Otaknya mulai bekerja lebih panas dari sebelumnya. Perasaan cemas yang memburu di belakangnya jelas tidak menyenangkan. Dia harus mencari cara untuk keluar dari masalahnya sendiri.
"Tinggal dua jam lagi. Sebelum aku melakukan hal yang lain, pertama-tama aku harus melihat apakah Floyd mampu menarik satu lagi yang cepat."
Ketika Ves mempelajari mech centaur suap hakim Floyd, dia menemukan banyak kesalahan kecil. Bukannya memulai lagi dengan kerangka berat dasar, lawannya memilih dengan paksa untuk meningkatkan kelas berat mech binatangnya dengan menggabungkan banyak bagian bersamaan.
Dia mengerti mengapa Floyd pergi ke arah ini. Jika dia mengganti kerangka, dia harus membuang setidaknya beberapa jam kerja. Jelas, dia tidak tahan untuk memulainya lagi.
"Apa dia gila?" Ves bertanya ketika dia menyadari apa yang dilakukan Floyd. Dalam perspektifnya, lebih baik menggunakan kerangka yang dibuat untuk menahan tekanan dari mech berat daripada secara paksa memperkuat kerangka yang lebih ringan. Mech centaur yang tidak karuan ini pasti mempunyai kesalahan. Dibandingkan dengan centaur mech yang dibuat untuk tujuan tertentu, kecepatan, kekuatan, dan integritas chimeranya sangat buruk.
Floyd tidak bodoh. Mechnya mungkin tidak mampu untuk mengejar lawan, tetapi mempunyai kekuatan senjata yang cukup untuk menghancurkan siapapun dalam jangkauannya.
Peluncur rudal juga telah menjadi sumber kecemasan. Floyd membiarkan itu kosong. Dia mungkin akan memilih jenis rudal pada detik terakhir. Dengan beragam rudal yang tersedia, Ves tidak mempunyai cara untuk memodifikasi mechnya untuk menahan jenis rudal tertentu.
"Kemungkinannya, dia akan menggunakan salah satu dari tiga jenis utama: bahan peledak tinggi, termal, atau kinetik. Aku ragu dia akan memilih sesuatu yang tidak langsung seperti EMP atau partikel asap."
If Ves could pin down the mix of damage types and optimal ranges of the launchers, he could work some additional armor.
"Hmm, kurasa dia tidak akan mengganti peluncur rudal itu dengan jenis senjata lain. Mechnya tidak bisa menahan beban atau konsumsi energi yang lebih besar."
Ini memberinya ide. Dia melihat laser bahu mechnya dan membuat beberapa optimasi. Dia meningkatkan akurasi dan laju tembakan dengan resiko kerusakan. Dia bahkan kesulitan untuk memasukkan sistem penargetan yang disempurnakan ke dalam kepalanya, yang memungkinkannya melacak peluru yang bergerak cepat. Pada akhirnya, dia mengubahnya menjadi sistem anti rudal yang layak.
Ves memata-matai lawannya lagi dan memastikan dia tidak mengubah apapun lagi. Floyd masih berusaha mengatasi celah-celah terburuk dari modifikasi yang terburu-buru. Selain pemuatan rudal, semuanya sudah diatur di atas batu.
"Desainnya masih mempunyai peluang yang lebih baik daripada punyaku." Dia menyimpulkan setelah satu menit pertimbangan, meskipun dengan batas yang sedikit.
Mereka memilih untuk mengejar ekstrim yang berbeda. Ves mendesain mech suara struktural dengan waktu yang ditentukan untuknya. Floyd memakai format duel yang aneh dan mengubah desainnya di pertengahan untuk melawan upaya lawannya. Sementara keduanya mempunyai poin yang kuat, Floyd memimpin dengan melakukan pergantian pada saat yang tepat. Ves tidak punya waktu untuk mengubah desain dasarnya.
"Aku punya sekitar satu jam lagi. Seharusnya ada sesuatu yang bisa aku lakukan."
Dia melihat ke kiri dan ke kanan, tetapi sayangnya dia tidak bisa mencuri ide orang lain. Sistem proyeksi hanya membuat loka karya yang dapat dilihat oleh pemilik dan lawan mereka. Hanya penonton dan penyelenggara yang dapat melihat semuanya, tetapi mereka tidak mempunyai cara untuk mengkomunikasikan pengamatan mereka kepada para peserta.
