कारा ने देखा कि उसे ले जाने वाली चुड़ैल तेजी से सांस ले रही थी।
"मुझे ले जाने के लिए किसी और को ले आओ," कारा ने जोर से कहा, "लीफ, तुम मुझे इसके बजाय ले जाओ।"
दुर्गम पर्वत श्रृंखला की ठंड में चलना बहुत थका देने वाला था, खासकर बर्फीली सर्दियों में। हर दिन, 42 चुड़ैलों को थोड़ी दूरी पर चलने के बाद एक उपयुक्त शिविर ढूँढ़ना पड़ा और रात में तापमान में अचानक गिरावट का सामना करने के लिए अपने तमगों को फिर से सक्रिय करना पड़ा।
"हां, आदरणीय मेंटर।" कारा के सामने एक चुड़ैल बैठ गई। कारा ने राक्षसी सांप को बुलाया और उसे चुड़ैल की बाहों में लपेट दिया और खुद को ऊपर खींच लिया। कारा ने देखा कि चुड़ैल थोड़ा कांप रही थी।
"अरे बुलबुल!" कारा ने कड़वाहट से सोचा। अगर नाइटिंगेल ने बार-बार अपनी दयालुता से इनकार नहीं किया होता, तो वह अपनी बहन के साथ क्रूरता नहीं करती। पवित्र पर्वत के लिए अपनी खोज में इस महत्वपूर्ण समय पर, कारा कोई जोखिम नहीं उठा सकती थी।
और इसका परिणाम क्या हुआ? लानत से बचने के बाद, वह बिना किसी हिचकिचाहट के उसे मारने के लिए तैयार थी। यह उसकी दया का परिणाम था! कारा के विचार क्रोध से भरे हुए थे। बुलबुल ने अपनी रीढ़ को नुकसान पहुंचाया था। हालांकि लीफ ने जड़ी-बूटियों के साथ अपने घावों को जल्दी से ठीक कर लिया, कारा का निचला शरीर पहले से ही लकवाग्रस्त था, और उसके पैर पूरी तरह से चेतना खो चुके थे।
"रुको जब तक मैं पवित्र पर्वत तक नहीं पहुँचती। मैं एक और चुड़ैलों को बुलाऊँगी और तुम्हें एक दिन टुकड़ों में काट दूँगी!" कारा ने सोचा।
"आदरणीय मेंटर, हमारे आगे राक्षसी जानवर हैं।"
स्कारलेट, जो जांच के प्रभारी थे, ने सूचना दी। वह बाधाओं, आश्रयों और सभी जाल देख सकता था। उससे कुछ भी छिपा नहीं रह सकता था। उसी समय, वह तेजी से चलती वस्तुओं को स्पष्ट रूप से देखने की क्षमता भी रखती थी। वह चर्च के साथ टकराव के दौरान एक बार जजमेंट आर्मी के बोल्टों को बंद करने में सक्षम थी।
"मुझे नीचे रखो। लीफ, तुम उनकी मदद करने जाओ।"
चुड़ैल ने सिर हिलाया और उसे एक पत्थर पर रख दिया। बर्फ में गिरते ही उसके हाथों ने उसके शरीर को सहारा दिया। उसे लगा कि उसकी हथेली से ठंड आ गई है। कारा ने अप्रिय रूप से सोचा, "क्या आप मेरे नीचे जाने से पहले कम से कम बर्फ नहीं हटा सकते?"
