कुछ समय के लिए रोलैंड ने अपने कमरे में खुद को बंद कर लिया। इस नई दुनिया की यादों की पूरी समीक्षा की, और अपने सेवकों द्वारा भेजा गया डिनर किया।
जीने की प्रबल इच्छा के कारण, रोलैंड ने अपरिचित वातावरण के डर और परेशानी को पूरी तरह दबा दिया। वह यह अच्छे से जानता था कि अगर वह घुलेगा-मिलेगा और लोगों के संदेह से बचना चाहता है, तो उसे जल्द से जल्द ज्यादा से ज्यादा जानकारी इकट्ठा करनी चाहिए।
यह कहा सकता था कि, दूसरे कुलीन बच्चों के साथ वक़्त बिताने की जानकारी के अलावा उसके पास कोई मूल्यवान जानकारी नहीं थी। उसकी नई याददाश्त में इससे ज्यादा कुछ नहीं था। वह किसी भी प्रकार के मूल्य की जानकारी याद नहीं कर पा रहा था, जैसे कि अभिजात वर्ग का ज्ञान, अपने देश की राजनीतिक स्थिति, पड़ोसी देशों के साथ राजनयिक संबंध इत्यादि... हालाँकि उसके पास थोड़ा सामान्य ज्ञान था, जैसे शहर के नाम, और महत्वपूर्ण घटनाओं के वर्ष आदि। वह यूरोप का जो इतिहास जानता था, उससे बिलकुल भिन्न थे।
इसलिए उसे यह स्पष्ट दिखाई दिया कि उसके पास सिंहासन प्राप्त करने का कोई मौका नहीं था। शायद खुद ग्रेस्केल के राजा इस बारे में जानते थे, और इसी वजह से, उन्होंने रोलैंड को इस नारकीय स्थान पर भेज दिया। यहाँ तक कि अगर वह चीजों को उलझा भी दे फिर भी वह बहुत ज्यादा नुकसान नहीं कर पायेगा।
रोलैंड की अगली यादें उसके भाइयों और बहनों के बारे में थीं। वह समझ नहीं पा रहा था कि हँसे या रोये।
रोलैंड के सबसे बड़े भाई, प्रथम राजकुमार, एक महान योद्धा थे। उसका भाई पापी और षड्यंत्रकारी था और उसकी तीसरी बहन आक्रामक और बर्बर थी, और उसकी पाँचवीं बहन बेहद चालाक थी। उसे क्या कहना चाहिए? एक दशक से अधिक समय तक उनके साथ रहने के बाद उनके बारे में कुछ ही शब्दों में यह सब कहा जा सकता है। वह उनकी शक्ति, उनके अधीनस्थ अधिकारियों की सीमा, उनके कौशल और प्रतिभा के बारे में कुछ भी नहीं जानता था।
वह सिर्फ़ तीन महीने से ही बॉर्डर टाउन का नेतृत्व कर रहा था। नोबेल ने पहले ही उनके तिरस्कार और नाफ़रमानी को छिपा लिया था। यह स्पष्ट था कि चौथे राजकुमार को नेतृत्वकर्ता के रूप में अलग नहीं किया गया था। ख़ुशकिस्मती से, जब उसने किंग्स सिटी छोड़ा, तो उसके साथ दो सहायक थे – पहला सिविल मामलों का सहायक, और दूसरा सैन्य मुद्दों के लिए – जो राजा द्वारा प्रदान किए गए थे, अन्यथा बहुत गड़बड़ी होती।
जब रोलैंड अगली सुबह उठा, उसे नौकरानी टायर द्वारा बार-बार याद दिलाया गया कि सहायक मंत्री बरोव उससे मिलना चाहते थे। उसे एहसास था कि वह इसे और नहीं टाल सकता, वह दो बार नौकरानी के पीछे से भागा – उसे याद आया कि ऐसा करना मूल रोलैंड का रिवाज था। उसने नौकरानी से कहा कि वह बैरोव को बैठक कक्ष में इंतज़ार करने को कहे।
टायर जैसे ही बाहर निकली, उसने देखा कि उसका चेहरा चमकदार लाल रंग का है। अचानक, रोलैंड ने सोचा, "चूंकि बॉर्डर टाउन मुख्य रूप से खेती प्रधान है, क्या यहाँ किसी तरह की व्यवस्था है?" उसने जम्हाई ली और अपने मन में 'सिस्टम' शब्द को कई बार दोहराया, लेकिन और कुछ सोच नहीं पा रहा था।
दरअसल, उपन्यास पूरी तरह काल्पनिक थे।
ड्रॉइंग रूम में बैरोव बेचैनी से इंतज़ार कर रहा था। जैसे ही उसे रोलैंड दिखाई दिया, उसने तुरंत उसकी ओर देखा और पूछा, "महाराज, कल आपने फाँसी का आदेश क्यों नहीं दिया?"
