Desainer Obor dari Barisan Depan membentuknya dalam bentuk segitiga yang panjang. Itu tampak seperti batang besar di mana bagian atasnya sempit untuk memberikan jendela pada setiap kabin dan besar di bagian bawah untuk menyimpan banyak barang. Dengan demikian, perut bawah kapal mempunyai ruang yang cukup untuk menyiapkan arena kecil, terlindungi oleh teknologi penyaringan terbaik yang mampu dimiliki Koalisi Jumat.
Kerumunan yang besar sudah berkumpul di sekitar stadion teknologi tinggi. Bahkan untuk Koalisi Jumat, melihat mech generasi berikutnya tampil bukanlah pemandangan sehari-hari. Hanya para elit dari negara-negara tingkat dua yang mendapat hak yang istimewa untuk mengemudikan mech yang begitu mahal dan kuat.
Biasanya, negara-negara super tingkat pertama memperlakukan mech generasi berikutnya sebagai model dasar mereka. Generasi terdepan yang sedang mereka kembangkan akan dilepaskan ke galaksi yang lebih luas dalam waktu sekitar satu dekade. Ves sudah cemas tentang lautan perubahan yang terjadi dengan setiap kemajuan generasi.
"Hei, Ves, bisakah kamu menjelaskan kepadaku apa yang begitu mewah tentang generasi berikutnya?"
Setiap generasi baru menunjukkan kemajuan yang besar ke depan dalam beberapa bidang teknologi. Biasanya penggabungan bahan eksotis yang sampai sekarang belum diketahui mendukung inovasi tersebut.
"Aku tidak mempunyai perinciannya, tetapi aku telah mendengar generasi berikutnya sebagian besar merupakan kemajuan dalam teknologi penyimpanan senjata dan energi. Laser dan jenis senjata energi langsung lainnya lebih kuat dan bisa menghasilkan ledakan kerusakan yang lebih besar tanpa merusak senjatanya. Sel-sel energi kelas atas juga mampu menyimpan lebih banyak tenaga. Sedangkan untuk pengelolaan panas, perbaikan di sana belum memadai sehingga mech yang menjalankan senjata energi tidak akan bertahan lama."
"Oke, jadi laser akan menembak lebih keras dan lebih lama tetapi pengelolaan panas akan sangat menyebalkan. Kedengarannya itu ideal untuk tipe skirmisher. Bagaimana dengan senjata balistik dan rudal?"
"Tidak ada inovasi besar di sana, tetapi produsen senjata telah mengurangi biaya sebagian besar persenjataan premium mereka. Ini pada dasarnya berarti bahwa jenis senjata lainnya dapat mengejar ketinggalan dengan mengurangi keuntungan bagi produsen."
"Heh, kedengarannya bagus. Bajingan serakah itu meminta terlalu banyak amunisi. Sudah waktunya mereka berkorban."
Ves tidak mengatakan bahwa sistem lapis baja juga gagal mempertahankannya. Itu sebagian besar berarti bahwa pertempuran antara mech generasi berikutnya lebih singkat dan lebih kuat. Resiko kematian meningkat sementara jumlah perbaikan dan perlengkapan naik. Penggunaan strategis mech akan berubah dalam banyak hal.
Mereka duduk di sekitar arena dan menunggu pertunjukan dimulai. Tidak butuh waktu terlalu lama bagi bintang-bintang untuk tiba.
"Itu Serigala Greer dari Rasi Bintang! Mech Raungan Bulannya pernah menghancurkan tiga bajak laut sekaligus dengan tinjuan yang berlebihan!"
Mech menengah yang besar yang membawa pistol kembar di pinggulnya tiba lebih dulu. Terlepas dari pistol, mech dibangun seperti petarung, senjata utamanya adalah tinjunya yang diperkuat. Pilot itu punya nyali untuk melakukan pertempuran tak bersenjata. Jarak yang lebih pendek berarti mech itu mempunyai jangkauan yang kurang dan yang lebih pentingnya lagi kurang maksimal untuk menembus armor.
"Apa itu tinju yang berlebihan?"
"Tidak tahu. Kita akan melihatnya di dalam aksi segera."
Ketika Ves mengagumi bentuk halus Raungan Bulan, lawannya juga naik ke atas panggung.
