"बहनों, वह पवित्र पर्वत है! हमने पाया है!"
कारा चिल्लाई उसे भारी खुशी देने के लिए। कई चुड़ैलें वहीं बनी रहीं, आश्चर्य में जमे हुए। दूसरों ने उनके चारों ओर अपने साथियों को गले लगा लिया।
हालांकि, स्कारलेट ने अपनी भौहें सिकोड़ लीं। "क्या यह वास्तव में पवित्र पर्वत है?"
"क्या बात है? क्या कुछ गड़बड़ है?" लीफ ने फुसफुसाकर पूछा। उसके मन में वही सवाल गूंजने लगा। आकाश में शहर प्राचीन ग्रंथों में उन लोगों के विपरीत था, जो शानदार थे। हालाँकि स्पायर शानदार थे, लेकिन यह पूरा ग्रे और काला था, और दिन में भी, यह सुस्त था। उल्लेख नहीं करने के लिए शहर खून की एक मोटी लाल धुंध से भरा था।
"कुछ है ... उन गुफाओं में भीड़।" स्कारलेट की आवाज थोड़ी सूखी थी। "मैं इसे स्पष्ट रूप से नहीं देख सकता, लेकिन वे चीजें देवताओं से मिलती-जुलती नहीं हैं ..."
लीफ के शरीर में सिहरन दौड़ गई। स्कारलेट चुड़ैल सहयोग संघ के सदस्यों में से सबसे दूर देख सकती थी, और जिस तरह से वह बोलती थी वह पत्ती असहज करती थी। दुर्भाग्य से, लाइटनिंग को बुलबुल के साथ छोड़ दिया था, वरना वह देखने के करीब आ सकती थी।
"बहनों! पवित्र पर्वत हमारे सामने है।" गुरु ने चिल्लाते हुए अपने हाथ हिलाए। "बस थोड़ा और आगे, और हम अपनी अनंतता को पा लेंगे!"
उसने तुरंत स्टोन से उसे आगे बढ़ने का आग्रह किया। लीफ उन्हें रोकने के लिए आगे बढ़ना चाहती थी, लेकिन उसके पैरों ने उसे रोक दिया। उसे याद आया कि दो हफ्ते पहले वेंडी के साथ क्या हुआ था। वह डरती थी कि अगर उसने उन्हें हतोत्साहित किया, तो इससे आदरणीय मेंटर को कोई मतलब नहीं होगा, और वह नहीं रुकेगी।
पैदल चलने वाली महिलाओं ने रफ्तार बढ़ानी शुरू कर दी। पहाड़ का तल छोड़ने के बाद, बर्फ कम लग रही थी और आस-पास का तापमान भी बढ़ गया था। "यह वही है जो किंवदंती में मना किया गया था, एक ऐसी जगह जहां इंसान कदम नहीं रख सकते," लीफ ने सोचा, "लेकिन इस नो-मैन्स लैंड में पैरों के निशान हैं। अगर लाइटिंग यहां होती, तो क्या वह खुश होती?"
