रोलैंड ने अपने नाश्ते में अंडा फ्राई के आखिरी टुकड़े को खाने के बाद एक रुमाल से मुँह पोछ लिया और कहा, "तुम लोग इसलिए चिंतित हो कि चुड़ैल मरी नहीं और जब यह खबर चुड़ैल संघ सुनेगा, तो वह चुड़ैल को बचाने की कोशिश करेगा।"
बरोव ने उछलते हुए कहा कि उसने सुना है कि चुड़ैलें शायद कहीं जा रही हैं। मरे हुए आदमी की कोई सहायता नहीं कर सकता है, लेकिन वे (चुड़ैल) अभी भी जीवित हैं! अगर वे चुड़ैलें बच्चों को चुराने के लिए पागल हैं, तो मुझे डर है कि वे नापाक साथी को नहीं छोड़ सकी होंगी।"
रोलैंड कुछ उलझन में था, और वह कुछ नहीं कर सकता था, लेकिन स्थिति के बारे में महसूस कर रहा था कि कुछ गड़बड है। रोलैंड को लगा कि ऐसा क्यों है कि मेरे सहायक मंत्री और चीफ नाइट चुड़ैलों की इस तरह बात करते हैं जैसे मानो चुड़ैलें अत्याधुनिक और अजेय दुश्मन हैं?
जिस महिला को फांसी दी जानी है, वह डायन है, है ना? वह इतनी पतली है कि हवा भी उसके पैरों को उड़ा सकती है। अगर वह वास्तव में भयावह शक्ति रखती है, तो वह वहाँ मौत के इंतजार में क्यों खड़ी होगी? चर्च के स्पष्टीकरण के अनुसार वह (चुड़ैल) शैतान की अवतार है, और इसलिए सेना और अन्य सैनिक अगर उससे लड़ते हैं, तो सैनिकों को नुकसान होगा। फिर भी वह बॉर्डर टाउन के पास सामान्य नागरिकों द्वारा पकड़ी गई थी। हरेक नागरिक ने उस पर अत्याचार किया और उसे फांसी के फंदे तक लाया गया। यह सब संकेत करता है कि उसके पास कोई भयावह शक्ति नहीं थी।
"वह कैसे पकड़ी गई?" रोलैंड ने चुटकी ली।
बरोव ने बताया कि जब उत्तरी ढलान पर खदान क्षेत्र ढह गया, तो उसने छिपने का प्रयास किया, लेकिन उसकी पहचान उजागर हो गई और फिर गुस्साए ग्रामीणों ने उसे पकड़ लिया।"
रोलैंड ने सोचा कि यह ठीक उस दिन के पहले हुआ जब वह वहाँ पहुंचा था और इसका उस पर कुछ प्रभाव पड़ा है।
"उसने खुद को कैसे प्रकट किया?" राजकुमार ने जोर से पूछा।
सहायक मंत्री ने बताया कि उसे ठीक से पता नहीं है। सहायक मंत्री ने अपना सिर हिलाया और कहा, "स्थिति बहुत अराजक थी और यह हो सकता है कि किसी ने उसे जादू-टोने का इस्तेमाल करते हुए देखा हो।"
रोलैंड ने पूछा, "क्या आप स्थिति की सही तरीके से जांच करने में सक्षम नहीं हैं?"
"जी महराज! हमारी प्राथमिकता खनन क्षेत्र के उत्पादन को बहाल करना है।" सहायक मंत्री ने पलटवार किया, "हमारे राजस्व का आधा हिस्सा लोहे की खान से आता है। गार्ड ने पुष्टि की है कि घटनास्थल पर किसी को जादू-टोने द्वारा मार दिया गया था।"
रोलैंड को अब पहले से ज्यादा रुचि आ रही थी। उसने पूछा, "किस तरह की चुड़ैलों द्वारा?"
