Republik Cahaya memerintah sebuah planet pinggiran seperti Tirai Berawan dengan sentuhan ringan. Planet ini tidak memiliki industri skala besar dan sistem mereka tidak memiliki asteroid yang layak ditambang. Dalam bola tanah dari planet, Republik umumnya mengambil pendekatan lepas tangan. Selama tidak ada yang menjamu pengkhianat, orang asing atau alien, pemerintah tidak peduli dengan apa yang kamu lakukan.
Setidaknya itulah teorinya. Ves bergegas melewati situs konstruksi dan memasuki loka karyanya dengan langkah menghentak.
Kunjungannya ke balai kota Freslin tidak menghasilkan apa-apa. Dengan sedikit menggali, ia menemukan Direktur Perencanaan menangani permohonan izin kota. Ves ingin bertemu dengan Direktur Balcai, tetapi setelah satu jam berdebat sia-sia ia bahkan tidak bisa melewati sekretaris!
"Aku tidak butuh masalah ini." Gumam Ves sambil merebahkan dirinya di sofa. Lucky yang tampak kekar melenggang ke pangkuannya dan tenggelam dalam kemerosotan kecil yang lucu. Tanpa sadar Ves membelai punggung halus kucing itu yang berwarna perunggu. "Jika kamu berhadapan dengan direktur yang kaku, apa yang akan kamu lakukan?"
Lucky hanya terus mengibaskan ekornya dengan penuh kebahagiaan.
"Oke, aku mengerti. Kamu terlalu malas untuk menyelesaikan masalah."
Sedihnya bagi Ves, ia tidak bisa mengubur kepalanya di pasir. Jika ia membiarkan Direktur Barker mengambil jalannya sendiri, siapa yang tahu jika ia datang keesokan paginya dengan pemberitahuan yang melarang kegiatan komersial? Ia harus menggambar garis di pasir.
"Aku tidak bisa melakukan apa-apa sendirian, tapi aku punya teman yang bisa membantu."
Ia datang dengan tiga pihak yang berbeda yang mungkin membantu.
Pertama, ia bisa menghubungi Horatio untuk meminta bantuan. Situasi saat ini berbau pengaruh Koalisi. Jika ia melibatkan golongan Master Olson lebih awal, pihak lain mungkin mundur.
Satu-satunya masalah dengan pilihan ini adalah bahwa ia mungkin memanggil senjata besar untuk mengatasi masalah sepele. Horatio mungkin membantu bagaimanapun, tapi kemudian Ves mengokohkan reputasinya sebagai perancang yang tidak berguna yang tidak bisa mengurus kekacauannya sendiri.
"Paling baik tinggalkan Horatio sebagai pilihan terakhir. Situasi ku saat ini sejauh ini belum menjamin intervensinya.
Selanjutnya, ia bisa beralih ke Larkinsons. Pamannya Ark memiliki banyak rasa hormat di Korps Mech sementara kakeknya Benyamin bekerja di Kementerian Pertahanan.
Koneksi ini juga menjadi belenggu bagi keluarga. Ves tahu bahwa anggota keluarganya selalu berusaha untuk menjauh dari politisasi terbuka. Mereka mungkin memiliki pendapat yang kuat ketika menyangkut penyusunan Korps Mech, tetapi di luar itu mereka tutup mulut.
Jika Ves memanggil keluarganya, ia mungkin tidak sengaja melemparkan mereka ke ladang ranjau politik. "Aku yakin mereka bisa membantu, tapi aku tidak yakin apakah lawan ku sudah menyiapkan kejutan buruk untuk kita."
Itu meninggalkan pemburu paus Walter. Geng tentara bayaran lokal baru-baru ini kembali ke Tirai Berawan dengan perasaan kemenangan. Tuan Walter sendiri yang memimpin ekspedisi sendiri dan menyelamatkan setiap mur dan baut dari pangkalan yang ditinggalkan Ves dan Dietrich. Pemburu paus menghabisi beberapa korps tentara bayaran yang ingin terlibat dalam aksi itu.