"एक दिन पहले या एक दिन बाद, क्या फ़र्क पड़ता है?" रोलैंड ने ताली बजाकर नौकरों को नाश्ता लाने का आदेश देते हुए कहा। "बैठकर बात करते हैं।"
यह उसकी स्मृति के अनुरूप था कि चीफ नाइट लोगों के सामने प्रश्न पूछना चाहता था, जबकि सहायक मंत्री आमतौर पर अकेले में बात करना पसंद करते थे। किसी भी मामले में, वह दोनों से वफ़ादारी की उम्मीद कर सकता था। हालाँकि शायद वे राजा के प्रति अपना कर्तव्य समझकर ऐसा करते थे।
"अन्य चुड़ैलों के प्रकट होने के लिए सिर्फ एक दिन काफ़ी होगा, महाराज! यह किसी अन्य मामूली मुद्दे की तरह नहीं है, आप लापरवाही से काम नहीं कर सकते हैं!!" बरोव ने आगाह किया।
"आप भी ऐसा क्यों कह रहे हैं?" रोलैंड ने लड़खड़ाते हुए पूछा। "मुझे लगा कि आप अफवाहों और तथ्यों के बीच अंतर समझ सकते हैं।"
बरोव हतप्रभ होते हुए बोला। "कौन सी अफवाहें?"
"चुड़ैलें दुष्ट हैं और शैतान की जागीर हैं," रोलैंड ने कहा। "क्या यह चर्च द्वारा फैलाई अफवाह नहीं है? अगर हम नहीं चाहते कि चर्च हमारे मामलों में टांग अड़ाये, तो हमें उनकी अफवाह के विपरीत काम करना होगा। चुड़ैलों को बुरी तरह मारने के बजाय लोगों को जागरूक करना चाहिये कि यह चर्च द्वारा फैलाई गई अफवाह है।"
बरोव हैरान रह गया। "लेकिन ... चुड़ैलें वास्तव में होती हैं..."
"एविल?" रोलैंड ने पूछा। "ऐसा कैसे?"
सहायक मंत्री यह सोचकर एक पल के लिए चुप रह गए कि कहीं राजकुमार मेरा मज़ाक़ तो नहीं उड़ा रहे और कहा कि, "महाराज, इस समस्या पर बाद में चर्चा की जा सकती है। मैं जानता हूँ कि तुम चर्च को पसंद नहीं करते, लेकिन इस तरह विवाद पैदा करना ठीक नहीं था।"
रोलैंड ने अपने होंठों को सिकोड़ा। ऐसा लग रहा था कि चुड़ैलों से जुड़े मिथक को रातोंरात नहीं बदला जा सकता। और उन्होंने इस विवाद को आगे नहीं बढ़ाने का फैसला किया।
आख़िरकार ब्रेकफास्ट टेबल पर आ चुका था, जिसमें ब्रेड फ्राइ, अंडा फ्राइ और दूध का गिलास था। उसने पहले दूध कप में भरा और बरोव को दे दिया।
"आपने नाश्ता नहीं किया है ना? हमें बात करते-करते खाना चाहिये।" नौकरानी के अनुसार बरोव सुबह जल्दी बाहर आ गया था, इसलिये उसे खाने का समय नहीं मिला। जबकि उसने पूर्व राजकुमार की जीवनशैली की नकल करने का फ़ैसला किया, और जनता के दृष्टिकोण में भी बदलाव लाने का फैसला किया। हालाँकि उसने पहले तो प्रिंस रोलैंड के काम करने के तरीके की हू-ब-हू नक़ल करने की बहुत कोशिश की, वह धीरे-धीरे बदलाव लाना चाहता था। मेरी योजना के लिए सहायक मंत्री सबसे अच्छा पहला शिकार हो सकता है। "अपने अधीनस्थों को यह महसूस कराना कि वे मूल्यवान हैं, उन्हें काम करने के लिए अधिक प्रेरित करता है। पहल करना किसी भी कार्य को करने का सबसे अच्छा तरीक़ा होता है, है ना?"
