Ves harus berhati-hati dalam menjawab pertanyaan ini. Jika dia mengatakan sesuatu yang sensasional, kata-katanya mungkin akan tersebar di seluruh jaringan galaksi. Bahkan mungkin kembali ke Patricia sendiri, yang tidak diragukan lagi mempunyai sedikit apresiasi untuk kontroversi.
Dia memakai trik yang paling penting yang diajarkan oleh Marcella kepadanya. Penghindaran.
"Aku hanya berkenalan begitu saja dengan nona Schneider. Dia adalah desainer mech berbakat yang unggul dalam studinya sejak hari pertama di Rittersberg. Kita berjalan di lingkaran yang berbeda dan itu adalah suatu kebetulan yang sama bahwa kita berdua mencapai final di Leemar."
"Jadi begitu." Jast berkata, nadanya menunjukkan keraguan. "Kalian berdua membuat pasangan yang alami. Apa kamu tertarik untuk mengejar sainganmu?"
"Aku mencurahkan seluruh upayaku untuk mengembangkan bisnisku yang baru dimulai ini. Menjalankan bengkel dan mendesain mech sendiri memakan semua waktu yang tersedia. Aku hampir tidak punya waktu untuk beristirahat."
Untungnya bagi Ves, pertanyaan-pertanyaan berikutnya berubah menjadi arah yang jelas-jelas netral. Jast mulai mengajukan pertanyaan yang Ves harapkan dari seorang reporter bisnis untuk ditanyakan. Dia menjawab pertanyaan mengenai apakah dia berkomitmen untuk melakukan bisnis di Republik Cahaya, apakah dia menjual mech pada orang asing, jika dia berencana untuk meningkatkan skala produksi, dan masih banyak lagi.
"Tidak, master Olson tidak melibatkan dirinya dalam kegiatan bisnisku dengan cara apapun kecuali untuk memberiku beberapa barang. Semua aset yang aku punya adalah atas namaku sendiri. Aku belum memberinya saham apapun untuk bisnisku. "Dia adalah desainer mech yang sangat sibuk dan tidak punya waktu untuk menunggu."
Jast berhenti sejenak ketika memeriksa kembali catatan internalnya. Ves duduk dengan sabar, menunggu pertanyaan lanjutan.
Sejauh ini, Ves melakukan pekerjaan yang baik dalam menggambarkan dirinya dalam cahaya yang baik. Tentu saja, dia bisa menavigasi kecurigaan dengan lebih elegan. Dia mungkin menderita, akibat dari jawaban canggungnya
Bagaimanapun, Ves lebih suka orang lain berpikir bahwa dia adalah pabrik Rubarthan atau koalisi. Itu mengalahkan orang-orang yang mendapatkan ide bahwa Ves mempunyai teknologi yang menentang kenyataan. Sistem desainer mech harus dirahasiakan dengan segala cara.
"Mari kita bicara tentang produkmu." Jast melanjutkan pertanyaannya. "Sebagian besar desain mechmu adalah karya awal yang sudah terlihat kuno. Satu-satunya mech produksimu adalah varian yang berkinerja buruk dari mech generasi terakhir. Mengapa kamu memutuskan untuk merilis mech virtual daripada memperbarui garis mech fisikmu?"
"Ayolah, Jast. Kamu juga sudah tahu seperti halnya aku bahwa roh besi adalah medan perang yang terbesar di galaksi. Tentu saja, itu semua virtual, tetapi banyak pilot yang telah menyempurnakan skill mereka dalam jenis-jenis permainan imersif ini. Aku tidak menganggap enteng sebagian besar dari para profesional untuk mengambil bagian dalam ekosistem yang aktif ini."
"Ah, rilisan virtualmu yang terbaru tampaknya merupakan varian yang berdasarkan Hoplite yang terkenal. Tolong katakan padaku apa yang mendorongmu untuk mendesain ksatria yang menggunakan pedang."
Ves mengulangi omongan pemasaran standar yang awalnya disiapkan oleh Marcella untuknya. Dia menegaskan bahwa darah muda mempunyai karakteristik yang membuatnya menjadi mech pelatihan yang hebat bagi kaum yang lebih muda.
