Sekarang setelah ronde sebelumnya mengeliminasi sebagian besar desainer, semua orang mendapatkan ruang yang cukup untuk bekerja. Sistem pengatur secara otomatis memasangkan desainer mech terhadap satu sama lain, memaksa semua orang untuk diacak. Ves berjalan ke sisi kiri lapangan dan bertemu lawannya.
"Hai. Aku Ves Larkinson." Dia menyapa dengan sopan. Dia melihat papan nama pria itu. "Jadi, kamu adalah Floyd Lee?"
"Cih. Ini akan mudah." Lulusan Leemar dengan menghina berkata. Berbeda dengan pelajar lain yang mengenakan warna ungu, dia mengenakan seragam biru khusus yang dihiasi dengan banyak simbol. Dia juga mengenakan selempang perak, yang membawa makna khusus yang tidak diketahui Ves, meskipun hanya beberapa lulusan yang mempunyai warna yang sama.
Ves sedikit bermuka masam karena kurangnya respon dari lawannya. Dia ingin memulai percakapan untuk mengetahui lebih banyak tentang lawannya, tetapi penghinaannya tidak memperlihatkan celah lebih lanjut. Dia hanya tahu bahwa pria yang tampan ini adalah seorang elit, dan dari aksennya dia kemungkinan berasal dari sebuah planet inti dari Kelompok Carnegie.
"Menyerahlah, pecundang. Aku tidak tahu bagaimana kamu melewati ronde pertama, tapi aku bisa memastikan bahwa prosesmu akan berakhir di sini. Jangan beri aku masalah dan beri jalan bagi seorang master masa depan."
"Tidak, terima kasih. Aku lebih baik tinggal." Ves berkata dengan nada terpotong. Dia bertemu dengan banyak bajingan yang tidak bertitel di masa lalu ketika dia belajar di Rittersberg, dan dia belajar bahwa cara terbaik untuk mengatasinya adalah dengan menjaga responmu secara minimal.
Floyd bermaksud menekan pembicaraan. "Jangan berpikir bahwa aturan itu akan menghentikan orang kaliberku. Aku punya cara untuk menyingkirkanmu jika aku mendapatimu kurang menyenangkan."
"Apakah kamu yakin itu ide yang baik untuk mengatakan itu di tempat terbuka dengan semua jenis sistem pemantauan yang aktif?"
"Sekolah kecil ini tidak peduli."
Jelas, Ves terlalu percaya pada keadilan Institusi Teknologi Leemar. Kompetisi masa lalu terkadang berakhir dengan aneh ketika kontestan dengan cara yang lebih rendah keluar atau secara spontan jatuh sakit. Akhirnya itu menjadi sangat buruk sehingga LIT harus membuat pernyataan dan menghentikan tindakan-tindakan buruk ini.
Suasana hatinya mereda ketika Ves mengetahui bahwa kata-kata belaka tidak bisa mendapatkan tindakan perlindungan. Dia memperhatikan Floyd dengan lebih teliti. Meskipun dia tampak mengesankan, Ves tidak mendapati bahwa dia adalah orang sangat terkenal. Dia tidak mengenali wajahnya atau namanya, jadi dia seharusnya tidak terlalu terkenal.
Sebagai seseorang yang baru-baru ini menatap kematian di wajah, Ves tidak mudah takut. Tidak lagi. Meskipun dia masih bertindak hati-hati, dia baru-baru ini menyadari ada saat-saat ketika dia harus maju terus meskipun dia menghadapi hambatan.
"Kamu menyebut dirimu sendiri sebagai seorang master, tetapi yang kudengar hanyalah gertakan. Kembalilah sebelum aku dengan segel master resmi dari MTA dan kemudian kita akan bicara. Sampai saat itu, bersiaplah untuk kembali ke vilamu, karena aku akan melenyapkanmu dalam beberapa jam."
"Kamu..!"
Sebenarnya, Ves memancing amarah lawannya. Dengan tidak adanya jalan perdamaian, Ves mundur ke sudut. Jika dia berhasil menarik perhatian seorang master, maka orang yang bodoh seperti Floyd itu enteng. Jika dia gagal, maka dia tidak hanya gagal dalam misi sistem, dia juga harus memperhatikan belakangnya dalam perjalanan kembali.
