Kembali ke Tirai Berawan, Ves bangun dengan mata yang lelah. Sejak kemarin, dia mempersiapkan keberangkatannya dengan Dietrich. Mereka memesan penerbangan singkat ke salah satu stasiun orbital luar angkasa Bentheim dan menunggu kapal penumpang jarak jauh mereka.
Sebuah telepon mengganggu persiapan terakhirnya. Ves mengambil comm dan wajah Marcella terlihat cemas.
"Ves, tentang perjalananmu. Mungkin yang terbaik adalah membuatmu menghilang selama satu atau dua bulan. Ada masalah yang sedang terjadi."
Ini terdengar serius. Sesuatu yang mengganggu Marcella yang tidak bisa diganggu gugat seharusnya tidak menjadi masalah sepele.
"Apa yang terjadi?"
"Ini tentang Vincent Ricklin. Dia menjadi gila. Dia mengamuk ketika dia menunjukkan kehebatan Marc Antony yang disesuaikan untuk keluarganya."
Hanya mendengar nama Vincent lagi membuat Ves berharap dia mempertimbangkan kembali berbisnis dengannya. Tentu, kreditnya itu bagus, tetapi jika dia melakukan sesuatu yang cukup serius untuk Marcella dan menelponnya di pagi hari, maka itu pasti buruk.
"Seberapa buruk itu, dan apa pengaruhnya padaku?"
"Dia mencoba menembakkan meriam lasernya ke ahli waris Ricklins, seorang gadis bernama Catelyn. Entah bagaimana, dia selamat, meskipun aku tidak tahu, tetapi banyak tetua lainnya gagal untuk melarikan diri dari area ledakan. Vincent menerobos penjaga rumah dan melarikan diri dari Bentheim dengan pesawat yang sudah disiapkan dengan baik."
Itu terdengar seperti banyak masalah. Meskipun Ves tidak terlibat dengan serangan teroris ini, dia akan mendapatkan banyak pengawasan hanya dengan menyediakan mech untuk Vincent.
"Apakah Kesatuan Mech menangkapnya?"
Kerutan di wajah Marcella semakin suram. "Tidak. Dia telah membantu menunda unit-unit respon cepat. Bajak laut entah bagaimana menyusup ke Bentheim dan menyebabkan cukup banyak kekacauan untuk melindungi pelarian Vincent. Semua kapal patroli di sekitarnya telah dilumpuhkan oleh ledakan ketika mereka berusaha mengejar kapal pelarian mereka. Mereka berhasil dalam melakukan serangan secara terang-terangan di Bentheim."
Berita itu sangat buruk bagi semua yang mempunyai dugaan keterlibatan dengan peristiwa tersebut.
"Bagaimana korbannya?"
"Tidak termasuk Ricklins, lebih dari dua ratus orang telah jatuh dalam kekacauan berikutnya. Para bajak laut tidak cerdik dalam aksi mereka. Kau tahu kerusakan yang bisa dilakukan mech di kota yang berpenduduk padat."
Itu menjadi mimpi buruk di Bentheim. Bahkan api laser yang paling sederhana bisa menembus gedung dan melenyapkan selusin penonton yang tidak bersalah. Yang terluka mencapai ribuan.
"Aku tidak bisa tinggal di belakang." Kata Ves karena bersama merasakan konflik. "Seburuk yang kurasakan sekarang, aku benar-benar tidak bersalah. Kau tahu Marc Antony adalah mech terakhir. Ini bukan mech elit dalam standar hari ini."
"Itu sebabnya aku mendukung liburan dadakanmu. Saat ini publik sedang dalam kekacauan dan Kesatuan Mech telah gagal dalam mengamankan sistem bintang. Para penyelidik pasti sedang dalam keadaan yang kacau sekarang dan tidak lama sebelum mereka mengirim seseorang kepadamu."
"Kurasa keluargaku bisa menghentikan mereka. Keluarga Larkinson selalu setia pada Republik dan mereka punya beberapa pendapat di kalangan militer."
