"ज्यादा नहीं हैं, महाराज," शिकारी ने उत्तर दिया। "राक्षसों के हर महीने के दौरान, केवल दो से तीन राक्षसी संकरण होंगे, वरना लोंगसोंग स्ट्रोंगहोल्ड अपने आपको बचा नहीं पाएगा।"
"ठीक है, तुम बहुत सजग लगते हो।" रोलैंड ने ध्यान से देखा। उसने उस आदमी को खड़े होने का आदेश दिया और पूछा, "तुम्हारा नाम क्या है? तुम्हें देखकर नहीं लगता कि तुम मेरे ग्रेकैसल साम्राज्य के हो।"
"मेरी वंशावली का आधा हिस्सा मोजिन कबीले से है, और शहरवासी मुझे आयरन एक्स कहते हैं।"
मोजिन, आयरनसैंड लोगों को आयरनसैंड जाइंट का वंशज कहा जाता था, जो कभी बंजर भूमि के दक्षिण पश्चिम में रहते थे। रोलैंड ने मोजिन कबीले से संबंधित किसी भी यादों की खोज की और महसूस किया कि आयरन एक्स ने उनके कबीले के द्वारा दिए गए नाम का इस्तेमाल नहीं किया, बल्कि उन्होंने बॉर्डर टाउन के लोगों द्वारा दिए गए नाम का इस्तेमाल किया। जाहिर है, वह नहीं चाहता था कि आयरनसैंड लोगों के साथ कोई रिश्ता हो। क्यों, क्योंकि यह स्पष्ट था कि वह उजाड़ भूमि की दक्षिण-पश्चिमी सीमा से था, रोलैंड ने अनुमान लगाया कि इसमें दुखद कहानियों की एक श्रृंखला शामिल थी।
फिलहाल, वे कहानियां महत्वपूर्ण नहीं थीं; उनकी पृष्ठभूमि की परवाह किए बिना सभी का बॉर्डर टाउन में स्वागत किया गया।
रोलैंड ने ताली बजाई। "यही कारण है कि मैंने आप सभी को यहां आने के लिए नहीं कहा। कार्टर, इनमें से प्रत्येक पुरुष को दस रजत मुद्राएँ दें, और फिर वे जा सकते हैं।"
"इनाम के लिए बहुत-बहुत धन्यवाद, महामहिम," तीनों ने एक साथ कहा।
बाद में, पुरुषों को कार्टर द्वारा ले जाया गया। कार्टर एक बार फिर आए और पूछा, "महामहिम, आपने उनसे यह सवाल क्यों पूछा? क्या आप यहां रहना चाहते हैं?"
रोलैंड ने कोई राय व्यक्त नहीं की, बल्कि पूछा, "आप क्या सोचते हैं?"
"यह तो समझ के बाहर है, महाराज!" शूरवीर ने जोर से कहा। "शिकारी के अनुसार, यहां तक कि राक्षसी सूअरों को भी पराजित करना मुश्किल होगा। 50 मीटर की दूरी से एक क्रॉसबो (तीर-कमान) से शॉट मारने का कोई प्रभाव नहीं होगा; हमें 40 मीटर तक आने का इंतजार करना होगा, या हमारे शॉट लेने से पहले 30 मीटर तक। केवल हमारे सर्वश्रेष्ठ सैनिक ही यह कर सकते हैं। इसके अलावा, बहुत सारे राक्षसी जानवर हैं, और हमारे पास मजबूत दीवारें नहीं हैं। हम उन्हें रोकने के लिए केवल स्थानीय रक्षकों के साथ खड़े हो सकते हैं। मुझे डर है कि हताहत लोग उपलब्धि को पूरा कर देंगे, और हमारी हार सुनिश्चित होगी।"
"आपने पहले ही देखा है कि एक चुड़ैल क्या करने में सक्षम है, इसलिए आप सकारात्मक रूप से क्यों नहीं सोच सकते हैं?" रोलैंड ने आहें भरी।
"ये चुड़ैलें दुष्ट होती हैं, लेकिन ऐना ... मिस ऐना ऐसी नहीं दिखती है। आपके मुख्य योद्धा के रूप में, मैं सच्चाई की तलाश के लिए सबूतों का उपयोग करता हूं।"
"अगर मैं आपको शहर की दीवार दे दूंगा, तो क्या आपको लगता है कि बॉर्डर टाउन की रक्षा करना संभव होगा?"