Pemburu Paus kembali ke rumah sedikit babak belur tetapi dengan sedikit korban. Semua kepingan telah dijual ke beberapa pihak yang tertarik dari Bentheim. Tuan Walter saat ini duduk di gunung kredit yang bernilai kira-kira setengah miliar kredit.
Sebagai orang yang bertanggung jawab untuk memungkinkan pengangkutan besar mereka, Ves dapat dengan mudah meminta bantuan dari Dietrich dan Pemburu Paus. Sebagai penduduk setempat, para Pemburu Paus paling cocok untuk berhubungan dengan pemerintah setempat. Itu jika Ves mengabaikan hubungan pertengkaran antara keduanya. Para Pemburu Paus juga memiliki kecenderungan untuk bertindak tanpa kendali dan tanpa kebijaksanaan.
"Mereka bahkan mungkin mengeluarkan cahaya alami dari Direktur Balcai!"
Tak satupun dari opsi ini terdengar bagus. Ves terlambat menyadari bahwa jika ia ingin mengembangkan bisnisnya, ia harus mengamankan sisi politiknya. Jika ia terus mengabaikan para birokrat dan politisi yang bertugas mengelola planet ini, perusahaannya tetap rentan terhadap predasi mereka.
"Aku butuh penasihat politik."
Ves tidak pernah benar-benar memperhatikan banyak politik lokal. Tirai Berawan tampaknya selalu diatur oleh kelompok partai yang sama. Koalisi yang memerintah dewan kota lokal dan pemerintahan planet berubah setiap beberapa tahun.
Ia tidak memiliki lebih banyak pemahaman dari itu, jadi ia lebih suka membuang kekacauan ini ke pangkuan orang lain. Ves tahu keterbatasannya.
Karena ia harus menyelesaikan masalah ini dengan cepat, Ves tidak repot memposting tawaran pekerjaannya di internet galaksi. Sebaliknya, ia pertama kali mempelajari afiliasi Dewan Kota Freslin.
"Terlihat cukup sederhana." Ves berkomentar ketika ia membaca biografi singkat walikota dan direktur. "Walikota Davidovich adalah anggota Merpati Putih sementara Direktur Balcai mewakili Hijau.
Merpati Putih menganjurkan agar menjaga Tirai Berawan membosankan dan statis mungkin. Mereka mendapatkan sebagian besar dukungan dari para migran tua dari Bentheim yang membenci keramaian dan hiruk pikuk sistem pelabuhan yang sibuk.
Di sisi lain, kaum Hijau membentuk kelompok kepentingan utama dari penduduk benar-benar lokal. Mereka ingin melestarikan lingkungan Tirai Berawan yang unik dan tenang dan membenci segala bentuk perkembangan berat.
Dari semua kelompok yang bisa menentang mereka, Ves lebih menyukai para Pionir. Mereka menganjurkan Tirai Berawan yang makmur dan berkembang dengan baik di mana standar hidup semua orang mencapai deretan planet tingkat atas Republik.
Para Pionir juga berjuang selama beberapa generasi melawan dua pihak yang kolot yang ingin mempertahankan Tirai Berawan tetap miskin. Meskipun mereka mendukung pertumbuhan, mereka terutama membela kaum termiskin yang masih tinggal di apartemen yang hancur dan angkutan barang bekas yang dikonversi menjadi rumah yang bisa berpindah.
Sebagai daerah terpencil, Tirai Berawa tidak memiliki perkembangan ekonomi untuk memastikan semua orang menikmati layanan yang menjadi hak mereka. Satu-satunya alasan mengapa para Pionir tidak mengambil kendali pemerintah adalah karena kaum Hijau dan Merpati Putih menikmati dukungan yang mengakar dari segmen populasi yang paling kaya.