Duel akan segera dimulai. Suara itu menghilang ketika proyeksi baru mengelilingi semua orang. Semua orang mengenali antarmuka yang sudah terbiasa dari bengkel mech virtual. Satu-satunya tambahan adalah bahwa setiap orang bisa melihat bengkel lawan mereka dan bahkan mengakses file mereka di terminal.
Profesor Marshall menjelaskan bagaimana desain mereka diuji pada akhir periode desain. "Seperti halnya semua duel standar, desainmu akan dikemudikan oleh AI milik kita dalam seratus simulasi yang berbeda. Siapa pun yang mendesain mech yang memenangkan paling banyak akan memenuhi syarat untuk ronde berikutnya. Hanya ada satu perubahan kecil."
Semua orang menunggu untuk mengantisipasi.
"Piloting AI akan mengingatkan pertandingan sebelumnya dan bisa meningkat dari pengalaman sebelumnya."
Ini adalah berita yang mengejutkan. Bahkan setelah beberapa ratus tahun pengembangan, piloting AI tidak pernah benar-benar cocok dengan pilot sungguhan. Simulasi normal hanya menggunakan AI paling dasar, sangat mudah untuk pengujian. Secara umum, hanya AI tingkat tinggi yang mampu beradaptasi secara pintar dengan pengalaman sebelumnya, dan membutuhkan banyak kekuatan pengolahan untuk melakukannya.
Strategi konvensional dalam mendesain mech untuk duel adalah dengan membuatnya sesederhana mungkin. Semakin sederhana mech, semakin bagus kurva pengetahuannya. Ini memungkinkan piloting AI untuk memahami mech secepat mungkin dan secara efektif menggunakan kekuatannya.
Dalam situasi di mana mech punya waktu untuk belajar dari kesalahannya dan meningkatkan kinerjanya dari waktu ke waktu, itu ceritanya berbeda. Mech berkinerja tinggi biasanya lebih kompleks, menampilkan kurva pengetahuan yang lebih tinggi. Keuntungan dari mech yang lebih kompleks adalah bahwa mereka biasanya melakukan yang jauh lebih baik dalam situasi tertentu. Jika AI mampu memahami teknik yang tepat untuk situasi yang tepat, itu bisa memanfaatkan kekuatan mech yang kompleks ke ketinggian yang luar biasa.
"Kamu punya delapan jam untuk menyelesaikan desainmu. Sekarang mulai!"
Semua orang mendekati terminal mereka dan membuka antarmuka. Pada level mereka saat ini, LIT tidak mengharapkan semua orang untuk mendesain mech fungsional dari awal, sehingga setiap orang mempunyai pilihan komponen standar. Ves melihat bagian apa yang harus dia kerjakan, dan memperkirakan bahwa mereka sesuai dengan mech bintang 3 dalam Roh Besi.
"Itu sedikit melebihi dari apa yang biasa aku lakukan, tetapi dengan peningkatanku baru-baru ini aku harus bisa mengatasinya. Pertama, aku harus menentukan kelas bentuk dan kelas berat."
Dia melihat ke arah Floyd, yang dengan percaya diri mengambil kerangka tanpa harus menunggu Ves. Bengkel kosongnya berkilauan dan bentuk raksasa dari mech yang berbentuk panther mulai terlihat.
Desainer itu menertawakan Ves. "Hahaha, aku memberimu kesempatan untuk mundur, tapi sekarang sudah terlambat! Aku berada di puncak kelasku ketika datang ke mech felinid! Biarkan Master Binatang ini menunjukkan kepadamu bagaimana melakukan itu!"
Untuk penyesalannya, Ves tidak terlalu akrab dengan mech binatang. Bahkan jika Ves bisa melihat semua yang dilakukan Floyd, tanpa memahami sebagian besar dari itu, dia mungkin tidak bisa berbuat apa-apa.
Jika Floyd memilih untuk bekerja pada mech humanoid, Ves bisa dengan mudah memotong setiap gerakannya. Sekarang, dia hanya bisa menebak pilihan desainnya. Dari apa yang dia ingat, mech binatang biasanya fleksibel untuk mobilitas tinggi. Dengan empat anggota tubuh, mech serigala atau seperti harimau ini mempunyai kecepatan dan kelincahan yang tiada bandingnya, terkadang melebihi mech humanoid dari kelas berat yang sama.
