Sementara Ves menunggu Marcella untuk mengatur wawancara, dia bertemu dengan Dietrich. Pilot robot itu akhirnya mengiriminya kabar baik bahwa ia berhasil menemukan pembeli untuk bahan pemerasan yang mereka gali di pangkalan yang tertinggal.
Dietrich memeluk Ves dalam pelukan hangat dengan sangat erat. "Ves! Senang bertemu denganmu lagi. Ayo masuk."
Mereka memasuki sebuah restoran kecil suram di pusat kota Freslin milik para pemburu paus. Ves ragu membicarakan hal-hal sensitif di tengah kota, tetapi Dietrich bersikeras.
"Burger di sini adalah yang terbaik di planet ini!" Katanya sambil dengan penuh semangat memesan dua burger untuk mereka berdua. "Dan aku tidak mengatakan itu karena kita memiliki properti itu."
Setelah satu menit menenangkan diri, Dietrich melaporkan hasilnya. "Aku sudah menyebarkan berita di pasar gelap. Sudah agak lambat dalam penyebaran karena kebutuhan yang berlainan. Aku akhirnya menemukan pembeli tunggal yang menyatakan minat untuk membeli apa yang kita miliki."
"Itu bagus, kan? berapa harga yang mereka tawarkan?"
Pilot robot itu menekan bibirnya. "Pembeli misterius itu menawarkan tiga puluh lima juta kredit."
Mengingat peralatan yang sangat mahal yang mereka temukan di pangkalan yang ditinggalkan, itu adalah harga yang sangat rendah. Siapa pun yang membangun pangkalan itu pasti banyak uang. Memeras satu miliar kredit tidak keluar dari ranah kemungkinan.
"Tidak ada pembeli lain?"
Dietrich menggelengkan kepalanya. "Ini masalah kredibilitas. Penjual misterius tidak memiliki banyak kredibilitas di pasar gelap. Ini semua tentang membangun perwakilan atau mengenal seseorang yang sudah memiliki perwakilan. Aku hanya ikan di kolam ikan hiu."
"Ada juga fakta bahwa hanya satu dari hiu itu yang mengambil umpan. Dia pada dasarnya menentukan harganya."
"Aku tidak tahu apakah bocah-bocah besar itu berkolusi untuk menekan harga, tapi ya pada dasarnya itulah yang terjadi. Tidak ada orang lain yang menyatakan minat pada data kita bahkan setelah berminggu-minggu berlalu. kita mengambil tawaran yang ada atau pergi. satu-satunya keuntungan dari perdagangan adalah bahwa pembeli ingin tetap tidak diketahui seperti kita."
Mereka tidak diwajibkan untuk menerima tawaran murah. Namun Ves tidak ingin bertahan pada bahan berbahaya lebih lama dari yang diperlukan. "Keamanan adalah prioritas utama kita. Membuang buku besar yang kotor akan mengalihkan perhatian potensial dari kita. Pembeli mungkin menawarkan kacang, tetapi dia juga mengambil alih semua risiko. Mari kita terima tawaran itu."
Karena Dietrich tidak mendapat manfaat dari penjualan, ia hanya mengangkat bahu dan berjanji untuk menyelesaikan transaksi dalam seminggu.
Ketika mereka makan burger mereka, Ves bertanya bagaimana gengnya telah bernasib baik sejauh ini dalam operasi penyelamatan mereka.
"Ayahku mempertaruhkan klaim yang kuat di situs. Ada beberapa pencari kesempatan yang telah mencoba untuk mengusir para pemburu paus, tetapi mereka semua mundur ketika mereka melihat jumlah kita. Merc tidak mengharapkan kita untuk membawa lebih dari setengah seluruh tenaga kerja kita. Kami berkeyakinan keluar dari daerah sekitarnya."
