Melinda Larkinson memiliki kehidupan yang sibuk. Sebagai anggota junior dari Penjaga Planet Bentheim, ia menghabiskan sebagian besar waktu untuk patroli atau kembali ke markas mempelajari tali. Ketika ia bertekad untuk mencapai puncak pilot mech, ia terus mengasah skill-nya dengan memilah-milah pengacau dan bertanding melawan sesama pengawal.
Sejumlah besar bisnis mengalir melalui Bentheim, 'pelabuhan' ekonomi Republik Cahaya. Karena sistem distorsi spasial yang kompleks, pesawat ruang angkasa memiliki waktu yang lebih mudah menavigasi menuju Bentheim. Ini terutama memfasilitasi perjalanan FTL ultra- jarak jauh atau lebih cepat dari perjalanan cahaya. Sederhananya, sebuah kapal dapat melakukan perjalanan langsung ke Bentheim tanpa melakukan perhentian di antara keduanya untuk mengubah arah diri mereka sendiri dan siklus pergerakan FTL.
Umat manusia sebenarnya mencuri teknologi FTL yang mereka gunakan hari ini dari ras alien yang sudah lama-dimusnahkan. Melalui ratusan tahun penelitian dan penyempurnaan, mereka telah mendorong pengetahuan dasar mereka pada teknologi hingga batasnya. Saat ini, untuk pergi dari satu ujung ruang manusia ke yang lain hanya membutuhkan beberapa tahun perjalanan tanpa henti. Keberadaan pelabuhan FTL yang ramah membentuk dasar yang memungkinkan perjalanan cepat ini.
Oleh karena itu Bentheim membentuk pokok ekonomi yang membuat Republik Cahaya makmur. Itu juga mengundang mata serakah, seperti saingan mereka Kerajaan Vesia yang selalu hadir. Tidak puas dengan sistem pelabuhan mereka sendiri, mereka selalu menginginkan untuk menyerang wilayah Republik Cahaya dan merebut planet strategis untuk diri mereka sendiri. Beberapa masalah yang harus ditangani oleh Penjaga Planet Bentheim dapat ditelusuri ke tindakan terselubung dari para Vesian.
Hanya bulan lalu saja Melinda harus menanggapi beberapa keadaan darurat. Satu kasus adalah seekor serigala yang mengambil obat terlarang dan mengamuk dengan mech-nya yang berat. Kasus lain melibatkan keluarga yang jatuh dalam kehancuran di masa lalu kembali dari kematian dan mengambil salah satu bisnis keluarga yang didirikan Bentheim. Lalu selalu ada perompak yang selalu hadir yang berkeliaran di pinggiran, siap untuk mengambil konvoi transportasi yang dipertahankan dengan tidak sungguh-sungguh.
Meskipun baru dalam pelayanan selama empat tahun, jumlah konflik kecil dan tidak terlalu kecil yang harus ia selesaikan berjumlah ratusan. Meskipun bukan pengganti asli untuk pertempuran intensitas tinggi dari perang skala penuh, Melinda mampu meningkatkan pengalamannya dan mempertajam skill mengemudi yang buruk pada awalnya.
Saat ini, Melinda menyelesaikan shift-nya untuk hari itu. Ia meletakkan mech nya di gantungan, melambaikan tangan selamat tinggal pada teknisi, dan pergi ke pusat pelatihan eksklusif Penjaga.
"Hai Melly." Seorang rekan sesama pengawal junior mendekat ke Melinda. "Ada apa? Aku bisa melihat senyum di matamu satu tahun-cahaya lagi. Ada kencan atau sesuatu?"
Melinda mendengus. "Aku berharap Janet. Tidak, aku mengomeli pamanku untuk beberapa ribu kredit dan menyingkirkannya dari tangannya."
"Wow. Dan ia membiarkanmu melakukan itu? Pasti menyenangkan menjadi seorang Larkinson." Janet mengulurkan tangannya seolah-olah ia adalah nenek yang cacat. "Menyisihkan sedekah untuk rakyat jelata yang miskin?"
"Aduh!" Sebagai balasan Janet menerima pukulan lucu.
"Ayolah! Aku sudah memikirkan sesuatu."
Melinda memasuki pusat pelatihan dengan Janet yang ingin tahu mengikutinya. Mereka melewati ruang latihan fisik dan memasuki area simulasi virtual.
"Oh, apa kamu akan bertarung melawan seseorang lagi?"
"Tidak juga." Melinda menyeringai. Ia mengambil pod simulator acak dan melompat ke dalam. "Aku akan bermain game."