"बरोव का चेहरा घृणा से भर गया। उसने बताया कि मरे व्यक्ति के सिर और शरीर का एक बड़ा हिस्सा जमीन पर फैला हुआ था, जैसे कि वे मोमबत्तियों की तरह पिघल गए हों। बरोव ने कहा, "जी महाराज! आप ऐसा दृश्य नहीं देखना चाहेंगे।"
रोलैंड ने अपने चांदी के पोर्क से खेलते हुए इस मुद्दे पर विचार किया। ऐतिहासिक रूप से, अधिकांश निर्दोष लोग ही चुड़ैल सहयोग संघ के शिकार हुये थे। इस प्रकार, चुड़ैलों को चर्च और अज्ञानी लोगों के क्रोध का खामियाजा उठाना पड़ा। यह भी सही है कि कुछ प्रतिशत चुड़ैलों ने अपनी मृत्यु की मांग की थी। चुड़ैलों के इस समूह ने विचित्र कपड़े पहनकर बड़े-बड़े बर्तनों में सभी प्रकार की सामग्रियों को मिलाकर अपने दिन बिताए। उन्होंने यह दावा भी किया कि वे भविष्यवाणी कर सकती हैं और जीवन और मृत्यु के निष्कर्ष को जान सकती हैं। उन्होंने अपनी वैधता को आधार बनाने के लिए कुछ ट्रिक्स अपनाई। जैसे प्राकृतिक लौ पर रिएक्शन दिखाकर वो बताना चाहती हैं कि उन्हें भगवान की शक्ति प्राप्त है।
एक आधुनिक व्यक्ति के लिए, ये कुछ और नहीं बल्कि कुछ साधारण रसायन शास्त्र के नियम थे, लेकिन मध्ययुगीन समाज के लिए यह ईश्वरीय घटना थी।
रोलैंड लोगों का हृदय जीतना चाहता था। क्रोमिक एसिड इसका समाधान था, जिसके लिये तैयारी थकाऊ थी और इस प्रक्रिया को पूरा करने के लिये पूरे मानव शरीर को क्रोमिक एसिड में डुबाने की आवश्यकता थी। पिघलने का प्रभाव निश्चित रूप से मोमबत्ती के पिघलने से अधिक नहीं था। क्रोमिक एसिड सबसे तेज़ था।
फिर उसने यह कैसे किया?
अगर वह कीमिया पर भरोसा करती है, तो इसका मतलब है कि वह एक रसायनज्ञ हो सकती है, जो पूरे क्षेत्र में बहुत दुर्लभ थी। लेकिन अगर नहीं … रोलैंड ने यहां तक सोचा, और फिर एक दृढ़ स्वर में कहा, "मुझे उसे देखने के लिए ले चलो।"
सहायक मंत्री हड़बड़ाकर उठे और अकस्मात दूध का प्याला उनके हाथ में आ गया, जो अभी भरा हुआ था। "जी महाराज! आप चुड़ैल को देखना चाहते हैं?"
"हाँ, यह एक आदेश है।" रोलैंड ने पीछे मुड़कर मुस्कराते हुये सहायक मंत्री की ओर देखा। एक तरह से वह प्रिंस रोलैंड की अनुचित शैली के लिए आभारी था।
रोलैंड दरवाजे पर चला गया था, उसने अचानक रुककर पूछा, "ठीक है, मैं हमेशा पूछना चाहता था कि हम फांसी की सज़ा क्यों देते हैं?"
"क्या?"
रोलैंड ने अपने सवाल को दोहराया, "फांसी क्यों? उसे उसी जगह पर जलाया नहीं जाना चाहिए?"
बरोव हैरान लग रहा था। "क्या ऐसा है? लेकिन वह आग से नहीं डरतीं।"
बॉर्डर टाउन में केवल एक ही कालकोठरी थी, क्योंकि ऐसी बंजर जमीन बहुत सारे कैदियों के बोझ को बर्दाश्त नहीं कर सकती। अधिकांश अपराधियों को कुछ ही दिनों में मुकदमे का सामना करना पड़ेगा या तो वे जेल से छूट जाएंगे या उन्हें सजा मिल जाएगी।
बैरोव के अलावा, राजकुमार को मुख्य नाइट, जेल वार्डन, कैस्टेलन और दो गार्ड फॉलो कर रहे थे।
कालकोठरी में कुल चार मंजिलें थीं और इसकी दीवारें कठोर ग्रेनाइट ब्लॉक से बनी थीं। रोलैंड इस तरह स्थान पर पहली बार आया था। रोलैंड ने ध्यान दिया कि वह जितना नीचे गया, हॉल उतना ही संकरा होता गया, कोठरियों की संख्या भी कम थी। रोलैंड ने कल्पना की कि बिल्डर्स ने शायद पहले एक उल्टे शंकु के आकार में गड्ढा खोदा, और फिर परत दर परत इस पर पत्थरों का ढेर रखते गए।