"Beberapa orang mungkin mengatakan bahwa fitur khusus darah muda itu berlaku curang. Garis yang diperkuat memberikan ksatria mobilitas lebih dari yang seharusnya, sementara pukulan perisai yang ditingkatkan memungkinkannya untuk dengan mudah mendorong mech yang datang terlalu dekat. Bukankah pilot pilot pelajar itu terlalu mengandalkan hal-hal ini?"
"Itu mungkin saja, tapi aku pikir kamu meremehkan tekad mereka. Kaum muda masih harus melewati kursus mereka dengan model yang ditugaskan dari akademi yang membosankan. Darah muda secara jelas didesain sebagai ksatria penyerang, yang memungkinkannya untuk mengimbangi rekan senegaranya di pertempuran cepat. Mobilitas ekstra dan fleksibilitas juga memungkinkan ksatria untuk mengambil inisiatif, yang memberikan pilot lebih banyak pilihan."
"Ketika kita membandingkan varianmu dengan para ksatria pemegang pedang yang terlaris, kita menemukan spesifikasinya yang sedikit mengecewakan. Mengapa para pemain bahkan harus mempertimbangkan untuk membeli mechmu ketika banyak model yang lebih baik yang tersedia di dalam game?"
Ves batuk sedikit dan berusaha mempertahankan senyumnya. "Mechku mempunyai kelebihannya sendiri. Daftar angka-angka tidak bisa sepenuhnya memperlihatkan kemampuan mech. Kamu sudah menyebutkan garis besarnya dan pukulan perisai. Ada juga fakta bahwa aku telah menghabiskan banyak upaya untuk meningkatkan ergonomi darah muda. Mengemudikan mechku seharusnya terasa jauh lebih nyaman."
"Apakah ergonomi itu penting ketika kamu berbicara tentang sebuah mech virtual?
"Oh, seharusnya begitu. Aku berbicara tentang lebih dari sekadar kursi yang nyaman. Mechku mempunyai banyak penyesuaian internal yang membuatnya lebih halus dalam menggerakkan anggota tubuhnya."
Faktor X juga memainkan peran yang besar, tetapi Ves mengabaikannya.
"Bantahanmu hampir tidak terdengar meyakinkan. Semua fasilitas yang kamu sebutkan itu adalah kemewahan yang tidak secara substansial mempengaruhi kinerja inti dari modelmu. Darah muda tidak bisa bertahan pada tingkat yang sama dengan penjualan terbaik."
"Aku tidak pernah berkeinginan untuk bersaing dengan model-model top di tempat pertama. Jika kamu melihat bagian bawah lembar spesifikasi, kamu akan menemukan bahwa mechku meminta potongan yang kurang dari desain utama."
Memang, darah muda bertahan sendiri ketika ditempatkan di segmen anggaran. Ves dengan sengaja mengambil sejumlah kecil kumpulan dari desainnya untuk menurunkan biayanya.
Setelah mengajukan beberapa pertanyaan lagi tentang mech virtual, Jast beralih ke masa depan.
"Sekarang setelah kamu menyelesaikan desain virtual, apakah kamu berniat untuk terus menjelajahi pasar ini atau apakah kamu mempunyai beberapa proyek yang lain dalam pikiranmu?"
Ves mengantisipasi pertanyaan ini. Itu adalah kesempatan yang bagus untuk menjadi calo mechnya yang akan segera didesain ulang. "Seperti yang kamu tahu, aku hanya mempunyai dua lisensi produksi. Aku belum meneliti kedalaman dua lisensi yang menarik ini. Persiapan untuk pengerjaan ulang desain Marc Antonyku sedang berlangsung."
Dia menyimpan detailnya, hanya mengisyaratkan bahwa desain ulang akan menjadi lautan perubahan. Bahkan harganya akan naik karena peningkatan kinerja yang diharapkan.
Jurnalis itu melakukan yang terbaik untuk mengusik pro dan kontra dari mech produksi pertamanya dan satu-satunya. Lapis baja produksi massal yang murah tetap menjadi tempat yang menyedihkan, tetapi pelanggan bisa dengan mudah membeli dua mech Marc Antony daripada satu Caesar Augustus.
Jast menutup wawancara dengan pertanyaan apakah dia punya rencana untuk pindah ke koalisi jumat.
"Meskipun aku secara resmi magang pada seorang desainer mech dari kelompok Vermeer, aku ulangi bahwa hubunganku dengannya tidak lebih dari hal pengajaran. Bantuan apa pun yang diberikan oleh master Olson padaku datang dengan tanpa pamrih."