"Aku perlu berpikir di luar kotak. Aku tidak bisa begitu saja menyerahkan desain ini tanpa mengambil keuntungan dari format kompetisi."
Dia memikirkan mech lawannya. Dealer kerusakan utamanya adalah rudalnya. Senapan laser juga menjadi ancaman, tetapi tidak terlalu banyak karena energi dan kapasitas penyerapan panas mech centaur yang tidak memadai. Ketika mech mendapatkan sepasang lengan humanoid, Ves juga tidak bisa mengesampingkan bahwa Floyd menambahkan senjata jarak dekat seperti tombak pada saat terakhir.
Dia mempertimbangkan pilihannya lagi dalam mengingat informasi ini. Meskipun tombak mungkin membuat centaur mempunyai beberapa keunggulan dalam jarak dekat, itu tidak cukup untuk menangkis mech jarak dekat yang dibuat secara khusus. Jika pemburunya berhasil menutup jarak, dia berani bertaruh mech menengahnya bisa mengalahkan mech centaur delapan puluh persen dari waktu.
"Centaur itu lambat sekali, dan mungkin akan berantakan jika mencoba lari. Apakah mechku juga membutuhkan banyak kecepatan?"
Mechnya sudah terlalu berat untuk sebuah mech menengah, jadi dia melepaskan strategi apapun yang menyangkut gerakan cepat. Malahan, dia memikirkan lawannya. Jika dia meningkatkan lapis baja dan perisai mechnya, maka itu adalah kesempatan yang lebih baik untuk menangkis serangan rudal.
"Aku tidak punya banyak waktu untuk menambahkan lebih banyak perlindungan. Meskipun..."
Jika Ves menyerahkan desainnya dalam duel buta, dia tidak akan pernah membebani mechnya. Sekarang dia melihat apa yang sedang dikerjakan lawannya, dia bisa menghindari jebakan dalam memilih pemuatan yang terlalu spesifik hanya untuk mengambil risiko tersandung pada perlawanan langsung.
"Aku tidak perlu berpegang pada batas konvensional. Cara terbaik untuk menahan serangan bom rudal adalah dengan meletakkan sebanyak mungkin lapisan di antara rudal dan mech."
Ingatannya memberikannya inspirasi. Dia secara khusus meninjau kembali konsep lapis baja modular. Tentu saja, dia tidak punya waktu untuk mengganti lapis baja mechnya dengan sistem modular, juga dia tidak ingin melakukannya sejak awal. Sebaliknya, dia merujuk ke premis sistem.
"Tujuan dari sistem lapis baja modular adalah untuk memperlakukan lapis baja sebagai produk sekali pakai. Bila perlu, lebih baik membuang sepotong lapis baja untuk mengurangi berat."
Dia bisa menerapkan konsep ini ke perisai. Dia ingin mendesain perisai yang sangat tebal, yang sangat berat sehingga harus didukung oleh roda atau lintasan jika memungkinkan. Siapa yang peduli jika mechnya melambat hingga merangkak. Dia bertaruh itu masih sedikit lebih cepat daripada mech reyot centaur di medan yang datar.
Setelah mendapatkan kembali semangatnya, Ves menerapkan idenya yang gila dalam waktu yang tersisa. Bahkan jika Floyd berhenti mengotak-atik dan membingungkan niatnya, tidak ada yang bisa dilakukan lawannya untuk bisa merespons.
Ves menggelapkan karyanya dengan mendesain hanya sebagian kecil dari perisainya. Seperti blok pra rakitan, jika dia meniru bentuknya, dia bisa dengan mudah menyusunnya, meskipun tanpa kompresi logam campuran. Sebelum dia melakukannya, lawannya menertawakan bentuknya yang kecil dan tampak lemah.
"Hahaha! Perisai kecil itu tidak cukup besar untuk apa yang aku miliki untukmu! Bahkan jika kamu menggunakan kompresi logam campuran, itu masih tidak akan menghentikan kekuatanku!"