लेकिन उसने यह नहीं कहा। लीफ एसोसिएशन का एक अपूरणीय सदस्य था। अगर यह वेंडी और उसके अच्छे स्वभाव की वजह से था, तो चुड़ैलों ने चुड़ैल सहयोग संघ की स्थापना की थी, और यह लीफ की वजह से था कि हर किसी में उसका पालन करने का साहस था। उसकी क्षमता के बिना, अधिकांश चुड़ैलों के रास्ते में चर्च द्वारा शिकार किया गया होगा।
वेंडी के बारे में सोचते हुए, कारा चोट महसूस कर सकती थी। उसने कभी उम्मीद नहीं की थी कि वेंडी, जिसने उसके साथ चुड़ैल सहयोग संघ की स्थापना की थी, वह बुलबुल के लिए धोखा दे सकती है।
यहां तक कि जब वेंडी ने उसे उड़ा दिया, तब भी वह वेंडी को मारना नहीं चाहता था। सांप का जादू "दुख" से स्रावित दर्दनाक होगा और धीरे-धीरे प्रभावी होगा, लेकिन तुरंत मौत का कारण नहीं होगा। "नथनेस" थोड़ा सा होने पर ही विष को जल्दी से हटाया जा सकता था। वह सिर्फ वेंडी को सबक सिखाना चाहती थी। यदि अकेले छोड़ दिया जाता है, तो विष उसके सिर पर आक्रमण करेगा और ठीक नहीं हो सकता। बुलबुल के लिए उसे ले जाना गलत निर्णय था। "नथिंगनेस" के एंटीडोट के बिना, वेंडी एक दिन से ज्यादा समय तक जिंदा नहीं रहेगी।
क्या ऐसा हो सकता है कि वह एक चर्च नन के रूप में, अपनी बहनों के साथ अंत तक जाने का कोई मौका नहीं पाती?
अन्य विश्वासघाती के रूप में, लाइटनिंग, कारा ने बहुत परवाह नहीं की। वह हाल ही में चुड़ैल सहयोग संघ में शामिल हुई थीं, और उनकी क्षमता उड़ान भरने की थी। उसने हमेशा पवित्र पर्वत की खोज में अलग-अलग विचार रखे और यहाँ तक कि पवित्र पुस्तक पर भी खुलकर सवाल उठाया। यदि यह चुड़ैल सहयोग संघ के आदर्शों के लिए नहीं होता, तो वह बातूनी छोटी लड़की को मार देती और उसे बर्फ़ में फेंक देती।
दो भेड़िए के आकार के राक्षसी जानवर पहाड़ी के पीछे से निकले। चुड़ैल सहयोग संघ की बहनें उनसे निपटने में कुशल थीं। जो बहनें लड़ने में सक्षम नहीं थीं, वे पिछड़ गईं। लीफ ने पहले अपना जादू चलाया, जिससे खरपतवार तेजी से बढ़ने लगे। हरे पत्ते अचानक बर्फ से टूट गए और राक्षसी जानवरों के पैरों में उलझ गए। एक अन्य चुड़ैल, विंडसीकर, राक्षसी जानवरों के चारों ओर हवा को सुखाया। दोनों राक्षस जल्दी-जल्दी घुट गए। मुंह पर झाग, वे बेहोश होकर जमीन पर गिर गए।
"यह चुड़ैलों की शक्ति थी," कारा ने सोचा। आम लोग जो अकेले तलवार पर भरोसा करते थे, वे दो राक्षसी भेड़ियों के सामने आसानी से अपनी जान गंवा देते थे। केवल जादुई शक्तियों वाली चुड़ैलें देवताओं का प्रिय थीं। यदि प्रतिशोध का कोई भगवान का पत्थर नहीं था ... बा, इसे नरक का पत्थर कहा जाना चाहिए, उनके सिर पर चर्च ने सवार होने की हिम्मत कैसे की? वह जमीन पर लेट गई।
"आदरणीय मेंटर, ऊपर आइए।" लीफ वापस कारा के पास आया और नीचे झुक गया।
"किसी और को ले आओ।" कारा ने आहें भरीं। "तुम थके हुए हो।"