"Jadi, kamu tidak punya niatan untuk pindah ke negara yang lebih besar dengan infrastruktur mech yang sangat maju? Itu sudah biasa bagi bakat seperti kamu yang muncul dari negara tingkat tiga untuk naik ke lingkungan yang lebih baik. Mengapa tidak melakukan hal yang sama?"
"Koalisi jumat bukanlah rumahku. Sesederhana itu. Ayahku membesarkan aku di Republik Cahaya dan mengajariku untuk menghormati dan membalas perhatian dan cinta yang aku terima dari negaraku. Aku masihlah seorang Larkinson di dalam hati, dan kita selalu melayani Republik dengan pengabdian yang teguh."
"Itu dia orang-orang. Langsung dari mulut salah satu bintang termuda di industri mech." Jast menutup wawancara dan dengan lancar meringkas wawancara dalam beberapa bagian yang masuk akal. "Mech virtual terbarunya akan dijual mulai besok! Pastikan untuk memeriksa katalog roh besi jika kamu tertarik untuk mengemudikan ksatria yang kuat!"
Ves meninggalkan hotel dan kembali ke bengkelnya, bertanya-tanya apakah dia baik-baik saja. Marcella tidak berbohong ketika dia mengatakan bahwa RSH ingin membongkar lemarinya. Dia menganggap enteng jumlah mistik yang secara tidak sengaja dia kumpulkan dengan kemunculannya yang tiba-tiba menjadi terkemuka.
Keesokan harinya, varian darah muda secara resmi mulai dijual. Daripada duduk di belakang terminalnya memeriksa angka-angka penjualan waktu yang sebenarnya seperti pertapa yang obsesif, Ves dengan tegas menjauh. Dia hanya sebentar memasuki jaringan galaksi untuk memeriksa portal berita penyiar bintang Rimward.
Penyiar itu bekerja dengan cepat. Mereka sudah mengedit wawancara dan menerbitkan baik itu rekaman maupun artikel yang dihiasi dengan informasi tambahan. Organisasi berita mengajukan wawancara di bawah bagian keuangan mereka, meskipun bagian urusan militer juga menyimpan salinannya.
Untuk menghindari kekuatiran tentang desainnya, Ves mengalihkan perhatiannya pada pekerjaan. Dia membaca manual perbaikan padat pencetak industri Dortmund. Dia mengajari Carlos cara mengatasi rintangan yang paling sulit dalam caranya menguasai Marc Antony. Dia menemani para konsultan dari SASS dan menyetujui sebagian besar rencana konstruksi mereka yang akan datang.
Dia pergi ke tempat tidur dengan awan yang menggantung di atas kepalanya dan bangun keesokan harinya dengan hampir tidak beristirahat. Dia menggaruk rambut hitamnya yang berantakan dan akhirnya sudah cukup. "Oke, baiklah! Aku akan pergi dan memeriksa nomor-nomorku."
Setelah mencuci dan mengenakan pakaian antigravnya, dia mendekati terminalnya dan masuk ke akun pengejar awannya. Dia perlahan memanggil pelacak penjualannya.
[HPL-100S Darah Muda - label perak] - Jumlah Terjual: 2.194
[HPL-100S Darah Muda - label emas] - Jumlah Terjual: 1
Ves mengedipkan matanya. Dia menggosoknya dengan lembut kemudian melihat angka yang berubah menjadi 2.195.
Untuk sebuah model mech virtual utama, volume penjualan dua ribu mech pada hari pertama mengalami kegagalan. Bagi seorang desainer mech solo di tahap-tahap awal karirnya, penjualannya saat ini menghancurkan usahanya yang sebelumnya.
Ves belum memanggil statusnya. Jika dia tahu berapa banyak poin desain yang sudah dia dapatkan, dia mungkin akan menjadi gila.
Pelacak penjualan permainan memungkinkan Ves untuk mendapatkan lebih banyak pengetahuan dari para pelanggannya. Menurut sejarah penjualan model, pembeli pertama dari mechnya semua berperingkat cukup tinggi dalam permainan. Sebagian besar pemain yang membeli model yang tidak lama setelah itu diriliskan, memenuhi syarat untuk liga emas atau platinum.
Setengah dari pembeli berasal dari koalisi jumat. Bagian yang lebih kecil berasal dari Republik Cahaya. Sisa dari penjualan berasal dari sisa sektor bintang komodo.