Jika mereka pemburu paus berhasil merampok pangkalan dan mengambil setiap potongan, mereka berdiri dengan tenang untuk mendapatkan rezeki nomplok yang sangat besar. Ves memperkirakan bahwa para pemburu paus akan dengan cepat menginvestasikan uang mereka dalam robot dan benteng.
Kerusuhan baru-baru ini telah membuat setiap kekuatan lokal waspada. Mereka mengumpulkan kekuatan mereka dan menunggu serangan lainnya jatuh.
Setelah menghabiskan burger mereka, yang menurut Ves terasa cukup enak, mereka berpisah. Masalah baru-baru ini mendorong Ves untuk mengunjungi kantor cabang Pelayanan Keamanan Sanyal Ablin.
Keindahan eksotis Nona Robyn menyambutnya dengan senyum profesional. "Selamat sore, Tuan Larkinson. Apakah anda di sini untuk membicarakan pengaturan keamanan anda dengan kami?"
"Ya. Meskipun saya tidak memiliki dana untuk membayar layanan tambahan, saya masih ingin meningkatkan pengaturan keamanan saya saat ini."
"Aku yakin seseorang dengan statusmu tidak memiliki masalah dalam membayar tagihan." Robyn menjawab dan mengaktifkan layar yang menampilkan pilihan layanan keamanan. "Kami memiliki penilaian internal terhadap kemungkinan ancaman yang mungkin anda dan aset anda hadapi. Dari sini, kami telah menghasilkan sejumlah paket keamanan yang dioptimalkan pada titik harga yang berbeda. Silakan lihat."
Ves saat ini mengontrak Layanan Cyber-Robo mereka hanya dengan kredit 500.000 sebulan. Ini mungkin memadai untuk bisnis lokal yang bernilai rendah, tetapi untuk bengkel robot yang sedang naik daun, sama sekali tidak memadai.
Dia berencana untuk menghabiskan sebagian besar rejeki nomplok yang akan datang untuk meningkatkan keamanannya secara komprehensif. Dia melewatkan paket termurah senilai lima juta kredit dan yang paling mahal dengan kredit lima puluh juta. Sebagai gantinya, dia memilih opsi menengah yang bernilai dua puluh lima juta kredit per tahun.
"Ceritakan lebih banyak tentang Layanan Cadangan Strategis."
"Ah, paket ini adalah solusi keamanan yang hebat dan hemat biaya yang disesuaikan dengan fasilitas penting jika terjadi penyerbuan. Meskipun tidak dimaksudkan untuk berbentrokan langsung dengan pasukan invasi, ia tetap mampu menangkis penyerangan. Kami melakukan ini dengan menempatkan pencegahan di sekitar tempat anda untuk menakuti calon perampok."
SASS mengutamakan menyelesaikan ini dengan memasang sejumlah pertahanan tetap, dari menara anti-udara hingga meriam anti-robot. Satu detasemen permanen dari tiga petugas keamanan mengelola seluruh jaringan keamanan.
Kekuatan pasukan keamanan menangani semua patroli reguler, baik di dalam maupun di luar ruangan, Seorang petugas penjaga khusus dari SASS mengawasi sistem jika mereka mengalami gangguan atau diretas.
Keamanan dunia maya bengkelnya juga menerima peningkatan komprehensif. SASS akan mengambil inisiatif untuk menggali koneksi kabel keras yang aman jauh di bawah tanah yang menghubungkan bengkelnya dengan pusat planet perusahaan keamanan.
Selama koneksi tetap utuh, aset digitalnya diuntungkan dari perhatian pribadi kepada profesional keamanan siber terbaik di Republik.
Secara keseluruhan, paket keamanan memeriksa hampir setiap bagian. Ves hanya merindukan penjaga robot yang sebenarnya. Perusahaan hanya mulai menawarkan patroli robot pada titik harga yang jauh lebih tinggi.
Tanpa pilihan lain, Ves menandatangani rencana tersebut dan berjanji untuk mentransfer dua puluh lima juta kredit dalam sebulan. Sementara itu, Robyn mengatur pekerjaan perbaikan dan konstruksi yang akan datang ke bengkelnya.