Sekali lagi, Ves mempertanyakan kewarasan Floyd. Jika dia berhenti tertawa begitu banyak, dia mungkin memperhatikan poin-poin tambahan yang disamarkan pada ekstremitas perisai itu. Meskipun dia kebingungan, dia terus berpura-pura mengerjakan sesuatu yang lain.
Menit terakhir memulai beberapa perubahan yang gila-gilaan. Baik Ves dan Floyd mempercepat dan menambahkan banyak bagian baru. Ves terus memperhatikan tindakan Floyd sementara dia menerapkan rancangannya sendiri.
Seperti yang diperkirakan, Floyd menambahkan senjata jarak dekat ke mechnya. Bukannya tombak, dia memilih untuk menambahkan senjata kerajaan sebagai gantinya. Adapun pemuatan rudal, dia pergi untuk mencampur muatan ledakan dan kinetik yang besar. Rudal kinetik unggul dalam merusak perisai dan mech yang bergerak lambat, sedangkan yang eksplosif lebih baik dalam merusak komponen yang lebih ringan dan yang lebih terbuka.
Tepat saat Floyd menyelesaikan penambahannya, dia melihat dengan tampilan mengejek ke loka karya lawannya. Senyumnya hilang. "Tidak mungkin! Itu tidak mungkin!"
Ves membuang perlengkapan yang tidak berguna yang dimaksudkan untuk menutupi poin tambahan pada perisainya. Dia memindai desain dan meniru bentuk dasarnya dengan bahan yang paling dasar. loka karya virtualnya memungkinkannya untuk meniru materi apapun selama itu tidak terlalu rumit. Perisai itu nyaris tidak memenuhi syarat, tetapi Ves berhasil meniru beberapa lapisan yang identik dengan bahan yang lebih sederhana.
Dengan kecepatan yang paling cepat, dia mengklik mereka semua secara bersamaan, membentuk pembatas persegi panjang yang sangat besar. Poin utama dari perisai adalah komposisi berlapisnya. Jika lapisan depan menjadi terlalu jelek, mech bisa dengan mudah melepaskannya dengan membuka beberapa kunci. Dengan hingga empat lapisan yang berbeda, perisai lebar dan tinggi memberikan cukup ukuran yang besar untuk menahan seluruh komplemen rudal mech centaur.
Secara alami, mechnya bahkan tidak bisa mengangkat perisai yang besar dan berat tanpa merusak lengannya. Untuk mendukung penyesuaian perisai, dia dengan cepat menambahkan beberapa roda yang tidak bertenaga ke bagian bawah. Mereka tidak mempunyai fungsi selain untuk menahan berat perisai dan membuatnya lebih mudah untuk mendorong maju di medan yang datar. Jika mech menemukan medan yang lebih kompleks, pilotnya bisa memilih untuk membuang beberapa lapisan untuk membawanya seperti perisai biasa.
"Ini curang! Siapa pun! Lawanku curang!"
Sayangnya, Floyd tidak mendapat respons. loka karya virtual memindai kedua desain dan menyetujuinya tanpa komentar. Ves mengabaikan ocehannya dan duduk di lapangan. Dia bekerja selama delapan jam berturut-turut. Dia layak untuk beristirahat.
"Tuan dan nyonya, sekarang setelah kalian menyerahkan desain kalian, kita akan melihat apakah mereka bisa mengalahkan lawan. Demi menyelesaikan ronde ini dengan cepat, kita akan mempercepat simulasi sehingga kita bisa menerima hasil sebelum jam berakhir. Biarkan duel dimulai!"
Lingkungan loka karya virtual hilang di udara. Sebaliknya, serangkaian proyeksi yang baru muncul. Proyeksi duel otomatis muncul di depan setiap pasangan. Seperti yang diharapkan, setiap duel diadakan di lingkungan yang sepenuhnya acak. Beberapa berkelahi di kota, sementara yang lain berkelahi di hutan. Beberapa duel bahkan terjadi di bulan dengan gravitasi yang rendah, yang membuat kedua AI mati total.