"क्या?" एक पल के लिए कार्टर को शक हुआ कि उसने रोलैंड को गलत सुना है।
"अगर मैं आपको नॉर्थ स्लोप पर्वत और रेडवाटर नदी के बीच एक दीवार बनवा देता हूं, तो क्या आप बॉर्डर टाउन की रक्षा कर सकते हैं?" रोलैंड ने उनके कहे हर शब्द पर जोर दिया। "हालांकि वे ग्रेकैसल की विशाल दीवारों की तरह नहीं होगी और केवल जानवरों को रोकने के लिए बनेगी, लेकिन इतना काफी होना चाहिए।
"महाराज, क्या आप समझ रहे हैं कि आप क्या कह रहे हैं?" योद्धा को समझ नहीं आ रहा था कि गुस्सा होना है या हंसना है। "यहां तक कि आपकी बकवास की भी सीमा होनी चाहिए। यदि आप चुप नहीं हुए, तो आपको मेरी बदतमीज़ी को नज़रंदाज़ करना होगा।"
"हमारे पास अभी भी तीन महीने हैं, है ना? मैंने बॉर्डर टाउन के रिकॉर्ड्स को देखा, और पहली बार आमतौर पर बर्फ उसी समय गिरती है।"
"यहां तक कि अगर हमारे पास तीन साल का समय होता, तो भी यह पर्याप्त नहीं होगा। एक दीवार का निर्माण करने के लिए कई श्रमिकों की ज़रूरत होगी। नींव स्थापित करने के लिए उन्हें ज़मीन को दबाना होगा और हर एक या दो फुट पर दीवारों को मजबूत करना होगा; वरना, पतन का जोखिम हो सकता है; यह केवल सबसे सरल मिट्टी की दीवारों के लिए होगा।" कार्टर ने अपना सिर बार-बार हिलाया। "ईंट और पत्थर की दीवारें बनाना और भी मुश्किल है और इसके लिए सैकड़ों मिस्त्रियों की जरूरत होगी, जिन्हें पहले पत्थरों को काटना पड़ता या मिट्टी की ईंटें बनानी पड़तीं। बाद में उन्हें इससे एक-एक करके दीवार बनाना होगी। महाराज, सभी दीवारें इस तरह से बनाई गई हैं, बिना किसी अपवाद के। एक शहर को मात्र एक दिन और एक रात में बनाया जाना केवल किंवदंतियों में होता है।"
रोलैंड ने संकेत दिया कि वे काफी सुन चुके थे। "मैं देख रहा हूं। आपको इतना परेशान होने की जरूरत नहीं है। यदि समय आने पर कोई विश्वसनीय दीवार नहीं हुई, तो मैं आपके साथ लोंगसोंग स्ट्रोंगहोल्ड के लिए निकल जाऊंगा। मैं इस स्थान पर मरने के लिए तैयार नहीं हूं।"
शूरवीर ने शपथ ली, "मैं आपकी रक्षा करूंगा!" बाद में, सुंदर महल के बगीचों में, रोलैंड ने अपनी कड़वी बीयर का एक घूँट पिया। ऐना को देखकर जो क्रीम केक खा रही थी, उनका मूड काफी हद तक ठीक हो गया।
उन्होंने बॉर्डर टाउन में आस-पास के सैनिकों को टाउन गार्ड के साथ जोड़कर राक्षसी जानवरों को रोकने का फैसला किया। वह पहरेदारों के रकबे का विस्तार करके उपलब्ध खेत की जगह भी बढ़ा रहे थे। यदि वह तीन महीने के भीतर नॉर्थ स्लोप पर्वत और रेडवाटर नदी को जोड़ने वाली दीवार बनाना चाहता है, तो उसे आधुनिक समय की प्रौद्योगिकी का उपयोग करना होगा।
ऐसा नहीं था कि रोलैंड ने बस अचानक ऐसा सोचा था। पहले भी उन्होंने बॉर्डर टाउन के किनारों की जाँच की थी (हालाँकि वह व्यक्तिगत रूप से नहीं था)। उनके दिमाग में उनकी साफ़ तस्वीर थी – नॉर्थ स्लोप पर्वत और रेडवाटर नदी केवल 600 मीटर की दूरी पर थे; यह एक प्राकृतिक अड़चन थी। और पूरे वर्ष, वह क्षेत्र खनन में पहाड़ों से निकलने वाली चट्टानों से घिरा रहता था।
चट्टान की राख कोरे रंग की थी, जिसमें कैल्सियम कार्बोनेट प्रचुर मात्रा में था, जिसे जमीन में डालने के बाद चूने के रूप में इस्तेमाल किया जा सकता था। चूना पत्थर का सही इस्तेमाल यही था। यह सीमेंट जैसा ही होगा। निर्माण कार्य के लिए पानी से सख्त की जाने वाली सामग्री के साथ, कच्चे माल को जो प्राप्त करने और तैयार करने में आसान था : यह मानव जाति के इतिहास को बदलने वाला था। यह मानवता की सबसे बड़ी उपलब्धियों में से एक होगा, खेतों को जोतने के लिए सबसे कुशल उपकरणों में से एक होगा।