"Yah, kau sebaiknya memanggil ayahmu karena pertunjukan ini baru saja dimulai."
Dia dengan cemas menutup telepon Marcella dan saat dia ragu dia memanggil kakeknya.
Mungkin mengantisipasi panggilannya, Benjamin Larkinson muncul di layarnya. Wajahnya yang tak tergoyahkan memberikan keyakinan pada Ves. "Aku tahu apa yang terjadi, dan aku tahu kau tidak bersalah atas apa pun."
"Terima kasih, kakek." Ves menghela nafas saat jaminan sudah menghiburnya. "Aku berencana bepergian ke Leemar untuk mengambil bagian dalam kompetisi terbuka disana. Bisakah kau membantuku memuluskan keberangkatanku? Acara ini sangat penting bagiku dan karirku dan aku tidak bisa melewatkan kesempatan ini karena ditahan untuk ditanyai."
"Aku bisa menjamin bahwa para penyelidik memberimu perlakuan yang adil, tetapi keberangkatan yang tiba-tiba akan terlihat mencurigakan. Aku bisa menahan mereka agar tidak mengejarmu jika kau membuka catatanmu dan membiarkan orang-orang mereka memeriksa loka karyamu."
Saat Ves membawa rahasianya yang sesungguhnya pada comm-nya, dia tidak mempunyai masalah untuk membiarkan orang lain untuk mengintip. Sanyal Ablin cukup banyak melihat semua yang ada di loka karyanya ketika mereka menginstal rangkaian keamanan mereka. Membiarkan pemerintah mengambil tindakan secara baik-baik dan tidak perlu diributkan.
"Mereka bisa melakukan apa saja yang mereka inginkan selama loka karyaku tetap utuh pada akhirnya. Aku masih perlu untuk mencari nafkah, kau tahu. Kuharap kau bisa mengesankan siapa pun yang datang ke sini untuk mencari sesuatu yang tidak ada."
"Oh, kau bisa percaya aku tidak akan membiarkan mereka keluar dari barisan." Benjamin tersenyum. "Aku sudah mengawasimu dan aku bisa mengatakan bahwa kau membuat kami bangga. Hal terakhir yang ingin aku lakukan adalah membiarkan kerja kerasmu hancur. Jadi jangan khawatir. Aku akan meminta bantuan." dan mencoba untuk mengatasi kecurigaan padamu. Hanya saja beberapa kecurigaan tidak akan pernah hilang."
Kakeknya benar. Mempunyai mech kedua yang pernah diproduksi terlibat dalam insiden kejahatan teroris dan akan menjadi tanda hitam dalam catatannya. Tapi Ves tidak membiarkan itu menurunkan harapannya. Dia masih punya cara untuk menyelamatkan dirinya jika dia bekerja keras.
"Menurutmu apa yang akan dilakukan para penyelidik jika aku kembali beberapa bulan kemudian sebagai murid untuk Desainer Master Mech?"
Mata pria tua itu melebar. Bahkan seorang pejabat militer senior seperti dia tidak lebih dari seekor semut jika dibandingkan dengan master yang terhormat. "Kau akan menemukan banyak rintangan yang akan mencair seperti salju di musim semi yang hangat. Kehormatan seorang Master Mech Desainer tidak bisa dianggap sepele. Bahkan para murid biasa untuk orang yang begitu terkenal akan mencegah semua gosip."
Pada akhirnya, kekuasaan dan dukungan datang. Jika Ves pernah belajar di lembaga elit dari Koalisi Jumat, dia tidak perlu khawatir jika tertahan selama berhari-hari.
"Mudah-mudahan aku akan kembali dengan keberhasilan, kakek."
"Pergilah. Bentangkan sayapmu dan lihat dunia di luar Republik. Itu adalah tempat yang penuh dengan kerusuhan di pusat sektor bintang. Kau akan melihat banyak kekayaan dan keajaiban. Ingatlah bahwa semua kekayaan dan kekuatan itu dibangun di atas dasar kekuatan."