Semua itu terdengar bodoh baginya. Ia hanya mengumpulkan informasi yang cukup untuk mengetahui bahwa ia harus menemukan seseorang yang dapat membantunya menjalin hubungan dengan Pionir. Untungnya, sebagai warga lokal, Ves akrab dengan tempat nongkrong lokal. Ia tahu tempat yang harus dituju.
Kafe Heritage berpura-pura membawa sepotong Rittersberg ke pusat kota Freslin. Ditempatkan dengan nyaman di sebelah kampus Universitas Freslin, mereka menarik banyak orang muda yang datang dan bermimpi untuk menjadi besar.
Ketika Ves membuka pintu kayu kuno dan berjalan masuk, setengah dari pengunjung menoleh untuk menatapnya. Terlepas dari wajahnya yang terlihat umum, setelan bisnisnya memancarkan aura keanggunan. Ia secara khusus mengatur pakaian antigravnya untuk tampil sebagai pengusaha muda namun sukses.
Ia melihat sekeliling tetapi tidak dapat menemukan anggota Pionir yang jelas. Mengangkat bahu, Ves mengambil tempat duduk di sebelah jendela dan memesan secangkir kopi yang dibudidayakan secara lokal.
Pertanian terdiri dari sektor terbesar Tirai Berawan. Iklimnya yang stabil, sedang, dan udara yang tidak tercemar memungkinkan penanaman banyak tanaman asli dalam kondisi alami. Jumlah besar dari hasil panen setiap tahun membuat kelas atas Bentheim diberi makanan alami.
Saat Ves dengan tenang menyesap minumannya, ia membiarkan telinganya terbuka. Ia membedakan banyak percakapan, kebanyakan dari mereka tentang tugas sekolah mereka atau duel mech terbaru. Ia akhirnya mengasah pembicaraan khusus antara seorang gadis dan pacarnya. Ia meraih cangkirnya dan berjalan ke pasangan itu.
"Halo, aku tidak bisa tidak mendengarkan percakapanmu. Apakah kalian berdua terkait dengan Pionir?"
"Aku anggota komite divisi pemuda." Wanita itu berkata dengan bangga. "Jangan pedulikan lelaki ku di sini. Ia buta politik."
"Hei! Hanya karena aku tidak memperhatikan omong kosong seperti itu bukan berarti aku bodoh!"
"Diam sekarang, Remon."
Wanita muda itu ternyata adalah Calsie Doornbos, seorang siswa sekolah hukum. Ketika Ves memperkenalkan dirinya, mereka tampak kaget.
"Kamu itu desainer mech yang muncul di setiap siaran beberapa bulan yang lalu!"
Butuh beberapa waktu bagi mereka untuk tenang. Begitu Ves menjelaskan masalahnya dan mengapa ia mencari wanita itu, Calsie sedikit mengernyit.
"Jika ada bukti bahwa Direktur Balcai menerima perintahnya dari Koalisi, maka ia dapat dituntut atas pengkhianatan. Dalam praktiknya, hal-hal seperti itu sangat sulit dibuktikan. Kamu harus menyadari bahwa Dewan Kota Freslin tidak mendukung peningkatan industrialisasi. Mereka dapat dengan jujur mengatakan bahwa mereka memberlakukan kebijakan yang ada."
"Mereka tidak langsung menolak permohonanku. Mereka menunda itu tanpa henti."
"Itu berarti mereka masih memiliki keragu-raguan. Jika mereka menolakmu izin, maka mereka akan meninggalkan catatan yang bisa digunakan orang lain untuk memukul mereka di atas kepala. Kamu salah satu warga baru paling terkemuka di planet kita. Ini tidak terlihat bagus untuk mereka jika mereka terlihat memilih berkelahi denganmu."
Calsie memiliki kesadaran yang baik tentang apa yang terjadi di lingkaran ini. Ves ingin memanfaatkan orang yang lihai dan berpengetahuan.
"Apakah kamu mau bekerja untukku?"