रोलैंड ने समय का अनुमान लगाया, जिसकी उन्हें आवश्यकता होगी। यहां तक कि अगर वह सीमेंट के साथ भी, नई तकनीक का उपयोग कर सकते, तो भी वह सुनिश्चित नहीं थे कि यह संभव है। उन्हें जितने सीमेंट की जरूरत थी, वह बहुत ज्यादा था और उन्हें यकीन नहीं था कि वे तीन महीने में इतना सीमेंट पाउडर बना सकते हैं। कंक्रीट की ताकत औसत से अधिक होगी और उन्हें स्टील से इसे मजबूत करने की आवश्यकता होगी। इस प्रकार, एक कंक्रीट के शहर के सफलतापूर्वक निर्माण में ज़्यादा परेशानियाँ नहीं थीं।
सीमेंट को बचाने के लिए उन्हें मौजूदा चीज़ों का ज़्यादातर इस्तेमाल करना था, इसलिए फील्डस्टोन की दीवार बनाना सबसे उपयुक्त विकल्प लगता था।
तथाकथित फ़ील्डस्टोन ऐसा पत्थर था जो पीसा नहीं जाता था; यह खनन का सिर्फ एक प्राकृतिक उपोत्पाद था। अनियमित किनारों और कोनों के कारण, इस पत्थर का निर्माण कार्य में कोई सीधा इस्तेमाल नहीं था, लेकिन इसके बजाय इसे सबसे पहले मिस्त्री द्वारा प्रयोग करने योग्य ईंटों में बदलना था। हालांकि, एक फील्डस्टोन की दीवार बनाना और बाइंडर के रूप में सीमेंट का उपयोग करना संभव था। भले ही पत्थर का आकार कितना अजीब था, फिर भी इसका उपयोग किया जा सकता था, और सीमेंट द्वारा पत्थरों के बीच की जगह को भरा जा सकता था। इस प्रक्रिया ने सीमेंट को बचाया और बचे हुए पदार्थों का उपयोग किया।
इसके साथ, कार्यवाही निर्धारित की गई थी, लेकिन वास्तविक कार्यान्वयन के लिए, रोलैंड को डर था कि उसे खुद ऐसा करना होगा। भले ही यह चूना सीमेंट या फील्डस्टोन की दीवार हो, ये दोनों नए विचार थे। उन्हें छोड़कर, किसी ने भी इन चीजों को नहीं देखा था, और कोई भी उन्हें बनाना नहीं जानता था। उन्हें डर था कि वे अगले तीन महीनों तक बहुत व्यस्त रहेंगे।
"तुम, यहाँ देखो।" ऐना की स्पष्ट आवाज़ उसके पीछे से आई।
रोलैंड के मुड़ते ही, उसने देखा कि उसकी हथेली पर आग की लपटों का एक छोटा समूह था। कोई हवा नहीं थी, लेकिन आग की लपटें ऊपर-नीचे हो रही थीं, जैसे कि वह उसे हिला रही हो। उसने अपनी उंगली हिला दी और आग धीरे-धीरे उसकी उंगली की नोंक की ओर बढ़ गई। अंत में, यह लपटें उसकी तर्जनी के सिरे पर थीं।
"तुमने यह कर लिया।" यह एक अविश्वसनीय दृश्य था। रोलैंड ने जो कुछ देखा, उसके लिए उसे बहुत प्रशंसा मिली। यह कोई जादुई भ्रम नहीं था, न ही रासायनिक चाल, बल्कि एक वास्तविक अलौकिक शक्ति थी। हालाँकि, यह वह चीज़ नहीं थी, जो रोलैंड को आकर्षित कर रही थी - लौ से कई गुना अधिक ऐना की अभिव्यक्ति की चकाचौंध थी।
जब वह अपनी उँगलियों को घूर रही थी, तो झील का पानी उसकी आँखों की रौशनी को दर्शा रहा था, मानो उसकी आँखों में नीलम के भीतर एक अप्सरा क़ैद हो। जेल में झेली गई प्रताड़ना के निशान पहले ही फीके पड़ गए थे, और हालांकि वह शायद ही कभी मुस्कुराती थी, उसका चेहरा अब बेजान नहीं था। उसकी नाक की नोंक पर पसीने की बूँदें थीं और उसके सफ़ेद कपड़ों से गुलाबी रंग की जीवनशक्ति की महक थी। जो भी उसे देखता, वह आनंदित हो जाता।
"आपको क्या हुआ?"
"आह ... कुछ नहीं।" रोलैंड ने देखा कि उसने उसे बहुत लंबे समय तक देखा था, और उसने अपनी निगाह हटाई और खाँस दिया। "तो ठीक है, लोहे को पिघलाने के लिए इसका उपयोग करने का प्रयास करो।"
पिछले कुछ दिनों में, खाने और सोने के अलावा, ऐना ने लगातार अभ्यास किया था। मेहनती उत्साही के सामने, रोलैंड केवल शर्म के मारे निडर हो सकता था - यहां तक कि जब वह कॉलेज की प्रवेश परीक्षा के लिए अध्ययन करता था तो वह इतनी मेहनत नहीं करता था।
रोलैंड ने सोचा, "जाहिर है, पूरी तरह से इस शक्ति को प्राप्त करने में उसे ज़्यादा मेहनत की ज़रूरत नहीं होगी। एक बार वह कामयाब हो गई, तो नई परियोजनाओं के लिए मेरे विचारों को कार्ययोजना में रखा जा सकता है।"