"Roh besi? Haha, sudah lama sejak terakhir kali aku masuk. Aku pasti sudah jatuh ke dasar dari Liga Platinum sekarang." Janet tertawa dengan sedikit menghina. Lagipula, bermain game tidak pernah mengalahkan kesepakatan nyata.
Sambil menggelengkan kepalanya, Melinda hendak menutup pod-nya. "Aku tidak masuk ke game hanya untuk bermain-main. Ambil pod dan masuk ke game. Mari kita tambahkan satu sama lain ke daftar teman kita. Aku akan menunjukkan kepadamu tentangku dalam game."
Sambil mengangkat bahu, Janet melompat ke pod, ingin tahu apa yang ingin Melinda lakukan dengan banyak kredit. "Jangan bilang ia ingin membeli mech virtual? Apakah ia gila? Jika ia ingin mendapatkan pengalaman dengan mech canggih, ada banyak program lain yang dipasang di simulator."
Setelah dua wanita muda masuk ke dalam game, mereka mencari mitra mereka dan menambahkan satu sama lain ke daftar mereka. Janet main-main memeluk tubuh virtual Melinda. "Aku di sini sekarang! Tolong katakan padaku apa yang sedang kamu lakukan sekarang."
"Kita harus berkunjung ke pasar untuk itu."
Mereka berdua memasuki pasar, menghadapi hiruk pikuk avatar virtual dan personel yang dikendalikan-komputer. Alih-alih mendekati salah satu dari banyak terminal akses publik untuk memanggil antarmuka belanja, Melinda memimpin rekannya melalui jalan-jalan sempit kota pasar yang disimulasikan. Ia berbelok tajam ke gang dan memasuki sebuah toko kecil yang reyot dengan pintu kayu yang nyaris terlihat berantakan. Interior tidak memiliki perabot dan hampir terlihat ditinggalkan jika bukan karena bola biru bercahaya mengambang di ruangan.
"Selamat datang di Toko Mech Pengejar Awan. Bagaimana saya bisa membantu Anda, pelanggan" Penjaga toko robot bertanya pada pasangan itu.
"Wow Mel, apa kamu yakin mau membeli sesuatu dari toko licik ini? Kurasa pemiliknya tidak mau repot menginvestasikan satu sen pun di toko ini."
Melinda membenturkan kepala Janet. "Toko ini dimiliki oleh sepupuku, kutu buku. Ia sedikit kekurangan uang sehingga ia tidak bisa membuangnya untuk pengeluaran sembrono seperti toko virtual."
Sebagian besar penjualan terjadi melalui terminal umum atau dari kamar eksklusif pilot mech. Kota yang ramai dan banyak etalase yang tampak-kuno hanyalah tambahan baru untuk permainan. Perusahaan BSBH ingin meningkatkan daya tarik Roh Besi dengan memfasilitasi interaksi sosial.
"Satu-satunya alasan mengapa aku membawamu kesini adalah agar kamu dapat melihat lebih dekat Mech yang dirancang oleh sepupuku."
"Hah? Ini pertama kalinya aku mendengar kamu memiliki sepupu yang bekerja sebagai desainer mech. Apakah ini desain asli?"
"Bagaimana itu bisa menjadi desain asli." Melinda menggelengkan kepalanya ketika ia menavigasi menu yang disediakan oleh penjaga toko. "Ini hanya varian, tetapi juga cukup mengesankan."
Dengan sentuhan terakhir jarinya, toko yang gelap dan kosong itu tampak memudar menjadi pemandangan berbintang abadi. Satu mech perlahan-lahan muncul di depan kedua wanita itu. Marc Antony memperlihatkan wajah gelap dan mengancam kedua wanita untuk pertama kalinya.
"Ini…"
"Sepupuku menyebutnya Marc Antony. Ini sebuah varian yang lebih murah dari Caesar Augustus. Mengesankan, bukan?"
"Wow. Dan kamu bilang itu murah? Kelihatannya sama megahnya dengan Caesar Augustus asli, hanya dengan rasa yang berbeda."
Lempengan lapis baja yang gelap, perisai merah-darah dengan baut petir dan sayap elang, berbagai aksen merah dan perunggu, semuanya berkontribusi pada citra nafsu dan agresi darah yang tak terkendali.
"Apa yang terlihat keren di atas?" Janet bertanya dengan rasa ingin tahu ketika ia melihat lambang helm aneh dan uap merah menyembur pelan dari celah di bagian atas.
"Hajar aku. Sepupuku menggunakan Festival Generator Awan yang terkenal di planet asalnya untuk mencapai efek ini."