Duel pertama Ves dan Floyd berlangsung di lingkungan gurun pasir yang cukup rata. Lingkungan yang panas lebih berpihak pada mech menengah, karena sebagian besar mengandalkan senjata jarak dekat untuk menangani kerusakan. Mech centaur harus memperhatikan penumpukan panasnya, dan itu terlihat ketika AI nya memilih untuk memperlambat laju tembakannya ketika dia melihat lawan humanoidnya.
"Dasar idiot! Tembak lebih cepat! Kosongkan peluncur itu!"
Maju dengan cepat membuatnya sulit untuk menilai apa yang sedang terjadi, tetapi Ves melihat bahwa mechnya mempunyai keuntungan yang luar biasa. Medan yang relatif datar memfasilitasi roda-roda suap hakim. Mech tanpa nama berjalan dengan lambat, memastikan untuk menyembunyikan profilnya di belakang perisai raksasa.
"Jenis otak apa yang dimasukkan LIT ke dalam mechku! Itu bahkan tidak banyak berguna!"
Bahkan pilot pilot centaur itu berpikir itu adalah ide yang buruk untuk menguji batas kecepatan mechnya. Floyd meremehkan pentingnya integritas mechnya. Dengan semua tambahan yang kasar, itu adalah sebuah keajaiban, mechnya tidak hancur berantakan.
Mech menengah mulai mempercepat. Dengan tenang menahan pengeboman rudal dan membuang lapisan yang rusak ketika dipakai. Ketika perisai kehilangan setengah dari massanya, mech mampu mempercepat dan memotong pemboman centaur yang lemah.
Tombak kerajaan itu terbukti sedikit merepotkan, tetapi centaur AI kurang terbiasa dengan senjata. Pada akhirnya, mech menengah membuang perisai dan mengapit centaur dari belakang. Centaur itu tidak bisa mengikuti perubahan arah dan area belakangnya hancur.
Ves memenangkan pertandingan pertama. "Hanya sembilan puluh sembilan yang tersisa."
Pertandingan kedua berlangsung di salah satu lingkungan yang terburuk untuk desainnya. Medan hutan yang berbukit mengganggu perisai mech yang berukuran terlalu besar. Setelah beberapa menit mencoba dengan tanpa hasil, akhirnya dia belajar untuk melepaskan sebagian besar lapisannya dan mendapatkan kembali mobilitasnya. Setelah beberapa menit berburu dengan sabar, centaur itu akhirnya muncul dengan sendirinya saat dia melepaskan tembakan rudal secara tiba-tiba dari sebuah bukit.
Centaur itu menang dengan mudah. Ini memanfaatkan keuntungan ketinggiannya sebanyak mungkin sementara mech menengah menderita, melepaskan sebagian besar perisai.
Duel dipercepat setelah beberapa pertandingan pertama. Ves sudah menentukan tren keseluruhan. Selama mechnya mampu mempertahankan perisainya, dia menang karena dia dengan mudah memblokir setiap rudal. Centaur menjadi lebih pintar dengan mencari lingkungan yang paling kompleks untuk bertahan.
Dengan demikian, beberapa kemenangan pertama berpihak pada Ves, tetapi setelah duel kedua puluh dia kehilangan keunggulannya. Kedua pilot AI menyesuaikan taktik mereka sambil merespons dengan lebih baik pada tindakan lawan mereka
Mech menengah belajar untuk menyetel perisainya dan mengeluarkan dampaknya.
Mech centaur mengarahkan senapan lasernya ke roda yang terpasang pada perisai.
Terus dan terus duel berlangsung, sampai akhirnya yang terakhir selesai.
"Yes!" Teriak Ves dan mengangkat tangannya. Dia menang atas Floyd dengan rasio kemenangan dari 58 menang hingga 42 kalah. Dia lolos ke ronde berikutnya sementara Floyd disuruh berkemas. Meskipun lulusan Leemar mempunyai beberapa skill yang kuat, dia kehilangan ketenangannya dan mencoba untuk melewati musuhnya dengan berbalik di tengah jalan. Jika bukan karena keputusannya yang dipertanyakan, dia mungkin telah mencapai lebih jauh.
Setelah kegembiraannya mereda, Ves menemui lawannya dan mengulurkan tangannya. "Itu duel yang bagus."
Floyd meludah ke bawah dan dia meninggalkan Ves tanpa sepatah kata pun.