"Kamu harus mulai melihat beberapa pelanggan kita besok. Mereka akan mengukur tanah dan merencanakan penempatan menara kita. Pekerjaan nyata akan dimulai segera setelah kita mengirimkan bahan-bahan yang diperlukan dari Bentheim, yang mungkin memakan waktu hingga lima hari."
Sementara Ves menghabiskan sebanyak harga robot komersial, ia mendapat banyak imbalan. Dia tidak perlu khawatir tentang pembunuh atau sabotase selama setidaknya satu tahun. Mudah-mudahan tidak ada yang tahu dia masih menyimpan penelitian terlarang.
Dia kembali ke bengkelnya dan beristirahat. Dia memeriksa hewan peliharaannya yang berhibernasi dan berpikir bahwa Lucky seharusnya hampir selesai dengan transformasinya. Bola biru yang bersinar itu menjadi redup. Ves menantikan hari ia bersatu kembali dengan kucing malasnya.
Kemudian pada hari itu, Marcella akhirnya menelepon kembali. Dia bekerja dengan cepat. "Aku melemparkan namamu ke danau dan menggulung beberapa ikan usil. Aku punya tiga organisasi berita berbeda yang telah menyatakan minatnya untuk melakukan wawancara eksklusif denganmu."
Itu terdengar cukup bagus untuk Ves. "Ceritakan tentang semuanya."
"Yang pertama merespons adalah Biro Robot Bentheim. Ini portal berita terbesar ketiga di area lokal kita, meskipun pengaruhnya minimal di tempat lain. Ini adalah organisasi lokal yang kuat yang memiliki hubungan baik dengan saya. Jika anda mau , 'ehem', donasi ke badan amal tertentu, saya yakin mereka akan menggambarkan anda dengan baik."
"Berapa banyak 'sumbangan' yang kita bicarakan di sini?"
"Jika anda ingin wawancara softball, maka satu juta kredit sudah cukup. Jika anda ingin mengatur pertanyaan anda sendiri, maka anda harus membayar hingga sepuluh juta kredit."
Ves menggelengkan kepalanya. "Saya telah mengunjungi portal virtual mereka sesekali. Tidak heran semua artikel mereka dibaca seperti infomersial. Tidak akan ada gunanya kredibilitas saya jika saya mengadakan wawancara dengan jenis organisasi ini. Pengaruh mereka juga agak mengecewakan."
"Jangan memandang rendah BMA dan sejenisnya. Mereka melayani tujuan mereka sendiri." Marcella dengan sabar menjelaskan sebelum memperkenalkan organisasi berikutnya. "Pahlawan Robot Junior adalah portal berita dan hiburan paling populer di Bright Republik untuk anak-anak dan remaja. Mereka memiliki pengaruh besar dan mereka tertarik mendengar cerita tentang robot barumu."
"Kedengarannya sangat bagus. Mereka cocok dengan target audiens orang muda."
"Ada masalah. JMH adalah organisasi besar yang menerbitkan ratusan artikel seminggu. Wawancara anda hanya akan diposting di sub-situs dan tidak di halaman utama. Manajer yang saya ajak bicara tidak yakin anda cukup layak berita untuk mendapatkan perawatan yang lebih baik."
Itu terdengar mengecewakan, tetapi Ves memahami pikiran mereka. Dia bukan desainer robot yang terkenal. "Aku baik-baik saja dengan kondisi JMH. Aku biasa membaca intisari berita mereka ketika aku masih muda. Apa pilihan terakhir?"
"Yang ini mengejutkan. Rimward Star Herald adalah salah satu portal berita netral paling berpengaruh di antara negara-negara tingkat ketiga di Sektor Bintang Komodo. Tentu saja, tidak banyak mencapai Koalisi Jumat, tetapi di luar mereka memiliki pengikut yang sangat luas, terutama dari komunitas bisnis."