बरोव ने रोलैंड से दूध का प्याला ले तो लिया, लेकिन पिया नहीं। उसने उत्सुकता से कहा, "जी महाराज, हमें एक समस्या है। तीन दिन पहले, गार्ड ने बताया कि एक पश्चिमी जंगल के कैंप में चुड़ैलों के होने का संदेह है। वे जल्दी में चले गए और अपने निशान साफ नहीं किये। कैंप में एक गार्ड को यह पता चला।"
उसने अपनी जेब से एक सिक्का निकाला और रोलैंड के सामने रख दिया। यह राज्य में दिखने वाली आम मुद्रा नहीं थी। कम से कम रोलैंड की याद्दाश्त में तो नहीं, रोलैंड ने ऐसा सिक्का कभी नहीं देखा था। वास्तव में वह सिक्का धातु से बना नहीं लग रहा था। उसने सिक्का अपने हाथों में लिया और यह जानकर आश्चर्य हुआ कि सिक्का गर्म हो रहा था। गर्मी निश्चित रूप से सहायक मंत्री के शरीर से पैदा नहीं हुई थी, क्योंकि सिक्का कम से कम 40℃ से ज़्यादा गर्म था, जैसे कोई हीटिंग पैड हो।
"ये क्या है?" रोलैंड ने पूछा।
"मुझे लगा कि यह सिर्फ बेईमानी की तिकड़ी है, जो एक चुड़ैल ने रची थी, लेकिन यह वास्तव में उससे अधिक गंभीर है।" बरोव अपना माथा पोंछने के लिए रुका। "मुद्रित पैटर्न को सेक्रेड माउंटेन और मैजिक आई के प्रतीक के रूप में जाना जाता है, जो कि चुड़ैल संघ का प्रतीक है।"
रोलैंड ने सिक्के की ख़राब सतह को रगड़ दिया, और अनुमान लगाया कि यह गर्म सिरेमिक से बना है। उसने देखा कि सिक्के के केंद्र में एक पर्वत के आकार का पैटर्न बना था और तीन त्रिकोणों के बीच आँख का चित्र बना हुआ था। पैटर्न की समोच्च रेखाएँ बहुत भद्दी थीं, जिससे वह समझ गया कि उसे हाथ से पॉलिश किया गया था।
रोलैंड ने दो शब्दों को याद करने की कोशिश की "पवित्र पर्वत का प्रतीक और मैजिक आई" और "चुड़ैल सहयोग संघ"। लेकिन उसे इससे सम्बंधित कोई जानकारी नहीं मिली। ऐसा लग रहा था कि राजकुमार रोलैंड को जादू-टोने के बारे में कुछ भी पता नहीं था।
बारोव को उम्मीद नहीं थी कि रोलैंड को इस बारे में कोई जानकारी होगी। उसने बोलना जारी रखा, "महाराज, आपने पहले कोई चुड़ैल नहीं देखी है, इसलिए मैं मान सकता हूँ कि आप चुड़ैलों से अप्रभावित हैं। हमारी ही तरह, वे भी घायल होती हैं। उन्हें भी खून निकलता है, और हमारी ही तरह उन चुड़ैलों को मारना मुश्किल नहीं है, लेकिन केवल कम प्रतिरोधक क्षमता वाली चुड़ैलों को ही मारा जा सकता है। उन चुड़ैलों का जीवनकाल बहुत कम होता है जिन्होंने शैतान की शक्ति प्राप्त की है, लेकिन उनके पास बहुत सी शक्तियाँ होती हैं, जिनका मुक़ाबला करना आम आदमी के लिए असंभव है। एक बार चुड़ैलों