"Maaf?"
Baik Calsie dan Remon tercengang karena Ves menawari perempuan itu pekerjaan tiba-tiba.
"Aku merasa terhormat, Tuan Larkinson, tetapi aku tidak yakin itu ide yang bagus. Aku masih seorang mahasiswa. Aku masih memiliki beberapa tahun lagi sebelum aku lulus."
"Aku tidak mencari pengacara, setidaknya belum." Ves dengan cepat meyakinkannya. "Aku hanya mencari penasihat politik atau pemecah masalah yang dapat membantu bekerja sama dengan pemerintah setempat dan para Pionir atas namaku. Sebagian besar akan menjadi pekerjaan tidak resmi, paruh waktu yang hanya membutuhkan beberapa jam per minggu untuk dipenuhi."
"Bagaimana jika tidak ada yang terjadi, dan semua orang tetap diam?"
"Tetap diam bukan berarti aku aman. Aku ingin kamu menerima laporan mingguan darimu yang merinci apapun yang terjadi di Freslin dan Orinoco yang berkaitan dengan bisnis mech ku. Apakah itu sesuatu yang ingin kau lakukan?"
"Berapa bayarannya?"
"Bagaimana kalau dua ribu kredit sebulan?"
"Setuju!"
Untuk jumlah pekerjaan yang diharapkan Calsie untuk Ves, gajinya benar-benar memuaskannya. Ia sudah mengikuti politik lokal seperti pecandu. Dibayar untuk melanjutkan hobinya kedengarannya sangat bagus.
"Baiklah. Mari kita bertukar rincian kontak dan aku akan mengirimkanmu kontrak kerja nanti. Saat ini, aku agak terburu-buru, jadi aku ingin kamu mengurus sesuatu untuk ku."
"Kamu ingin aku menangani masalah izin terhenti mu?"
"Benar." Ves mengangguk. Ia mengaktifkan comm nya dan memilih beberapa dokumen dalam penyimpanannya. Ia kemudian melambaikan tangannya padanya, memulai transfer file ke comm nya. "Silahkan membacanya sehingga kamu dapat merumuskan pendekatan. Ingat, aku tidak ingin kamu bertindak seperti bola perusak. Hanya merapikan masalah tanpa memicu permusuhan."
"Kamu tahu bahwa aku adalah anggota Pionir yang dikenal. Aku ragu kaum Hijau dan Merpati Putih yang berkuasa di Dewan Kota akan menghargai kehadiranku"
"Mereka bisa saja meninggalkanku sendirian, tetapi mereka sengaja mendorongku menjauh dari mereka. Siapa lagi yang bisa kulihat?" Ves mendesah dan menyilangkan tangannya. "Tolong, aku tidak bergabung dengan kemahmu, tetapi kurasa ada banyak cara yang bisa kita lakukan bersama. Salah satu alasan mengapa aku memutuskan untuk mempekerjakanmu adalah karena aku ingin membangun hubungan dengan Pionir."
Mereka membahas sedikit lebih banyak tentang apa yang Ves harap Calsie lakukan. Semuanya harus legal dan terbuka, meskipun Ves tidak keberatan jika ia menggunakan koneksinya sendiri untuk menyelesaikan sesuatu.
Setelah mereka saling memahami satu sama lain, Ves meninggalkan kafe dan kembali ke rumah untuk mengurus dokumen. Ia mengirim kontrak satu jam kemudian, yang dengan cepat ditandatangani dan dikirim kembali. Setelah selesai, Ves kembali duduk di kursinya dan menatap langit-langit.
"Semoga aku memilih orang yang tepat sebagai karyawan keduaku."
Ves mungkin agak tergesa-gesa mempekerjakan seorang siswa acak dari jalan, tetapi ia tidak ingin masalah ini meluas. Jika Calsie berubah menjadi kulit kayu dan tidak menggigit, maka ia akan memecatnya dan memanggil Dietrich.