"Mungkin pilot mech profesional orang dalam industri ini yang bertugas mengawasi aku. Wawancara juga membantu menarik banyak perhatian."
Efek pemasaran yang sangat aneh terjadi ketika lima ratus pemain berperingkat tinggi membeli model pada saat diriliskan. Sistem pasar otomatis roh besi menetapkan darah muda yang baru-baru ini dirilis sebagai sebuah properti yang sedang hangat dan produk yang sedang tren di sektor bintang.
Para pemain yang cenderung membeli mech yang baru dibebani dengan gambaran darah muda. Meskipun tidak semua orang ingin membeli ksatria, mereka akhirnya memberikan pertimbangan yang serius pada mechnya.
Ulasan dan komentar sudah diberikan dari para pemain biasa yang mengambil varian. Ves tidak bisa menahan senyum ketika dia membaca berapa banyak pemain yang menghargai 'perasaan' mechnya. Bahkan jika sistem produksi otomatis permainan menurunkan faktor X salinan, sebagian besar masih menempel pada mech yang ditiru.
Beberapa orang berpengaruh yang terkenal bahkan membeli mech untuk memamerkannya di situs online mereka. Hal ini menyebabkan ketertarikan yang tumbuh pada desainnya, pada titik bahwa portal mech mulai meninjau varian Hoplite kecil yang muncul entah dari mana.
Ves menelepon Marcella untuk mendengarkan perspektifnya. Makelar mech memujinya karena debutnya yang sukses, tetapi mengingatkannya untuk tidak berharap terlalu banyak.
"Pasar mech virtual terlalu penuh dengan desain. Darah muda adalah mech yang layak, tetapi hanya akan mencapai puncaknya pada minggu pertama, dan hanya di sektor bintang lokal. Setelah permainan menarik produkmu dari halaman rekomendasinya, penjualanmu kemungkinan akan anjlok. Kamu bisa berharap bahwa penjualan itu akan terus terjadi dari titik itu, tetapi tidak cukup untuk membuatmu senang."
Pandangannya yang realistis tentang situasi itu membuat Ves kembali tenang. Meskipun dia benar-benar mendapatkan emas dengan merilis desain yang bagus, pada akhirnya dia masihlah seorang desainer mech pelajar. Skillnya tidak bisa dibandingkan dengan banyak desainer mapan yang merilis mech yang unggul dalam tidur mereka.
"Aku mengerti." Dia membalas. "Komunitas virtual bukanlah pasar utamaku. Ini hanyalah sarana untuk mencapai tujuan. Tujuanku yang sebenarnya adalah tetap menjual mech fisik."
"Itu bagus. Untuk sesaat, aku khawatir apakah aku melakukan kesalahan dalam mengontrakmu. Seberapa cepat kamu bisa menyelesaikan desain ulangmu itu?"
"Aku akan mulai mengerjakannya minggu depan." Ves merespons setelah beberapa saat. Dia ingin mengambil poin desain yang didapatkan dari keuntungan penjualannya yang terus-menerus selama ini berlangsung. "Aku masih dalam tahap persiapan. Semakin lama aku menunggu, semakin bagus produk akhirnya."
"Jangan suka menunda-nunda waktu yang tidak ada habisnya. Kau tahu apa yang terjadi pada desainer yang terus-menerus menunda pekerjaan mereka."
Ves sudah tahu bahaya dari perilaku seperti itu. Leemar menghabiskan banyak upaya dalam memberikan pelajaran padanya. "Jadwalku belum banyak berubah. Aku bisa membayar seminggu tambahan."
Setelah membahas beberapa bisnis, Ves mengakhiri panggilan dan melanjutkan untuk merencanakan jadwalnya selama seminggu. "Tidak banyak yang bisa kulakukan untuk mempersiapkan proyek Dortmund tanpa dokumentasi lebih jauh. Mungkin aku bisa memeriksa ke Lembaga Clifford. Sudah lama sekali sejak aku mengunjungi balai misi mereka."
Dia masih berusaha untuk mendapatkan kompresor logam campuran dan mesin perawatan kimiawi. Selain mengambil pinjaman kredit mahal lainnya, dia juga bisa menukarnya dengan keuntungan. Sayangnya bagi Ves, keuntungan agak sulit untuk didapatkan.