के पूरी तरह विकसित हो जाने पर हमारी सेनाएँ बहुत पीड़ित होंगी। उनकी आपदा की भूख को नियंत्रित करना या इसका दमन करना बहुत मुश्किल होता है, क्योंकि वे पहले से ही शैतान का नुमाइंदा बन चुकी होती हैं। इसलिए चर्च ने एक पनिशमेंट आर्मी का गठन किया, जो किसी भी महिला को, जिसके डायन में परिवर्तित होने की संभावना हो, को गिरफ्तार कर उसकी हत्या कर दे। राजा ने यह मंजूर कर लिया और वास्तव में, यह उपाय अत्यधिक प्रभावी रहे और सौ साल पहले की तुलना में चुड़ैलों के कहर बरपाने की घटनाओं में बहुत गिरावट आई है। पवित्र पर्वत के बारे में अफवाहें, या यूँ कहें, गेट्स ऑफ हेल, एक प्राचीन पुस्तक से प्राप्त हुए थे।"
अपनी रोटी सेंकते हुए रोलैंड का दिल लगातार छलनी हो रहा था। हालांकि, इस दुनिया और जिस दुनिया से वह था, के इतिहास बहुत अलग थे, उनकी ऐतिहासिक राह आश्चर्यजनक रूप से समान थी। चर्च अभी भी चर्च ही था; वह समझ गया कि धर्म वास्तविक शैतान का मंत्री और बुराई का वास्तविक स्रोत था। एक व्यक्ति को जान से मार देना, क्योंकि एक छोटा सा संकेत मिला था, और कानून बनाने के लिए भगवान के नाम का इस्तेमाल, और फिर किसी को गिरफ्तार करना, मुक़दमा चलाना और सज़ा देना, एक तरह से पतन का ही प्रकार था। राजकुमार रोलैंड को चर्च के अधिकार के दुरुपयोग की यादें आ रही थीं।
रोलैंड के विचारों से अनभिज्ञ बारोव ने बोलना जारी रखा, "प्राचीन पुस्तकों में वर्णित है कि चुड़ैलें केवल पवित्र पर्वत पर वास्तविक शांति पा सकती हैं। वहाँ, चुड़ैलें अपने जादू की शक्ति से दुष्प्रभावित नहीं होंगी। और इच्छाओं के बोझ से परेशान नहीं होंगी। इसमें कोई संदेह नहीं है कि तथाकथित पवित्र पर्वत बुराई का जन्मस्थान है और मानव संसार से नर्क का प्रवेश द्वार है। मुझे लगता है कि केवल नर्क पतितों के इस समूह को दंडित नहीं कर सकता।"
रोलैंड ने पूछा, "चुड़ैल सहयोग संघ का क्या? क्या उनका पवित्र पर्वत से संबंध है?"
बारोव ने बड़बड़ाते हुए समझाया, "अतीत में, चुड़ैलों ने गंभीरता से काम किया, चाहे वह पलायन करना हो या एकांत में रहना। लेकिन हाल के वर्षों में, चुड़ैल सहयोग संघ सामने आया और इसने बदलाव किये। वे सभी चुड़ैलों को इकट्ठा कर पवित्र पर्वत को एक साथ खोजना चाहते थे। चुड़ैल सहयोग संघ भी अन्य लोगों को चुड़ैल बनने के लिए लालच देगा। वहाँ साफ पानी के बंदरगाह में, पिछले एक साल में महिला शिशुओं के गायब होने के कई मामले सामने आए हैं। ऐसी अफवाहें हैं कि यह चुड़ैलों का ही काम था।"