...
बर्फीली बारिश ने पवित्र शहर में रक्त-गंध वाली हवा को धीमा कर दिया। एलिसिया ने अपने लॉन्गस्वॉर्ड पर झुक कर जोरदार पोज़ दिया।
हेमीज़ की रक्षात्मक लड़ाइयों में हिस्सा लेने का यह पहला मौका नहीं था। लेकिन यह उसके साथ कभी नहीं हुआ था कि वे कभी भी नए पवित्र शहर को खो सकते थे।
शहर की दीवार पूरी तरह से नष्ट हो गई थी।
एलिसिया ने अपने जीवन में इतने भयावह राक्षस कभी नहीं देखे थे। एक विशाल कृमि जैसा हाइब्रिड जानवर भूमि से खुजलाता है, जिसका शरीर ग्लेशियर चट्टान के करीब है और इसके पंजे शहर की दीवार में गहराई से समा गए। जब यह शहर की दीवार के शीर्ष पर चढ़ गया था, तो इसका पूरा शरीर भी जमीन से पूरी तरह से नहीं हटा था।
अकेलेपन इतना अधिक मायने नहीं रखेगा। लेकिन सभी को आश्चर्यचकित करते हुए, जानवर ने अपना विशाल मुंह खोला और अनगिनत राक्षसी संकरों को बाहर निकाला, जिसने शहर की दीवार पर तुरंत अराजकता पैदा की।
सेना जो कतार में थी, जल्द ही राक्षसी जानवरों के हमले से हंगामे की स्थिति में आ गई। जजमेंट आर्मी का मोहरा, जिसमें एलिसिया भी शामिल थे, इस हंगामे में बिखरे हुए थे। उसने देखा कि कैसे उसके साथी एक के बाद एक राक्षसी जानवरों द्वारा खाए जा रहे थे, उनकी मदद करने में असमर्थ थे। राक्षसों के काले रक्त के साथ गर्म मानव रक्त, झंडे के फुटपाथ पर दरार के साथ बह गया।
जैसा कि पीछे हटने का बिगुल सुना गया था, पवित्र शहर में शिला प्रक्षेपक (पत्थर फेंकने वाली मशीन) भी शुरू किये गए थे। सैनिकों की परवाह किए बिना एक मेज जितने बड़े पत्थर जल्दी से नीचे फेंक दिए गए थे, जो अभी भी शहर की दीवार पर लड़े थे।
एलिसिया ने याद किया कि कैसे एक विशाल पत्थर ने कप्तान डिकार्टो को उसके बगल में मारा था। जब वह उठा और अपने पैरों पर फिर से खड़ा हो गया, तो उसने देखा कि वह अपने कवच के साथ, टूटे हुए फुटपाथ में दुर्घटनाग्रस्त हो गया है। उसका पूरा शरीर एक बढ़ी हुई चर्मपत्र की तरह लग रहा था। उसकी धमाकेदार आंत उसके पेट से बाहर निकल गई थी, जबकि गर्म भाप से रक्त एकत्रित हो गया था और उसके नीचे एक छोटा सा गड्ढा बन गया था।
अगर वह बहुत देर होने से पहले पत्थर के हमले से बच नहीं पाया होता, तो उसने सोचा, उसका अंत कैप्टन डीकार्टो की तरह ही होता।
जैसा कि वह शहर की दीवार के नीचे भाग गई थी और पीछे हट गई थी, एलिसिया स्पष्ट रूप से याद नहीं कर सकती थी। वह सब याद कर सकती थी और चिल्ला रही थी। हर किसी ने पागलपन में अपने हथियारों के साथ किसी को भी काट दिया और यह नहीं बताया कि वे राक्षसी जानवरों या अपने ही साथियों के साथ लड़े थे या नहीं।
जजमेंट आर्मी के लगभग 100 सैनिकों में से केवल 12 ही बचे थे।
"हमें आगे क्या करना चाहिए, कप्तान!"
"कप्तान एलिसिया!"