"The Herald bukan organisasi berita yang berputar di sekitar robot." Ves menunjukkan. "Orang-orang membaca Herald jika mereka ingin mencari tahu di perusahaan mana mereka harus berinvestasi. Ini bukan portal berita yang memungkinkan saya menjangkau audiens target saya."
Marcella merentangkan tangannya dan mengangkat bahu. "RSH adalah outlet berita yang paling kredibel sejauh ini. Wawancara yang sukses tentu akan meningkatkan wibawa anda, yang sangat membantu setelah anda mengembangkan bisnis anda. Mereka memperingatkan saya bahwa mereka tidak akan lembut ketika mereka mewawancarai anda. RSH adalah salah satu dari beberapa organisasi yang membanggakan jurnalismenya. Berharap untuk menghadapi beberapa pertanyaan tajam."
Semua organisasi mempunyai kelebihan dan kekurangan.
Biro Robot Batheim mengasuransikan dia memiliki liputan positif yang cukup.
Pahlawan Robot Junior memungkinkannya untuk menjangkau langsung ke audiens targetnya.
The Rimward Star Herald meningkatkan reputasinya secara signifikan jika dia selamat dari interogasi.
Apa yang paling dia butuhkan? Pelanggan? Ves hampir mencapai jumlah DP yang ditargetkan. Dia selalu bisa menggunakan lebih banyak, tetapi dia tidak haus akan DP saat ini.
Saat ini, Ves agak ingin dianggap serius oleh industri robot. Meningkatkan reputasinya tidak memberinya keuntungan langsung, tetapi bisa membuka pintu yang sebelumnya tertutup.
Satu aspek yang selalu ingin dia perbaiki adalah mencari pemasok bahan baku yang berdedikasi. Jika dia berhenti menjadi orang misterius, dia mungkin bisa bertemu dengan eksekutif mereka.
"Ayo pergi dengan Rimward Star Herald. Tidak ada gunanya mencoba memasarkan robot virtualku. Sudah cukup jika aku bisa menyebutkannya. Apa yang seharusnya aku lakukan adalah membuka jalan untuk penjualan robotku yang sebenarnya."
Marcella tidak setuju dengan pilihannya. Dia memberinya buku kecil tips tentang cara menangani wawancara dan mengakhiri panggilan untuk mengatur wawancara dengan Herald.
Dia tidak tahu apakah dia melakukan kesalahan. Mungkin egonya tumbuh terlalu besar. Bagaimanapun, bahkan jika dia gagal dalam wawancara, dia hanya mempertaruhkan reputasinya. Dia selalu bisa mendapatkan kembali apa yang hilang dengan mencapai prestasi besar. Ini seharusnya tidak menjadi masalah dengan manfaat Sistem.
Dua hari kemudian, seorang reporter dari Rimward Star Herald tiba di Cloudy Curtain. Ves berasumsi bahwa Herald ingin melakukan wawancara melalui komunikasi, tetapi secara mengejutkan mereka pergi untuk sentuhan pribadi. Mereka bahkan memesan kamar di hotel terbaik di Freslin untuk merekam sesi.
Ves tiba di lokasi dengan pakaian terbaiknya. Dia menunjukkan penampilannya sebelumnya kepada Carlos, yang hanya menggelengkan kepalanya dan menyesuaikan penampilannya. Mengenakan pakaian formal yang kaya warna hitam dan merah, Ves terlihat sangat dewasa.
Ketika dia mengetuk pintu, pintu itu langsung terbuka untuk mengungkapkan ruang yang sudah disiapkan untuk wawancara. Berbagai robot selesai menempatkan alat peraga dan lampu sementara seorang wanita yang tampak megah duduk di kursi yang dilengkapi perabotan.
"Ah, Tuan Larkinson. Nama saya Jast Montefur. Panggil saja saya Jast. Anda tepat waktu. Silakan duduk. Saya ingin menyelesaikan wawancara ini sesegera mungkin agar saya bisa menjauh dari planet yang menyedihkan ini."