पीछे मुड़कर देखा, उसके पीछे घूमते पहाड़ और गिर गए, एक अवरोध की तरह जिसे पार नहीं किया जा सकता था। लीफ कुछ नहीं कर सकती थी, लेकिन अनुमान लगा रही थी कि यह दुर्गम पर्वत श्रृंखला के कारण ठीक था कि राक्षसी जानवर सीधे भीतरी इलाक़े पर हमला नहीं कर सकते, बल्कि उत्तरी क्षेत्रों से गुजरना चाहिए।
अगर वे किसी भी तरह से पवित्र पर्वत पा सकते हैं, तो कोई भी तरीका नहीं है, उन्हें अब कोई आश्चर्य नहीं होगा और शांति हो सकती है ... उसने धीरे से आह भरी। सच्चाई बताने के लिए, उसे तब ले जाया गया, जब बुलबुल ने बॉर्डर टाउन में उन सभी के बारे में बात की, जो उसने देखे और सुने थे। जब वेंडी ने पूछा कि कौन बुलबुल के साथ जाना चाहता है, तो वह कुछ नहीं कर सकती थी लेकिन उसने आगे बढ़ते हुए अपना नाम बताने की कोशिश की। लेकिन अंत तक, वह अभी भी दहलीज के दिल को पार करने में विफल रही, और उसे अतीत की छाया के रूप में छोड़ दिया गया।
लीफ ने अपना सिर हिलाया, वह उन चीजों के बारे में नहीं सोचना चाहती थी जो पहले ही गुजर चुके थे। वह समूह के साथ रहने के लिए चली गई और जंगल में पीली और सफेद रेखा को पार कर गई।
हालांकि, यह बहुत पहले नहीं था जब अजीब चीजें होने लगीं। कोई फर्क नहीं पड़ता कि वे कैसे फैल गए, शहर उसी गति से पीछे हट गया। दो घंटे के बाद, "पवित्र पर्वत" अभी भी बादलों में था, न तो छोटा और न ही बड़ा। यह ऐसा था जैसे ... वे बिल्कुल भी नहीं चले थे।
"आदरणीय संरक्षक, हमें आराम करने दें, हमारी बहनें थक गई हैं," स्टोन ने कहा। इस अवधि के दौरान, कई महिलाओं ने संरक्षक को आगे बढ़ाया, लेकिन स्टोन ने इसे सबसे लंबे समय तक बनाए रखा।
"नहीं, अब हम कैसे रोक सकते थे?" कारा ने बिना किसी हिचकिचाहट के सुझाव से इनकार कर दिया। "यह देवताओं, बहनों की परीक्षा है। अगर कोई दृढ़ इच्छाशक्ति नहीं है, तो हम पवित्र पर्वत तक कभी नहीं पहुंच सकते! हम रोक नहीं सकते। हमें तब तक जारी रखना चाहिए जब तक कि पवित्र पर्वत के द्वार हमारे सामने प्रकट न हों!"
यह देखकर कि अनुनय व्यर्थ था, महिलाओं ने आगे मार्च किया।
हालाँकि स्थिति में बदलाव नहीं आया, और चुड़ैलों को भटकते हुए भी राक्षसी जानवरों की दो लहरों का सामना करना पड़ा। दूसरी लहर में दो विकृत जानवर शामिल थे। पत्ती ने जानवर को फंसाने के लिए लंबे समय तक मातम बनाया, लेकिन यह उसकी एक बहन को चोट और खून बहने से नहीं रोक सका।
राक्षसों को अंततः मार दिया गया और भीड़ ने पाया कि आकाश धीरे-धीरे काला हो रहा था। गोधूलि के करीब पहुंच गया था। शहर उनके सामने रहा, लेकिन छाया आकृति फीकी लग रही थी, जैसे शहर ही गायब हो रहा था।
अपने पिछले अनुभव के अनुसार, उन्हें एक शिविर स्थापित करने के लिए उपयुक्त शिविर स्थल खोजना होगा। हालाँकि यह क्षेत्र दुर्गम पर्वत श्रृंखला से बिल्कुल अलग था, जो लगभग सपाट प्रतीत होता था और सामयिक शैतानी जानवरों से अटा पड़ा था। वे बस वहाँ रात भर नहीं रह सकते थे।
"आदरणीय संरक्षक, हमें पहाड़ की तलहटी में लौटना चाहिए! स्कारलेट को रास्ता दिखाते हुए, रेड लाइट पथ को रोशन करते हुए। फिर शायद हम इसे आधी रात तक वापस कर सकते हैं।"
"नहीं!" कारा ने चिल्लाते हुए कहा, "हमने बिना रुके यहां आने वाली सारी दोपहर बिताई है। इस बिंदु पर, हमने अपनी ताकत का आधे से ज़्यादा हिस्सा खर्च कर दिया है और एक ही गति से वापस आना असंभव होगा। बहनों, हमें आगे बढ़ने दें। पवित्र पर्वत पर पहुँचने के बाद हम आराम करेंगे।"
"शेरी का क्या?" लोगों ने पूछा, एक चुड़ैल की ओर इशारा करते हुए, जो जमीन पर बेजान हो गई थी।
"हमारे पास उसे दफनाने का कोई समय नहीं है," प्रशिक्षक ने अपना सिर हिलाया और कहा, "उसे यहाँ छोड़ दो। पृथ्वी उसे ले जाएगी।"
लीफ ने उदासी में उसकी आँखें बंद कर दीं। एक बहन ने उन्हें छोड़ दिया था। यदि उसके पास अधिक ताकत होती, तो उसे इस उजाड़ भूमि में मरने की जरूरत नहीं होती, जहां एक मकबरा भी नहीं छोड़ा जा सकता था।
जैसे ही भीड़ वहाँ बैठी कि क्या उन्हें पीछे हटना चाहिए, स्टोन ने अचानक कहा, "आकाश को देखो, शहर चला गया है!"