एलिसिया वापस अपने होश में आई। सही। जजमेंट आर्मी के अध्यादेशों के अनुसार, जब लड़ाई में एक कप्तान की मृत्यु हो जाती है, तो कप्तान का कर्तव्य स्वाभाविक रूप से उसी पलटन के उप कप्तान के कंधों पर आ जाता है, जिसे निम्नलिखित लड़ाइयों में पलटन का नेतृत्व करना चाहिए।
उसने अपने होंठों को तब तक हिलाया, जब तक कि उसने अपना खून नहीं चख लिया। "हम पवित्र शहर के उत्तरी द्वार पर जाएंगे। यदि राक्षसी जानवर नए पवित्र शहर पर हमला करना चाहते हैं, तो उन्हें वहां से गुजरना होगा।" इस आदेश का मतलब शहर की दीवार और आंतरिक शहर की आबादी वाले इलाके को छोड़ना था, लेकिन उसके पास कोई विकल्प नहीं था, कहीं और के लिए चर्च की धुरी से अधिक महत्वपूर्ण हो सकता है - हेमीज़ कैथेड्रल।
क्या वह ज़ोर से नहीं कहती थी एक सवाल था जो उसके दिल पर छाया हुआ था, [वह और अन्य 11 लोग क्या कर सकते थे, अगर ग्लेशियल चट्टानें इन राक्षसों को रोकने में असमर्थ थीं?"
[शायद आज का दिन मेरे लिए भगवान के राज्य के लिए खुद को बलिदान करने का दिन है। प्रभु की दया हो, "उसने चुपचाप प्रार्थना की और एक ही समय में चिल्लाया," जजमेंट सेना कभी हार नहीं मानती! चलो चलते हैं!"
"जजमेंट आर्मी कभी हार नहीं मानती!" उसके साथियों ने उसकी बात दोहराई।
12 सैनिक एक साथ पगडंडी के उत्तरी द्वार की ओर भागे, जबकि शहर की दीवार से लड़ने का शोर हवा और बारिश की आवाज़ों के नीचे दब गया।
जब वे उत्तरी द्वार पर पहुंचे, तो एलिसिया ने देखा कि जजमेंट आर्मी के काफी सारे सैनिक ड्रॉब्रिज से पहले इकट्ठा हुए थे। ऐसा लग रहा था कि सभी ने एक ही विचार साझा किया है, जिसके बारे में सोचा जाना उसे थोड़ा बेहतर लग रहा था।
हालांकि, संकट के इस क्षण में भी ड्रॉब्रिज को नीचे जाने दिया गया था। एलिसिया कुछ नहीं कर सकी, लेकिन डूब गई। वह मुख्य न्यायाधीश के लाल बागे में एक सुंदर योद्धा के पास गई और उसे सलामी दी। "महामहीम मुख्य न्यायाधीश, मैं प्रमुख सेना के चौथे प्लाटून की कप्तान हूँ, एलिसिया क्विन!"
"मैं उत्तरी द्वार की रक्षा के लिए टकर थोर हूं। आपको मेरा पूरा ख्याल है।" आदमी ने उसे सिर हिलाया। "हमने उत्तर द्वार के पीछे एक बचाव केंद्र स्थापित किया है। यदि आपका कोई सैनिक घायल हो जाता है, तो आप उन्हें केंद्र में भेज सकते हैं।"
"सर, मुझे यह समझ में नहीं आया कि हम ड्रॉब्रिज को क्यों नहीं बंद कर देते हैं। शहर की दीवार पर आस-पास के जानवर किसी भी समय यहाँ झुंड में आ सकते हैं। हमें यह सुनिश्चित करना चाहिए कि हम भीतरी शहर को खो न दें।"
"शांत हो जाओ, कैप्टन। मैं जानता हूं कि आप और आपके लोग बलिदान देने को उत्सुक हैं। लेकिन आपको व्यर्थ में त्याग नहीं करना चाहिए। चर्च के लिए स्थिति बहुत दूर है।" उन्होंने अपने माथे से वर्षा की बूंदों को मिटा दिया। "अब सभा स्थल पर आदेश का इंतजार करें। यदि शीत निष्कासन की गोलियों का उपयोग किया जाता है, तो आपूर्ति अधिकारियों से उनके लिए पूछना याद रखें।"
चीफ जस्टिस टकर थोर ने जो कहा, उसे सुनकर एलिसिया ने खुद को हवा में उड़ते पाया। लड़ाई के बाद, पसीने और ठंडी बारिश ने बर्फ को पिघला दिया था और उसके शरीर को ठंडा कर दिया था। पियर्सिंग हवा उसकी दिशा में चल रही थी और उसे कंपकंपा रही थी।
उसने अपनी जांघों की जेब से एक चर्मपत्र की थैली निकाली और अपनी हथेली को खोलकर थैली को हिलाया। फिर भी केवल कुछ गाढ़ा द्रव नीचे गिरा। ऐसा लगता था कि उसने युद्ध में गोलियों को कुचल दिया था। उसने अपना सिर उठाया और केवल लाल भूरे रंग में एक कोल्ड एक्सपेलिंग पिल खोजने के लिए उसे सौंप दिया।