वे सड़क पर चलते रहे। दोपहर तक बर्फ कम पड़ रही थी। स्टोन, जो शिविर के लेआउट के लिए जिम्मेदार था, को एक जगह मिली। उन्होंने यहां एक ब्रेक लेने और अपनी ताकत को इकठ्ठा करने के लिए कुछ खाने का फैसला किया।
पत्थर ने ज़मीन को जल्दी से बदल दिया। बर्फ ताजा मिट्टी में तब्दील हो गई। जमीन जीवित प्रतीत होती है, बुनी हुई और झुर्रीदार होती है, और जल्द ही चिकनी और सूखी हो जाती है। सभी चुड़ैलों ने अपने कर्तव्यों का पालन किया और जल्द ही दलिया बनाने के लिए बर्तन जमाये। बर्फ को एक कप में उबाला गया था, लीफ द्वारा मजबूत कुछ जड़ी-बूटियों के साथ मिश्रित, और तुरंत बहुत तेज़ खुशबू आने लगी।
"अपने बैज को शिनो को दे दो," एक धधकती आग जैसे असाधारण लाल बालों वाली छोटी लड़की रोते हुए बोली। उसकी क्षमता भी आग से संबंधित थी। वह एक वस्तु में तापमान को इंजेक्ट कर सकता है और इसे लंबे समय तक चमका सकता है। चुड़ैल सहयोग संघ का सिक्का, पवित्र पर्वत का सिक्का, अकेले उसके द्वारा बनाया गया था।
क्षमता नगण्य लग रही थी, लेकिन यह चुड़ैल सहयोग संघ के लिए सहायक था, विशेष रूप से मार्च में दुर्गम पर्वत श्रृंखला से। यदि गर्मी रखने के लिए कुछ भी नहीं था, तो तापमान को कम करना और ठंडी हवा और भारी बर्फ में कोमा में गिरना आसान होगा।
दलिया खाने के बाद, चुड़ैलों ने पैक किया और अपनी यात्रा को जारी रखा। कारा के अनुमान के अनुसार, तथाकथित गेट्स ऑफ हेल वास्तव में पवित्र पर्वत की कुंजी था। चर्च ने जान-बूझकर इसे बुराई की भूमि कहा, जिससे चुड़ैलों को पवित्र पर्वत तक पहुंचने से रोका जा सके। प्राचीन पुस्तकों में रिकॉर्ड के अनुसार, उन्हें तीन स्टोन गेट्स से गुजरने की जरूरत थी, और आखिरी बार बारबेरियन क्षेत्र में था। स्टोन गेट्स आमतौर पर जमीन के नीचे छिपे होते थे, और सतह पर तभी उठते थे जब आसमान में ब्लडी मून दिखाई देता था।
वे शिविर से बाहर निकल आए थे और लगभग डेढ़ महीने तक दुर्गम पर्वत श्रृंखला में घूम रहे थे। जल्द ही वे रेंज छोड़कर जंगली स्थानों में प्रवेश करेंगे। हाल ही में, राक्षसी जानवर अधिक बार दिखाई दे रहे थे।
"जल्दी! जल्दी! देखो! वह क्या है!?" अचानक कोई डरावनी आवाज में चिल्लाया।
कारा ने अपना सिर ऊपर उठाया और अवाक रह गई।
आकाश में एक शहर था!
अभी भी सांवले आकाश में बर्फबारी हो रही थी, और बादल कम थे। बादलों के माध्यम से एक शहर की छाया आकृति दिख रही थी।
उसने पहले कभी इस तरह की इमारतें नहीं देखी थीं। वे स्पाइडर की तरह कंधे से कंधा मिलाकर खड़े दिखे। यदि ऊपर काले डॉट्स खिड़कियां थीं, तो ये स्पियर्स लगभग 333 मीटर ऊंचे थे! यह निश्चित रूप से कुछ ऐसा नहीं था जिसे मनुष्य बना सकता है! यहां तक कि चर्च का सबसे बड़ा गिरजाघर, हेमीज़ कैथेड्रल, केवल 50 मीटर ऊंचा था!
चूंकि यह मनुष्यों द्वारा नहीं बनाया गया था, तो केवल एक ही उत्तर था : शहर देवताओं द्वारा बनाया गया था!
कारा बहुत उत्साहित थी, उसके दिल में एक आवाज लगातार उठ रही थी ...
उसने पवित्र पर्वत खोज लिया था!