Setelah Benjamin mengakhiri panggilan, Ves membuat beberapa persiapan tambahan. Dia mengirim pesan kepada Robyn bahwa SASS harus membiarkan penyelidik resmi untuk memasuki loka karyanya tanpa hambatan. Dia kemudian mengirim pesan lain ke Bos Kecil dengan ringkasan situasi dan memberitahunya untuk bertemu di pelabuhan dengan segera.
"Yah, kurasa aku akan keluar dari sini. Ayo pergi Lucky."
Pria dan kucing permata itu berbalik melihat loka karya untuk terakhir kalinya sebelum memasuki mobil udara. Ves melihat berita itu ketika taksinya menuju ke arah pelabuhan pesawat luar angkasa. Rekaman yang ditayangkan oleh para penyiar berita ke seluruh Republik menunjukkan bahwa Bentheim telah jatuh ke dalam kekacauan.
Keterbukaannya sebagai sistem pelabuhan bekerja pada pengamanan planet ini. Terlalu banyak tentara bayaran dengan afiliasi memasuki planet ini. Beberapa dari mereka ternyata adalah bajak laut yang menyamar dan entah bagaimana membodohi pemeriksaan keamanan yang ketat dari Bentheim.
Lebih buruknya lagi, dalam perburuan bajak laut, Penjaga Planet yang bersemangat terkadang menyerang tentara bayaran yang tidak terlibat dalam serangan yang direncanakan hari ini. Pertempuran itu akan terjadi dan menyebabkan lebih banyak korban.
Yang paling menyakitkan bagi Ves adalah rekaman peristiwa dari apa yang memicu penyerangan ini. Marc Antony yang sangat dimodifikasi dengan codpiecenya dan semuanya mengangkat meriam lasernya dan menembak langsung ke arah sekelompok penonton yang tak berdaya. Stasiun-stasiun berita mengabadikan rekaman singkat itu dengan seberapa keras mereka berusaha mengirimkannya ke seluruh sektor bintang.
"Sialan. Lupakan soal codpiece, keterlibatan Vincent hanya akan menjadi tanda hitam yang tidak bisa digunakan dalam catatanku."
Ketika dia dengan terburu-buru memberikan saran pada kakeknya, satu-satunya cara untuk menyelamatkan dirinya adalah dengan mencapai tujuannya di Leemar. Hanya dengan mendapatkan semacam dukungan yang kuat, dia bisa bertahan dalam pengawasan.
Para komentator dan pakar-pakar sudah berspekulasi tentang pengaruh yang menyerang Republik. Tidak ada yang benar-benar percaya sekelompok bajak laut tidak terkenal merencanakan, mendanai, mengawaki, dan melakukan serangan yang sulit itu sendirian. Banyak Partai Republik menuduh Raja-Raja Kerajaan Vesia meskipun tidak ada bukti meyakinkan yang mengisyaratkan di tangan mereka.
Bahkan Ves merasa teori ini menarik. Sebagai warga negara biasa dari Republik Cahaya, dia dibesarkan untuk memandang Kerajaan Vesia sebagai archrivals mereka. Hanya para Vesian yang mempunyai motif yang cukup untuk menemukan masalah dengan Republik.
"Hei, Ves. Ini hari yang buruk." Dietrich akhirnya menyambutnya begitu dia tiba di pelabuhan luar angkasa itu. Bos Kecil tampak cukup tenang saat ini karena dia khawatir akan kesejahteraan Pemburu Paus Walter. "Aku merasa agak sedikit jahat meninggalkan temanku dibelakang."
"Kita hanya pergi selama dua bulan atau lebih. Perang tidak akan terjadi secepat ini."