"Haha, ia benar-benar menggunakan trik pesta pada mech serius seperti itu." Janet tertawa, meskipun dalam hati ia mengakui bahwa itu menambah dengan sangat baik bakat flamboyan sang mech. "Jadi, apa tingkatnya dan berapa untuk satunya?"
"Ini adalah mech menengah tingkat 5, tapi biayanya hanya 25.000 kredit."
"Kedengarannya bagus bagiku." Janet mengangguk. Meskipun tidak masuk selama satu tahun, ia masih mempertahankan banyak pengetahuannya tentang game, termasuk harga mech virtual. "Jika itu sebagus Caesar Augustus, maka itu adalah curian."
Melinda mengusap tangannya, menghilangkan ilusi dan mengembalikan pasangan itu ke toko. Ia melakukan pembelian. "Bagaimana sepupuku bisa membuang uang seperti itu? Ia membuat banyak perubahan, tetapi yang paling penting adalah ia mengganti lapis baja cadangan dengan 1004-HRF."
"HRF? Itu sistem lapis baja jelek penghitung biji yang sangat disukai di kantor? Wow, sepupumu harus memenangkan penghargaan karena menggunakan bahan yang begitu murah untuk membuat mech yang terlihat keren. Tidak heran itu membawa perisai yang sangat besar."
Begitu Melinda menyelesaikan pembeliannya, pasangan itu keluar dari toko dan mereka berjalan kembali ke alun-alun pusat di mana mereka dapat pindah ke daerah yang berbeda.
"Beri aku 15 menit agar aku bisa menguasai mech baru ku. Mari kita menuju pertandingan setelah itu, oke?"
"Tentu, Melly. Aku harus melewati kandang mechku dan memastikan mechku masih terkonfigurasi dengan benar. Lagipula, aku belum pernah bermain selama bertahun-tahun. Mode game apa yang ingin kamu antri? Aku memilih 2v2 Arena."
Melinda menggelengkan kepalanya. "Aku tidak akan bisa memainkan Marc Antony dengan potensi terbaiknya di pertandingan arena. Mari kita antri untuk Instansi Wartorn."
"Sial, kak, jadi kamu ingin langsung masuk ke dalamnya. Aku akan menyiapkan mech dukungan jarak jauh untukmu kalau begitu, karena kamu akan memerlukan perlindungan."
Ketika Janet pergi untuk memilah-milah akun gamenya yang terabaikan, Melinda memasuki kandang mech dan berjalan ke kios tempat pembelian barunya menunggu masuknya. Mech gelap memancarkan aura yang tak terlihat bahkan saat itu diam-diam berdiri malas.
"Rasanya seperti tersedot ke neraka." Melinda menggigil sedikit, kaget bahwa mech yang bahkan belum memulai memberikan begitu banyak intensitas bahkan jika ia tidak bisa menggambarkan apa yang ia rasakan. "Seolah-olah mech ini bukan mesin tapi seorang dewa."
Bahkan saat ia mendekati jarak, kegelisahan meningkat. Ia mengaktifkan lift untuk membawanya naik ke kokpit yang terbuka dari dada. Seperti memasuki perut binatang buas, ia menyelinap masuk dan mengikat dirinya di kursi.
"Ini hanyalah sebuah mech dan bukan monster, jadi kenapa aku begitu melodramatis?"
Ia menenangkan dirinya dan menyalakan mech. Itu menjadi hidup dengan berkelip, menyebabkan mata emasnya bersinar seperti matahari kembar ketika berbagai sistem menggunakan cek mereka. Setelah semua sistem melaporkan tidak ada kesalahan, Melinda akhirnya mendapatkan kendali penuh atas mech. Itu menghilangkan kegelisahan konstan yang Melinda rasakan sebelumnya. Seolah-olah itu semua hanya ilusi.
"Oke sekarang, aku hanya punya beberapa menit untuk terbiasa dengan kebiasaannya."
Melinda terjun untuk mengendalikan mech nya dengan penuh semangat. Setelah menggunakan antarmuka saraf untuk terhubung dengan mech nya, ia merasa seolah-olah ia telah menjadi raksasa yang dipenuhi kekuatan. Antarmuka neural bekerja sangat baik, tanpa masalah yang tersisa seperti dengan antarmuka bekas yang lebih tua.