Dia terdengar sangat cantik. Ves dengan khawatir mendekati set dan mengambil tempat duduk yang ditempatkan pada sudut menghadap Jast.
"Pertama, mari kita perbaiki penampilanmu. Tolong jangan bergerak sementara robot makeup melakukan pekerjaan mereka."
Segelintir bola melayang di depannya dan mulai membasuh wajahnya dan merias wajah untuknya. Ves ingin bertanya apakah seorang lelaki seperti dia bahkan membutuhkan make-up, tetapi robot terus memenuhi wajahnya. Mereka terbang keluar dari pandangan beberapa menit kemudian, meninggalkan Ves untuk mengatasi rasa pusingnya.
Sejumlah perekam berkualitas tinggi menyala, dan Jast dengan cepat memasang senyum yang tampak otentik di wajahnya. "Selamat siang, pemirsa kami yang terkasih, atau jika Anda membaca transkrip, pembaca saya. Hari ini saya mengunjungi sebuah planet kecil yang aneh bernama Cloudy Curtain, rumah desainer robot pertama dan satu-satunya. Ves Larkinson di sini adalah keturunan Bright. Keluarga militer Larkinson yang terkenal di Republik."
Jast melakukan pekerjaan dengan baik untuk menggambarkan latar belakang dasarnya, meskipun Ves curiga dia membaca naskah dari implan mata. Dia dengan cepat mengakhiri pengantar wajibnya dan melayani pertanyaan pertamanya untuk Ves.
"Sebagai putra keluarga Larkinson, kamu pasti ingin mengikuti tradisi keluargamu. Seberapa kecewa kamu ketika kamu tahu bahwa kamu tidak memiliki bakat untuk mengemudikan sebuah robot?"
Pertanyaan itu berisi sejumlah jebakan. Ves berhenti dan menahan diri untuk tidak segera menjawab. "Setiap anak suka menjadi pilot robot. Beberapa dari mereka pernah melakukannya, dan itu mungkin tidak terlalu buruk. Masyarakat kita berputar lebih dari sekadar piloting. Saya telah menemukan panggilan yang hebat dalam mendesain robot yang diandalkan pilot untuk mencari nafkah."
"Kamu adalah yang pertama dan satu-satunya Larkinson yang belajar dan memilih karier dalam desain robot. Bagaimanapun, kamu tidak menerima dukungan substansial dari Larkinsons lainnya. Apakah kamu sudah memutuskan hubungan dengan keluargamu?"
"Itu tidak benar. Kami percaya bahwa seorang pria atau wanita harus berdiri sendiri dan mencari nafkah yang jujur. Larkinsons mungkin pilot yang hebat, tetapi kami tidak memiliki banyak hal dalam hal kekayaan. Keluarga sudah cukup melakukan untuk mendukung kerabat kami yang jatuh. Saya tidak ingin membebani keuangan keluarga bahkan lebih."
Wanita itu mengangguk dan membalik jari-jarinya, kemungkinan memanggil semacam lembar informasi atau sesuatu. "Mari kita bicara tentang awal karirmu. Kamu telah lulus dari Rittersberg dengan nilai rata-rata setelah lima tahun belajar dengan lancar. Apa yang terjadi selama berbulan-bulan antara kelulusanmu dan keberhasilanmu di Leemar yang telah mengubahmu menjadi keajaiban?"
Ini adalah celah besar dalam catatan pribadinya. Ves berharap pertanyaan sulit ini muncul dan sudah menyiapkan jawaban untuk mengaburkan intervensi Sistem. "Aku mendapat bantuan. Sebelum dia hilang, ayahku meninggalkan aku beberapa sumber daya dan kontak yang bisa aku manfaatkan untuk memulai karierku."