Sebenarnya, Ves tidak tahu apa yang terjadi di balik layar. Dia hanya mengatakan itu untuk meyakinkan pengawalnya. Kedua lelaki muda yang pendiam itu dengan semangat menaiki angkutan penumpang yang besar ke Bentheim dengan bot barang terapung mereka. Selain itu, Ves membawa Lucky yang selalu ingin tahu itu sementara Dietrich sudah menyimpan mechnya di sebuah tempat di atas kapal mereka.
Kapal penumpang hanya terisi setengah kali ini, suatu keanehan yang dikaitkan dengan serangan itu. Beberapa orang Bentheim dalam jumlah yang besar mencari keselamatan, tetapi sebagian besar penduduk setempat merasa lebih baik jika tetap tenang, planet yang tidak penting dan menghindari target raksasa yang ditunjukkan oleh Bentheim. Lagi pula, orang-orang Vesian tidak pernah menyembunyikan keinginan mereka untuk mengambil sistem pelabuhan.
Perjalanan ke Bentheim berlangsung dengan singkat, kecuali tindakan-tindakan keamanan tambahan. Transportasi harus berhenti di luar angkasa dan memungkinkan inspektur untuk memindai setiap penumpang dan barang secara langsung. Salah satu inspektur berhenti sebentar ketika dia memindai Ves, tetapi instruksi apa pun yang dia terima memaksanya untuk melanjutkannya.
Orang-orang yang memeriksa mech Dietrich menambahkan segel tambahan ke mesinnya. Ini tidak menghentikannya untuk menggunakan mechnya dalam keadaan darurat, tetapi butuh teknisi mech yang berpengalaman setidaknya setengah jam untuk membuatnya siap berperang.
Ketika mereka sampai di pelabuhan luar angkasa Bentheim, mereka bertemu dengan banyak orang. Puluhan prajurit menjaga kedamaian saat mereka mencoba untuk mengumpulkan orang-orang yang bermigrasi dengan perintah yang sama. Ves hanya bisa mengandalkan kekuatan Dietrich untuk melewati orang banyak.
"Ini gila!" Ves berteriak kepada Dietrich ketika mereka menunggu di belakang garis. Kata-katanya nyaris tidak bisa terdengar di tengah-tengah keributan. "Ada begitu banyak orang yang mencari perlindungan yang lebih aman!"
"Lebih baik jika para pecundang ini keluar. Mereka tidak lain hanyalah sekarung daging yang tidak berguna."
Akhirnya, mereka menggunakan akses naik prioritas mereka dan memasuki area yang jauh lebih tertib. Hanya orang kaya yang mampu membeli tiket kelas bisnis yang memungkinkan mereka naik pesawat luar angkasa premium. Baik Ves dan Dietrich melihat ke luar jendela untuk melihat monster raksasa yang membawa mereka keluar dari Republik.
OBOR DARI BARISAN DEPAN
Garis kota luar angkasa
Nama patriotik merujuk pada semacam peristiwa atau mitos yang terjadi di awal sejarah Republik Cahaya. Sementara Republik mensubsidi pembangunan kapal, pemilik operasi dari seluruh baris tinggal di Koalisi.
Marcella sangat merekomendasikan baris ini ke Ves. Kapal penumpang yang sangat besar melakukan perjalanan luar angkasa dari Republik ke semua negara tingkat ketiga lainnya diantaranya sampai dia akhirnya mencapai tepi luar angkasa Koalisi. Kemudian dia melakukan perjalanan kembali yang sama, dikawal oleh kesatuan kecil mech luar angkasa.
Secara alami, semua keamanan, kemewahan, dan kecepatan ini dikenakan biaya. Ves dan Dietrich berpisah dengan kredit ringan masing-masing sebanyak seratus lima puluh ribu, dan itu hanya untuk kelas bisnis. Kapal penumpang menawarkan tingkat yang lebih mewah yang datang dengan kolam renang pribadi dan arena bertanding yang canggih.
"Ini petualangan baru." Ves berbisik pada dirinya sendiri ketika dia memegang Lucky erat-erat dan mengikuti Dietrich yang bersemangat di atas kapal yang luar biasa.