इस प्रकार की क्रूड (अनगढ़) इंजीनियरिंग परियोजना में स्वाभाविक रूप से एक अच्छी जल निकासी व्यवस्था नहीं होगी। मैदान बहुत गीला था और आखिरी मंजिल तक सभी सीढ़ियों से कीचड़ बहता था।
चुड़ैल को कालकोठरी के हवाबंद फर्श में कैद किया गया था। हर मंजिल पर वे चले, हवा में बदबू और गाढ़ी हो गई। चुड़ैल कालकोठरी के निचले तल पर कैद थी।
मुख्य नाइट कार्टर ने कहा। "जी महाराज!", आप ऐसा करके बहुत ज़्यादा जोखिम उठा रहे हैं। भले ही वह भगवान के प्रतिकार के जुर्म में सज़ा पाने के लिये कैद हो।
जैसे ही उसे पता चला कि राजकुमार चुड़ैल तक जाने की योजना बना रहा है, वह तुरंत राजकुमार से पीछे मुड़ने की विनती करने लगा। वापस ... नहीं, क्योंकि ऐसा लगता है कि राजकुमार को स्वयं अपनी सुरक्षा की चिंता नहीं थी। "इतना लंबा और सुंदर आदमी इस तरह बेख़ौफ़ कैसे हो सकता है?" रोलैंड ने सोचा। वह चाहता था कि कोई व्यक्ति कार्टर के मुंह को सिल दे। "यदि आप आंख में बुराई देखने की हिम्मत भी नहीं करते हैं, तो आपको इसे हराने की हिम्मत कैसे होगी? मुझे लगा कि तुम जानते हो," उन्होंने कहा।
"बुराई से लड़ने से पहले किसी को अपनी ताकत पता होनी चाहिए। लापरवाह व्यवहार वाला व्यक्ति साहसी नहीं हो सकता है।"
"आपके कहने का अर्थ है कि आप एक बड़े शत्रु के खिलाफ न्याय करेंगे, लेकिन सबसे बड़े शत्रु से आंख मूंद लेंगे?" रोलैंड ने चुनौती दी।
"नहीं, महाराज जी। मेरा मतलब है ..." कार्टर हकलाया।
"इससे पहले, आप एक चुड़ैल से मिलने से डरते थे, और अब आप लड़की से मिलने से भी डरते हैं। मेरे चीफ नाइट वास्तव में इसी तरह के हैं।
हालाँकि मुख्य नाइट बातूनी था, वह बहस में कुशल नहीं था, वह रोलैंड जैसे सहज वक्ता के विपरीत असहज था। जल्द ही पार्टी कालकोठरी के निचले तल पर पहुंच गई। यह फर्श ऊपर वाले की तुलना में कई गुना छोटा था, जिसमें कुल दो कोठरी थीं।
कैस्टेलन ने दीवारों पर जैसे ही मशालें जलाईं अंधेरा फीका होता गया, रोलैंड ने चुड़ैल को सेल के एक कोने में देखा।
शरद ऋतु का समय था और कालकोठरी में तापमान लोगों के लिए काफी ठंडा था। बाहर चारों ओर सफेद कोहरा था। रोलैंड ने रेशम के अस्तर वाला एक फर कोट पहना था जिससे उसे ठंड नहीं लग रही थी, लेकिन लड़की ने केवल एक पतला कपड़ा पहना था, जो उसके शरीर को पूरी तरह से नहीं ढँक रहा था, और इसलिए उसके हाथ-पैर सफेद होकर जम गए थे।
अचानक जलाई गई मशालों के कारण वह पलटी और आँखें बंद कर दीं। लेकिन जल्द ही अपनी आँखें खोलीं और सीधे सामने देखा।
यह पीली-नीली आँखों की एक जोड़ी थी, जो भारी बारिश की शुरुआत से पहले एक शांत झील की तरह थी। चुड़ैल के चेहरे पर कोई डर नहीं था और न ही गुस्से या घृणा का कोई भाव था।
पल भर के लिये रोलैंड को यह भ्रम हुआ कि वह एक कमजोर छोटी लड़की को नहीं देख रहा है, बल्कि एक छाया को देख रहा है जो आग की लपटों को खा गई। उसे लगा जैसे मशालें थोड़ी धुंधली हो गई हैं।
लड़की ने दीवार के सहारे खड़े होने की कोशिश की, लेकिन उसकी सुस्त गति के कारण वह ऐसा नहीं कर पा रही थी। आखिरकार, वह अपने पैरों पर चलने में सक्षम हो गई और अपने क़दम प्रकाश की तरफ बढ़ाये।
पार्टी के अधिकांश सदस्य हाँफने लगे और दो क़दम पीछे हो गए। केवल मुख्य नाइट ने अपना मैदान संभाला और राजकुमार के साथ खड़ा रहा।
रोलैंड ने नाइट के कंधे को थपथपाते हुए कहा कि घबराने की ज़रूरत नहीं है। रोलैंड ने पूछा, "तुम्हारा नाम क्या है?"
लड़की ने जबाब दिया, "ऐना"।