"तुम्हें मेरा लेना चाहिए।" टकर थोर उसे देखकर मुस्कुराया। "आपके पास होने पर आप इसे वापस दे सकती हैं।"
एलिसिया ने उनकी दयालुता से इनकार नहीं किया। उसने गोली ले ली, चबाई और निगल ली। "शायद हमें एक बार फिर से इस चीज़ को खाने का मौका नहीं मिलेगा।"
"हाँ, इस तरह यह बहुत बुरा नहीं होगा।" टकर समझौते में सिर हिलाते हुए इतनी दूर चला गया। "इस चीज़ का स्वाद बहुत बुरा है।"
इन शब्दों पर, एलिसिया के पेट से एक मजबूत मछली की गंध उठती है और उसके सिर पर घिस जाती है। यहां तक कि उनके सभी शवों के साथ युद्ध करने से इतनी बदबू नहीं आती। उसे लगा जैसे उसने जो निगल लिया था वह कोई गोली नहीं थी, बल्कि लंबे-लंबे मांस और खून का मिश्रण था। पेट से उसके शरीर के हर हिस्से में असहनीय सुन्नता धीरे-धीरे आने लगी। अचानक ठिठुरन होने लगी। इसके बजाय, उसकी नसों में चमक गर्म होने लगी। उसके शरीर ने अपना सामान्य तापमान फिर से हासिल कर लिया, जबकि जमे हुए पसीने से भाग गया। उसके सिर पर भाप चल रही थी। उसके सुन्न पैर की अंगुली फिर से ठीक हो गई।
"लेकिन यह आज नहीं होना चाहिए।" उसे देखकर गोली चली, चीफ जस्टिस टकर थोर ने अपना हाथ हिलाया। "भगवान की सजा सेना कैथेड्रल से आ रही है। राक्षसी जानवर उत्तर द्वार से नहीं गुजर सकते। अपने लोगों को सभा स्थल पर ले जाएं। याद रखें कि अगर उनके पास गोलियां हैं, तो जांच लें। उन्हें आपके उदाहरण का पालन नहीं करना चाहिए। जब गोलियों की जरूरत हो तो कोई नहीं ढूंढता। "
भगवान की सजा सेना, चर्च की दरार टुकड़ी! एलिसिया ने लंबे समय तक इसके बारे में सुना था, हालांकि उन्होंने इसे अपनी आँखों से कभी नहीं देखा था। लेकिन कोई फर्क नहीं पड़ता कि भगवान की सजा सेना कितनी शक्तिशाली थी, यह केवल मनुष्यों से बनी हो सकती है। मानव शरीर के साथ, चाहे वे कितना भी कठिन प्रशिक्षण प्राप्त कर चुके हों, लेकिन उनकी धड़कन की संख्या को निर्विवाद राक्षसी आसानी से ख़त्म करने का कोई मौका नहीं छोड़ सकते।
लेकिन जब से टकर थोर ने ऐसा कहा, वह केवल 11 पुरुषों की पलटन के साथ नॉर्थ द्वार से बाहर निकल सकती थी और पश्चिम में सभा स्थल के पास पहुंची।
यहां पर जजमेंट आर्मी के सैकड़ों रिटायर्ड सदस्य इकट्ठा हुए थे। वे मैदान में तितर-बितर हो गए और बारिश ने उनके चेहरे पर पानी फेर दिया। उनमें से कुछ भी कम भावना में जमीन पर बैठ गए। उनमें से केवल एक छोटी संख्या गठन में खड़ी थी और दुश्मनों का इंतजार कर रही थी जो किसी भी समय दिखाई दे सकते थे।
अगर यह कुछ दिन पहले होता, तो एलिसिया ने इन लोगों को डाँटा होता। लेकिन अब वह खुद उलझन में थी। इस न्यू होली सिटी के निर्माण के लिए, अनगिनत विश्वासियों की मृत्यु हो गई थी। इस शहर के हर पत्थर में विश्वासियों और जजमेंट आर्मी का खून था। बिशप ने हमेशा कहा कि हेमीज़ का अर्थ पृथ्वी पर ईश्वर के राज्य का मालिक होना था।
हालाँकि, इस दिन भगवान का राज्य जल्द ही दानव के गुलाम के हाथ में हो ऐसा लग रहा था।
"राक्षसी जानवर आ रहे हैं!" कोई चिल्लाता रहा। "दुश्मनों से लड़ने के लिए तैयार रहो!"
एलिसिया ने खुद को एक साथ इकट्ठा किया और अपनी लंबी तलवार को पकड़ लिया। आकाश में पास आ रही छाया को देखते हुए, वह चिल्लाया, "हेमीज़ के लिए!"
"न्यू होली सिटी के लिए!"