लीफ ने अपनी आँखें खोलीं, ऊपर देखा, और देखा कि आकाश सिलेटी-काला हो गया था। रात में बादल छिप गए थे, और उनके साथ, शहर एक ट्रेस के बिना गायब हो गया था। यह ऐसा था मानो इसका कभी अस्तित्व ही नहीं था।
हर कोई स्थिर खड़ा था, और थोड़ी देर के लिए, एक भयानक चुप्पी थी।
वह शहर था जिसे आप कभी हासिल नहीं कर सकते थे, क्योंकि यह हवा में तैरती हुई एक छवि थी, और जब सूरज गायब हो गया भ्रम गायब हो गया ... लीफ को अचानक समुद्र में उन लोगों के बारे में एक कहानी याद आई जो समुद्र में विचित्र कल्पनाओं को देखते थे। वह काँप उठी। "हमें धोखा दिया गया था ..." वह चिल्लाने से पहले फुसफुसाई, "हमें धोखा दिया गया था, यह पवित्र पर्वत नहीं था! हमने जो देखा वह एक मृगतृष्णा थी!"
"एक मृगतृष्णा?" कारा ने पीछे मुड़कर देखा, उसका चेहरा भयानक रूप से क्रूर था। "वह क्या है?"
"लाइटनिंग ने एक कहानी में उल्लेख किया है कि यह घटना अक्सर यात्राओं पर होती है, लेकिन भूमि पर बहुत दुर्लभ है। हमने देखा कि एक प्रेत था। असली शहर हमसे बहुत दूर हो सकता है अगर यह बिल्कुल भी नहीं है!"
"क्या इसका मतलब यह है कि यह मौजूद है और बस टेलिपोर्ट है?"
"मैं ..." लीफ कड़ी हो गई थी। "मुझे नहीं पता।"
इस बिंदु पर, स्कारलेट ने अचानक बुलाया, उन्हें चेतावनी दी, "सावधान रहें! कुछ आ रहा है!" वह बाईं ओर घूमती हुई किसी चीज़ को देखती है, और उसका चेहरा घृणित हो जाता है।
"क्या वे राक्षसी जानवर हैं?" विंडसीकर झूम उठा, लड़ने के लिए तैयार। "कितने हैं?"
"नहीं ..." स्कारलेट ने दो कदम पीछे ले लिए, "मुझे नहीं पता कि यह क्या है ..."
जैसा कि उसने कहा, एक छाया सीधे स्कारलेट की ओर बिजली की गति से आई। हालाँकि उसने देखा कि प्रकाश छाया से घिरा हुआ है, वह बोल्ट को चकमा नहीं दे सकती थी। अभी बहुत तेज था।
पलक झपकते ही छाया स्कारलेट के सीने से जा टकराई, जिससे वह उड़ गई। उसे सूंड से नोचा गया था।
यह एक भाला था।