Sebagai gantinya, mech empat kaki ini mempunyai pilihan yang lebih sedikit untuk dikerjakan. Mech berbentuk serigala biasanya mengandalkan rahang mereka yang sangat canggih, sedangkan mech berbentuk harimau juga menggunakan cakar mereka. Ada lebih banyak perbedaan, tetapi ini adalah poin utama. Dari apa yang Ves dapat kumpulkan, mech macan Floyd berada di ujung bawah dari kelas berat menengah.
"Mech seperti itu bergantung pada kecepatan dan momentum untuk menerkam lawan mereka. Di medan terbuka, mech ringan yang dibangun untuk daya tahan bisa menjaga jarak mereka dan bergerak menjauh dari mech harimau yang lebih lambat."
Ves ragu bahwa ini adalah solusi yang tepat. Siapa yang tahu jika Floyd mengikuti beberapa kelas di bawah Master Olson dan untuk sementara dapat meningkatkan kecepatan mechnya. Dia tidak ingin mengambil resiko dalam front ini.
"Aku mempunyai lebih banyak peluang jika aku membuat mech yang lebih tahan lama. Lebih baik jika aku mendesain mech yang berat, tapi aku tidak punya pengalaman yang praktis dalam mendesainnya. Aku hanya bisa menggunakan mech menengah yang besar dan kuat."
Meskipun dia tidak tahu apakah faktor X bekerja pada pilot AI, dia masih butuh beberapa menit untuk meyakinkan niatnya. Konsentrasinya yang meningkat membuatnya lebih mudah jatuh ke suasana hati yang tepat. Bahkan ketika Floyd sesekali mencoba mengganggu pikirannya, Ves dengan mudah mengabaikan kata-katanya.
"Jika Floyd menganggap dirinya Master Binatang, maka mechku akan menjadi pemburu yang ulung."
Pada akhirnya, Ves mengingat pengalaman masa lalunya dalam bekerja dengan model Caesar Augustus. Dia mencari bagian bagian dan memilih kaki, lengan, dan batang tubuh yang sesuai dengan Caesar Augustus.
Semua bagian dasar mech menengahnya akhirnya muncul di bengkel virtualnya. Dengan batang dan kaki yang kuat, mech yang dia bayangkan harus mampu menahan serangan jika memegang perisai.
Melawan mech binatang, cara terbaik untuk melawan mereka adalah dengan menembak mereka sebelum mereka datang ke jarak yang dekat. Jika Ves tahu seperti apa medan duel itu, dia bisa dengan nyaman membuat pilihannya. Namun Profesor Marshall tidak mengatakan apa-apa, yang berarti bahwa duel terjadi di lingkungan yang acak. Dia tidak bisa memastikan mechnya bisa menghadapi mech binatang di medan terbuka.
"Persenjataan utama adalah pedang dan perisai. Tidak, mungkin tombak lebih baik, dengan pisau sebagai opsi cadangan. Cara terbaik untuk menghalangi serangan adalah dengan mengarahkan sesuatu yang panjang dan tajam pada mereka."
Lalu bagaimana jika Floyd menerapkan senjata jarak jauh pada mechnya. Ves mempelajari proses awal lawannya dan memperhatikan bahwa mulut dan sayap mempunyai infrastruktur yang tepat untuk memasang beberapa senapan. Dia ingin Ves untuk terus menebak.
Jika Floyd berniat untuk teliti, maka dia pasti akan memasukkan setidaknya satu senjata jarak jauh. Itu berarti bahwa Ves harus merespon dengan cara yang sama. Dia mempelajari bagian-bagian yang dipilihnya dan memperhatikan bahwa lengannya hanya memungkinkan untuk pemasangan bahu. Dia bisa melupakan senjata yang dipasang di pergelangan tangan.
"Pemasangan di bahu terlalu rapuh, tapi aku tidak punya pilihan lain. Jika aku menggunakan senapan maka mechku akan terlalu lama untuk berganti senjata."
Semuanya mempunyai kelebihan dan kekurangan masing-masing. Sebuah mech dengan bahu yang terpasang tidak akan pernah bisa menandingi penembak yang ahli dalam baku tembak. Ves bersikeras dengan pilihannya karena dia meragukan Floyd yang sepenuhnya mengandalkan laser atau meriam untuk mech binatangnya.