Perisai Marc Antony membebani lengan perisainya, membuat mechnya tidak seimbang. Ia dengan hati-hati menginjak lalu berlari pelan, lalu berlari cepat dengan mechnya, membiasakan diri dengan postur miring yang diperlukan untuk bergerak dengan menara perisai yang dipegang di depan. Ia kemudian mengulangi gerakan yang sama hanya tanpa perisai, hanya untuk melihat seberapa besar kecepatannya telah terpengaruh.
Lima belas menit itu datang dan pergi dengan cepat. Janet membuka percakapan pribadi dengan Melinda. "Ayo Melly, tunjukkan padaku apa yang bisa kamu lakukan dengan binatang itu."
"Baiklah. Aku juga agak penasaran jika pekerjaan sepupuku bisa bertahan untuk sebuah pertarungan nyata."
Keduanya berpasangan dan memasuki perjodohan untuk salah satu mode permainan Roh Besi yang lebih besar, Instansi Wartorn. Ini disimulasikan keadaan medan perang nyata, karena sebagian besar pertempuran mech antara negara-negara manusia yang lebih kecil mempekerjakan setidaknya beberapa lusin mechs. Instansi Wartorn biasanya dimainkan sebagai mode tim pertandingan maut dengan jumlah pemain yang mengesankan di setiap tim, mulai dari standar 50v50 hingga 1.000 vs 1.000 raksasa selama acara khusus.
Karena Melinda ingin segera bertempur, ia memilih mode 50v50 tercepat. Hanya beberapa menit yang diperlukan bagi Roh Besi untuk mencocokkan mereka dengan 98 pemain Liga Platinum lainnya di sekitar galaksi.
Roh Besi biasanya membatasi perjodohan untuk Liga Perunggu ke satu planet atau sistem bintang. Hanya sampai seorang pemain mencapai Perak, mereka akan dapat bermain dengan pilot mech dari banyak tahun cahaya, meskipun di liga yang lebih rendah sebagian besar rekan tim dan lawan mereka berasal dari sektor bintang yang sama.
Biasanya, sebagai pilot karir, Melinda dan Janet dengan mudah mencapai tingkat Platinum mereka, dan memiliki kualifikasi untuk bermain di liga yang diisi oleh para veteran, atlet olahraga, dan para jenius.
Ketika peta besar mulai memuat, lima puluh pemain dari tim biru, dibuktikan dengan cahaya biru yang meliputi label nama di atas kepala mech mereka, berkumpul bersama di area tunggu yang besar.
Satu mech terbang yang tampak mengesankan memiliki mahkota kecil melayang di atas label namanya. Ia adalah pemain bertingkat tertinggi di tim mereka, dan melainkan menikmati hak istimewa memerintah.
"Namanya Jaxon645, seperti yang bisa kamu baca. Aku terlalu malas untuk membuat sebuah rencana, jadi kamu bisa melakukan apa pun yang ingin kamu lakukan. Bukannya seperti anak-anak."
Janet dan Melinda menggelengkan kepala mereka. Hanya karena sebagian besar pemain di Liga Platinum adalah pilot profesional di dunia nyata, bukan berarti kepemimpinan tidak perlu menang dalam game. Tetapi biasanya sulit bagi lima puluh orang asing untuk menyetujui gagasan satu orang, jadi tidak ada yang benar-benar peduli untuk mengambil alih kekosongan dalam kepemimpinan.
Maka dengan keheningan yang canggung, kelima puluh pilot itu menunggu dengan tenang di dalam mech mereka sampai area tunggu membuka jalan. Ternyata mereka menunggu di kapal angkut yang besar.
Mech paling ringan sudah berlari keluar sesegera mungkin, meninggalkan mech menengah yang lebih lambat berikutnya. Melinda dengan Marc Antony nya dan Janet yang mengemudikan semacam meriam mech berukuran sedang keduanya keluar di angkatan berikutnya, melangkahkan kaki ke medan perang yang berlumpur dan penuh kawah.
"Sepertinya itu Planet Lumpur. Horee." Janet bersorak tanpa sedikit pun perayaan. "Akan sulit untuk memegang pijakan yang kuat dengan semua tanah basah. Setidaknya kawah bom mampu menyediakan beberapa bentuk penutup."
Seolah sadar bahwa berlari dari satu sisi medan perang ke sisi lain menimbulkan banyak resiko, tim mereka tetap di tempatnya dan mulai mempertahankan posisi mereka. Tim musuh juga harus melakukan hal yang sama. Hanya mech ringan mereka yang maju, kaki cekatan dan mahir mengemudi menghindari banyak bahaya yang ditimbulkan oleh medan berlumpur.