Mech lainnya beratnya sedikit lebih ringan dari Raungan Bulan. Logo besar di lengannya memberi tahu penonton bahwa mech bernama Pedang Keadilan bertarung di bawah bendera Kesatuan Winston.
"Itu Pedang Keadilan Iris Peterson yang terkenal, salah satu mech pedang terbaik di Koalisi!"
Dua mech generasi berikutnya bertemu satu sama lain di tengah arena. Setelah berjabat tangan dengan singkat, mereka berpisah dan berdiri pada jarak duel standar untuk arena yang berukuran kecil. Pengaturan kecil memberikan Pedang Keadilan ruang yang jauh lebih sedikit untuk berjalan di sekitar. Sebagai mech yang tidak mempunyai apa-apa selain pedang tunggal, Iris membutuhkan semua ruangan yang bisa dia dapatkan untuk meningkatkan mobilitas tinggi mechnya.
Sekarang setelah para duelis membuat diri mereka dikenal, orang banyak mulai membuat taruhan mereka. Ketika Ves mendengar jumlah uang yang mereka pertaruhkan, dia berpikir lebih baik untuk memasang taruhannya sendiri.
Seperti orang desa, Dietrich menegurnya. "Astaga, apakah pria itu hanya bertaruh setara dengan dua ratus juta kredit ringan? Dia bisa memberi makan seluruh planet selama sehari dengan uang sebanyak itu!"
Segera setelah taruhan ditutup, para penyelenggara memperkuat layar keamanan dan memulai duel.
"Mulai!"
Mech generasi berikutnya beraksi. Ketika masing-masing mech generasi berikutnya mewakili puncak mech dari Koalisi Jumat, Ves siap untuk mempelajari seberapa jauh mereka mendorong envelope itu.
Tontonan itu tidak mengecewakan. Kekuatan mech sangat berpengaruh menyebabkan mech bergerak dengan kecepatan dan kekuatan yang membuat mech yang lebih tua malu. Raungan Bulan secara khusus mewujudkan hal ini saat berusaha untuk menyerang langsung ke Pedang Keadilan.
Pertempuran mewujudkan pertandingan klasik antara kasar dan penggerak. Raungan Bulan unggul dalam pertarungan langsung dan perdagangan yang sukses sementara Pedang Keadilan berusaha untuk menyerang titik lemah dan menghindari jeratan. Dalam keadaan normal, Iris seharusnya bisa memanfaatkan keunggulannya dalam mobilitas, tetapi Wolf memanfaatkan arena yang sempit untuk memperlambatnya.
"Sudah cukup!" Wolf tersiar ketika mechnya menggunakan satu set booster yang tersembunyi.
"Sial, ketepatan waktu orang itu sempurna! Tidak ada cara bagi Iris untuk melarikan diri!"
Pedang Keadilan berada di tengah pelarian ke samping. Momentumnya tidak bisa dialihkan seketika. Pada saat itu berbalik, Raungan Bulan sudah berada di atas mech yang lebih ramping.
Seolah mengetahui bahwa ada penghindaran lebih lanjut yang tidak ada gunanya, Pedang Keadilan memperpanjang pedangnya. Raungan Bulan mengubah orientasi dan posisinya sedikit dengan menyesuaikan kekuatan penguat individu pada saat terakhir. Ini menyebabkan pukulan pedang menembus lapis baja di samping dan kehilangan tenaga reaktor.
Di sisi lain, tinju Raungan Bulan bercahaya merah ketika semacam energi aneh menyelimuti anggota tubuh. Tepat saat hendak menyerang kokpit Pedang Keadilan, kedua mech tiba-tiba berhenti.
"Sudah cukup! Pemenangnya adalah Wolf Greer!"
Sebagian besar orang banyak mencemooh duel yang berakhir sebelum waktunya. Bahkan jika tinju itu mengenai, kerusakan yang dialaminya mungkin tidak akan melumpuhkan Pedang Keadilan. Ves mengerti mengapa penyelenggara menghentikan pertarungan begitu cepat. Memperbaiki mech generasi berikutnya itu mahal dan mereka tidak ingin melemahkan kekuatan dari pengawal terbaik mereka.
Dietrich menggelengkan kepalanya, mempertaruhkan cukup banyak kredit pada pilot wanita cantik itu. "Kawan, arena ini buang-buang waktu jika penyelenggara terus menarik pukulan semua orang. Mereka tidak punya nyali untuk menunjukkan kepada kita pertarungan yang sesungguhnya. Aku lebih baik menonton proyeksi dari jaringan galaksi."