Seiring waktu berlalu, Floyd tertawa ketika dia melihat apa yang diputuskan Ves. "Hahaha! Tidak bisa memutuskan? Kamu tidak akan bisa ke mana-mana jika kamu membagi fokusmu."
Ves mengesampingkan semuanya kecuali pada pekerjaannya sendiri. Kecuali kalau Floyd membuang mechnya dan beralih ke kerangka yang sama sekali berbeda, Ves tidak akan mendapatkan apa-apa jika dia terus melihat desain lawannya. Dia percaya pada desainnya dan kemampuannya untuk memburu harimau.
Dia memilih untuk mendesain mech menengahnya berdasarkan lapis baja, kelincahan dan kehebatan dalam jarak dekat. Menangkis binatang buas membutuhkan tingkat fluiditas tertentu. Jika dia membuat mechnya terlalu lambat, itu tidak akan bisa mengimbangi mech binatang bersayap.
Bagian yang dia pilih sudah mempunyai lapis baja yang cukup bagus. Dia hanya mengganti lapisan dasar dengan varian yang lebih ringan tetapi lebih tahan lama dengan menggunakan mesin kompresi logam campuran. Mereka yang tidak terbiasa dengan kompresi logam campuran hanya bisa menggaruk-garuk kepala mereka, tetapi seseorang seperti Ves yang menguasai dasar-dasarnya, dia masih bisa menghasilkan lapisan ketika diberi dengan bahan yang standar.
Membuat semua lapis baja pengganti dengan tangan membutuhkan waktu tiga jam, dan itu dengan bengkel virtual yang memberinya tambahan kecepatan. Kenyataannya, prosesnya jauh lebih lambat. Karena duel mech seharusnya selesai dalam satu hari, bengkel virtual ini biasanya memberikan kenyamanan semacam ini sehingga penonton tidak akan bosan.
Dia menghabiskan dua jam lagi untuk menggabungkan sisanya. Ketika Ves memilih untuk mengambil pemuatan yang sederhana, dia tidak perlu mengatur ulang secara internal. Ini menghemat sedikit waktunya. Bersama dengan skill mekaniknya yang hebat, dia dengan mudah menyatukan bagian-bagian yang berbeda menjadi satu kesatuan yang harmonis. Dia hanya membuat modifikasi kecil untuk memperkuat pegangan tombak mechnya.
Sebuah pemburu perlahan terbentuk.
Dengan beberapa jam yang tersisa, Ves mengangkat kepalanya untuk melihat bagaimana Floyd berkembang. Dia kaget ketika dia melihat desain lawannya.
Entah bagaimana, dia mengubah mech jenis penyerang menengah menjadi mech centaur tipe artileri berat. Mech entah bagaimana mendapatkan sejumlah besar lapis baja tanpa bertentangan dengan gerakannya, sementara kepalanya telah digantikan dengan batang tubuh sempit yang memegang senapan laser yang tidak menyenangkan. Floyd bahkan membuang cakarnya dan secara kasar menggantinya dengan kuku-kuku yang berat. Namun senjata utamanya adalah jumlah peluncur rudal yang luar biasa yang terpasang di punggungnya.
Sementara mech centaur tidak mempunyai kemampuan jarak dekat, banyak rudalnya dan senapan laser kelas tinggi yang berarti bahwa itu bisa melenyapkan apapun yang terlihat. Perubahan yang tiba-tiba juga menyebabkan banyak kelemahan. Tenaga mesin tidak bisa mengimbangi dan senapan laser menggunakan terlalu banyak energi pada reaktor daya untuk bisa mengimbanginya.
Itu masih menyisakan Ves pada kerugian yang mendasar. Mech menengah humanoidnya tidak pernah bisa bersaing di kejauhan dan terlalu lambat untuk menutup jarak dalam waktu.
"Aku mengacaukannya." Ves mengakui pada dirinya sendiri. Dia menaruh fokus penuh dalam mempertahankan konsentrasinya, yang membuatnya lupa bahwa dia bisa mengintip pekerjaan lawannya. Sekarang dia membayarnya dengan membiarkan Floyd melakukan perubahan tanpa memperingatinya. Ternyata terlalu banyak berfokus pada faktor X bukanlah selalu hal yang baik.