Seorang pengintai di tim mereka melaporkan kembali di saluran suara di seluruh tim. "Posisi musuh terlihat. Mereka bersandar pada gunung kecil. Tidak bisa dilalui oleh mech menengah dan lebih berat. Penilaianku adalah bahwa mereka ada di dalamnya untuk jangka panjang."
Serangkaian erangan lolos dari banyak pilot lainnya. Sementara mereka telah dibuang ke tanah datar berlumpur yang tidak menawarkan keuntungan geografis, tim musuh beruntung dan diendapkan tepat di sebelah posisi pertahanan.
"Kita tidak bisa mengalahkan mereka, jadi jangan repot-repot." Jaxon645 berkata dengan enggan. "Aku akan terbang berkeliling dan melihat seberapa tinggi gunung ini. Aku mungkin bisa menembak mereka dari atas."
Dengan demikian, pemimpin nominal tim meninggalkan posisi awal mereka dengan kerumunan kecil mech terbang lainnya mengikuti di belakang.
Melinda mengerutkan alisnya. Dengan mengambil semua selebaran mereka, mech tanah menjadi rentan terhadap gangguan udara. "Menyebar atau maju bersama?"
"Medannya tidak cukup buruk untuk memaksa kita menyebar." Seorang pilot mech berat berkata, khawatir mendapat serangan tiba-tiba dari sisi-sisi. "Jangan terlalu menipiskan diri dan biarkan musuh memilih beberapa tawaran mudah."
"Aku setuju. Kita punya banyak tukang, jadi mari kita bawa mereka ke garis depan."
"Setengah jalan ke garis depan, mech lamban menghadapi penyergapan. Banjir peluru kendali jarak jauh menghujani langit dengan murka dewa."
"Masuk! Menyelam untuk berlindung!"
"Sialan, apakah pengintai tidur kita?"
Rudal-rudal itu secara akurat memfokuskan pada dua mech mereka yang berat, membombardir mereka dengan begitu banyak ledakan sehingga hanya beberapa bagian yang terbakar yang tersisa.
"Ada tembakan beruntun lain!"
"Kita tidak bisa berbuat apa-apa di sini! Ayo kita berlari kembali!"
"Kamu mundur, mereka hanya akan terus merobek kita dengan rudal jika kita kembali! Tidak ada pelindung antara sini dan titik awal kita. Satu-satunya cara kita bisa bertahan hidup adalah jika kita maju."
Saat mech berat lainnya hancur berkeping-keping sementara yang lain menghindar tepat waktu, saluran tim berubah menjadi kekacauan. Marah pada kelambanan, Melinda merasakan emosinya naik. Ia mengemudikan mech nya ke depan dan menggedor perisai menara ke lambung mech laba-laba yang gelisah.
Kebisingan memekakkan telinga argumen. "Lihat anak laki-laki, penerbang kita hilang dan mech ringan kita sedang tidur. Kita tidak akan pernah menyingkirkan kunci target pada mech kita, jadi apa gunanya berlari? Aku berencana untuk menyerang musuh. Siapa yang bersamaku?"
Keheningan terjadi di selingan antara peluncuran rudal. Marc Antony membenturkan tongkatnya ke sisi perisai beratnya, membiarkan dentang mengguncang pikiran mereka.
"Aku bertanya, SIAPA YANG BERSAMAKU?"
Sekarang semua orang di tim beralih ke Melinda, mereka mulai memperhatikan penampilan mech yang tidak biasa. Itu membuat agresif, membawa perisai menara bergaya dan gada besar. Lambang helm uap merah meminjamkan mech itu sesuatu kuno yang berwibawa, seolah-olah mereka menghadapi seorang jendral bela diri alih-alih hanya mech lain.
SIAPA YANG BERSAMAKU?"
SIAPA YANG BERSAMAKU?"
SIAPA YANG BERSAMAKU?"
Janet melangkah maju dengan mech nya. "Aku!"
Mengambil kesempatan untuk mendorong sisa timnya menjadi sesuatu selain bebek duduk, Melinda berbalik dan memimpin Janet maju. "Ikuti aku jika kamu ingin menang!"
Seolah ditarik oleh inersia, sebagian besar mech menengah mengikuti mech hitam dan merah yang aneh. Para pemberontak berjuang untuk mengikuti jejak mereka. Tak lama kemudian, seluruh tim mereka mendekati posisi tim musuh seperti gelombang menabrak tebing. Karena tidak memiliki rasa takut, Melinda menjaga perisai besarnya di depan dan memfokuskan matanya untuk penyergapan lainnya. Darahnya terpompa lebih cepat saat ia menikmati bentrokan yang akan datang.