"Hilangnya ayahmu adalah kasus yang agak membingungkan. Ryncol Larkinson adalah seorang pilot berpengalaman yang telah melihat banyak aksi dalam perang perbatasan melawan alien tetangga kita. Bisakah dia terlibat dengan sesuatu yang suram?"
"Aku tidak begitu percaya." Ves tertawa ketika dia mencoba menutupi kepanikannya sendiri. "Ayah saya pada dasarnya adalah penembak lurus. Anda dapat bertanya kepada teman-temannya yang masih bertugas di pangkalan bagaimana ia memiliki sedikit ambisi kecuali untuk melayani Republik dan membesarkan putranya. Saya tidak tahu mengapa ia meninggalkan saya pada saat itu. tapi dia telah memberi saya banyak bantuan selama bertahun-tahun. Saya masih merindukannya."
Jast mengangkat alis dan menatapnya dengan tajam, seolah dia ingin dia tahu bahwa dia tidak tertipu. "'Penembak lurus' ayahmu pasti memiliki kontak yang menarik. Seorang pilot robot lokal dari sudut terpencil galaksi entah bagaimana dapat mengarahkanmu ke lembaga hibah rahasia yang beroperasi di New Rubarth Empire. Bagaimana dia bisa terlibat dengan 'Institut Teknologi Future Sons'?"
"Kamu pikir aku tahu?" Ves mengangkat tangan seolah-olah dia tidak tahu. "Itu mengejutkan saya, tetapi sejauh ini saya hanya dihubungi oleh mereka sekali, ketika mereka memberikan saya beberapa lisensi produksi yang sudah tua. Terus terang, mereka hanya melakukan sedikit bantuan kepada saya, yang mungkin mereka lupakan pada hari berikutnya."
Setelah beberapa pertanyaan lanjutan, Ves melakukan yang terbaik untuk membelokkan pertanyaan wanita yang mencurigakan itu. Akhirnya, Jast menghentikan penggaliannya dan beralih ke topik lain.
"Melihat kamu telah meningkat pesat sejak kamu menerima hadiah ayahmu, berpartisipasi dalam Leemar adalah hadiah. Apakah kamu bepergian ke Leemar dengan harapan bahwa kamu akan menang atas semua orang genius di hadapanmu?"
"Kita semua adalah perancang robot. Saya tidak pernah menganggapnya sebagai hadiah bahwa saya dapat menang melawan pesaing mana pun. Saya hanya datang dengan keyakinan bahwa saya dapat mencapai penampilan yang bagus. Itu di luar dugaan saya bahwa saya berakhir di posisi paling atas."
Mereka menghabiskan sepuluh menit berikutnya membahas kompetisi, dari kualifikasi yang terjadi secara tertutup hingga acara utama yang disiarkan ke seluruh sektor. Jast berulang kali mengemukakan lawan-lawan paling terkenal yang secara pribadi dikalahkan Ves, seperti Carter Gauge dan Cynthia Barakovski.
Ves selalu berbicara tentang mereka dengan hormat, berhati-hati untuk tidak mengacaukan karir siapa pun. Pengaruh mereka meluas jauh melampaui lingkaran langsung mereka.
Setelah mengajukan beberapa pertanyaan jinak yang dijawab Ves dengan mudah, Jas mengubah taktiknya dan melakukannya.
"Sekarang, hasil paling menarik dari kompetisi ini adalah bahwa dua dari tiga finalis berasal dari Republik. Banyak orang mengetahui bahwa anda dan Nona Patricia Schneider berada di kelas yang sama di sekolah. Pasti ada sesuatu yang anda bagikan satu sama lain untuk saling bersaing.Jadi, katakan padaku, apakah kalian berdua terlibat?"
Untuk sesaat, Ves mempertimbangkan apakah ia sedang berbicara dengan reporter yang salah. Apakah Jast bekerja untuk salah satu gosip yang selalu diikuti nenek-nenek itu? Bagaimana mungkin seorang reporter dari Herald yang sadar dan berpusat pada bisnis mengajukan pertanyaan seperti itu?