Pasangan itu berpisah lagi setelah Dietrich mengantar Ves kembali ke kabin mereka di lantai atas. Karena Ves ingin menyimpan kredit sebanyak mungkin, dia menolak untuk mengikuti Dietrich keluar saat dia meneliti pertunjukan kapal yang luas.
Obor dari Barisan Depan perlahan-lahan membuat putaran saat melompat melintasi perbatasan. Jarak yang dilalui dalam waktu yang singkat sangat luar biasa. Butuh waktu lebih dari dua minggu untuk mencapai Leemar, itu adalah bukti kekuatan mesin yang luar biasa dari Obor. Untungnya, Sistem Leemar kebetulan terletak sedikit lebih dekat ke Republik Cahaya, sehingga Ves dapat naik ke kapal penumpang standar manapun untuk mencapai Leemar tepat waktu untuk kualifikasi.
Nama baik kapal dan pengawalnya dari mech elit dari Koalisi menakut-nakuti semua pembuat masalah. Sebagian besar dari mereka melihat alat pemindai dan merasa takut karena bacaan mesin Torch yang sangat besar. Hanya organisasi terbesar dari negara kelas dua yang mempunyai pengetahuan bagaimana membangun kapal yang kuat.
Ves memanfaatkan waktu dengan mempelajari buku-buku virtual seolah-olah dia adalah siswa yang putus asa yang akan mengambil ujian. Dia sudah belajar banyak dari pengetahuan inti dari Sistem, tetapi buku-buku tersebut memperluas konsep utama dan memberinya banyak referensi yang bagus.
Pada akhir perjalanan Obor ke perbatasan Koalisi, Ves dengan kuat menstabilkan dasarnya di bidang mekanika. Dia sekarang mempunyai kepercayaan diri yang cukup dalam mendesain mech dengan prinsip-prinsip mekanis di luar jangkauan pemula rata-rata.
"Mekanik mungkin tidak seseksi metalurgi atau optik, tapi ini pilar utama yang menopang setiap mech."
Barangkali dia mungkin masih berada di belakang para jenius terbaik yang berpartisipasi dalam kompetisi terbuka, tetapi dia setidaknya bisa lulus kualifikasi. Dia telah melihat peraturan secara singkat dan memahami hari-hari sebelum kompetisi utama yang dimaksudkan untuk menyaring orang-orang bodoh.
"Sayang sekali hype di sekitar mechku telah memudar."
Penjualan virtualnya sudah selesai. Marc Antony dan 'Varian Prianya' terbukti secara mengejutkan sukses ketika mereka menghiasi berita, tetapi hal baru berlalu ketika para penyiar fokus pada acara-acara lain. Tanpa eksposur tetap di media, mech jatuh pada ketidakjelasan.
Apa lagi mencapai kegagalan dalam penjualan, beberapa desainer lain menyalin codpiecenya. Ini terbukti menjadi tren kecil di pasar lokal, tetapi begitu banyak pilot yang menolak desain yang sangat banyak sehingga para peniru tidak pernah mendapatkan banyak keuntungan.
Ves mempelajari figur-figur itu dan mengangguk dengan kecewa. "Tidak ada masa depan dalam menjalankan penjualan melalui penampilan yang unik. Mech yang didekorasi secara berlebihan tidak berjalan dengan baik di pasar saat ini. Tren saat ini adalah untuk menjaga penampilan mech tetap sederhana untuk menghindari ketertarikan musuh."
Ini mungkin cerita yang berbeda jika mech itu dinilai lebih rendah. Mech bintang pertama dan kedua sering menampilkan warna yang lebih cerah dan lebih banyak sentuhan cemerlang. Namun, pada saat pilot dapat membeli mech bintang lima, mereka sudah cukup tua untuk lulus dari akademi dan mengemudikan mech di medan perang yang sesungguhnya.
Pada hari terakhir ketika Ves hendak meninggalkan Obor, dia memutuskan untuk menghabiskan Poin Desain yang terakumulasi. Dia sudah menghabiskan banyak waktu untuk mengatur keuntungannya baru-baru ini, sehingga membuat pikirannya bebas untuk menerima masuknya pengetahuan baru.
"Sekarang apa yang harus aku tingkatkan?"