस समय, आत्मा रत्न उनकी आंखों में सोने से अधिक मूल्यवान था। उनकी यह इच्छा अधिकारी बनने वाली इच्छा से ज्यादा तीव्र थी।
आत्मा रत्न किसानों के लिए बेहद ज़रूरी हैं, ख़ासकर मेंग हाओ के लिये। जब व्यक्तिगत लाभ और हानि के बारे में चिंता करते हैं, तो किसी का भी दिल घबराहट और चिंता से भर जाएगा। अब, मेंग हाओ की जो इच्छा थी वह आत्मा रत्न पाने की थी, जो किसी भी चीज़ से बढ़कर थी।
दुर्भाग्य से, रिलायंस एक छोटा संप्रदाय था। प्रतिमाह गोली वितरण दिवस को छोड़कर, उन्हें हासिल करने की कोई उम्मीद नहीं थी, सिवाय इसके कि इसे किसी और से लिया जाए।
"अगला गोली वितरण दिवस एक महीने के बाद है।" मेंग हाओ ने क्रूर नज़र से तांबे के दर्पण को देखा।
कुछ ही पल में, उसका गुस्सा गायब हो गया। अभी, उसका संक्षेपण आधार केवल क्यूई संघनन के दूसरे स्तर पर था। यहाँ तक कि वह किसी चीज को ज़ोर-ज़बरदस्ती से नहीं लेना चाहता था, क्योंकि वह किसी को भी नहीं जमता।
"युन्जी काउंटी में, मेरे पास पैसे नहीं थे," मेंग हाओ ने बेबसी से कहा। "अब मैं अमर हूँ, और तब भी मेरे पास पैसे नहीं हैं।" अपने मन में, वह इस बात पर विचार कर रहा था कि वह और ज़्यादा आत्मा रत्न कैसे हासिल कर सकता है।