"Anak yang hilang kembali!" Marcella Bollinger menyapa Ves dengan tangan terbuka ketika ia tiba di kantornya.
"Apakah itu menjadikanmu ibuku?"
"Mau mu!"
"Di samping bercanda, terima kasih sudah memberi tempat bagi Barracuda di dermaga pribadi mu."
"Jika ada satu hal yang makelar tidak kekurangan, itu adalah ruang. Aku akan memastikan untuk menjaga mainan baru mu."
Keduanya duduk dan mulai membahas bagaimana nasib Republik Cahaya tanpa kehadirannya. Makelar mech mempekerjakan seluruh departemen analis yang melacak tren politik dan ekonomi negara mereka. Marcella dengan bebas membagikan beberapa wawasannya.
"Semua orang mencium perang sedang terjadi, tetapi kali ini berbeda." Ia berkata dengan muram. Ia jelas meramalkan kabar buruk. "Kami berharap orang-orang Vesia sedikit mengaduk ganja, tetapi pemberontakan dan serangan teroris jauh lebih parah daripada yang diperkirakan Republik. Setiap negara di sektor bintang menderita dari beberapa sumber ketidakstabilan."
Ves menggaruk kepalanya. Bahkan orang-orang Vesian berurusan dengan bagian teroris mereka yang adil? "Mungkinkah sektor bintang lain memiliki desain di wilayah kita?"
"Tidak, itu tidak masuk akal. Sektor Bintang Komodo berada di peringkat paling bawah di kedua sumber daya eksotis dan pembangunan ekonomi. Ada sesuatu yang lebih besar di balik layar. Kita tidak akan tahu apa yang terjadi sampai mereka merencanakannya pada kita. ."
"Itu tidak terdengar meyakinkan. Kamu benar, ini bukan sesuatu yang harus kita tempelkan. Lebih baik membiarkan politisi dari Rittersberg mendapatkan bayaran mereka sekali saja."
"Teman lamamu Vincent semakin terkenal." Marcella menambahkan dengan seringai. "Ia salah satu juru bicara Gerakan Kemerdekaan Bentheim. Mereka ingin memisahkan Bentheim dan pengaruh sekitarnya dari Republik, dengan kekerasan jika perlu."
"Itu gila! Jika Bentheim adalah satu-satunya sistem pelabuhan kita. Tanpa itu, Republik Cahaya sudah selesai. Bentheim juga tidak akan lebih baik. Tanpa populasi dan dukungan dari seluruh Republik, gerakan yang baru merdeka hanya akan berjumlah negara tingkat keempat paling banyak."
"Jangan meremehkan permohonan mereka. Bentheimers selalu menganggap diri mereka lebih unggul dari yang lain di Republik. Mereka membenci kenyataan bahwa mereka harus menerima perintah berjalan dari Rittersberg. Tidak membantu banyak dari kekayaan Bentheim digunakan untuk mensubsidi pengembangan planet lain dan sistem bintang."
Masalahnya ternyata cukup menjadi ganjalan antara orang-orang Bentheim dan seluruh Republik. Sementara Tirai Berawan jatuh di bawah pengaruh Bentheim, Ves memiliki sedikit simpati untuk angan-angan ini.
"Jadi bagaimana nasib industri mech akhir-akhir ini?"
Marcella tersenyum lebar pada Ves. "Serangan itu membuat rantai pasokan industri kami tegang. Pengiriman dibajak, pabrik-pabrik diledakkan atau bisnis tertentu dibujuk untuk membatalkan kontrak lama mereka. Itu mungkin hanya terjadi di sana-sini, tetapi setiap gangguan memiliki efek gelombang kecil yang mempengaruhi semua perusahaan lainnya di rantai pasokan."
"Dengan kata lain, para penyabot berusaha mencapai gangguan maksimal dengan upaya minimum. Kalau begitu, mereka seharusnya tidak menjadi bagian dari kelompok yang kuat. Mungkin mereka tidak memiliki dukungan yang menakutkan."
"Anehnya, kekacauan itu hanya menyebabkan penjualan yang lebih besar. Korps Mech telah memperluas pesanan mereka sebesar lima belas persen. Banyak pemimpin tentara bayaran memutuskan bahwa mereka lebih suka memperluas gudang senjata mereka segera daripada menunggu transisi ke generasi mech berikutnya."
"Sepertinya sudah waktu yang ramai untuk industri. Sayang sekali aku ketinggalan."
"Apakah kamu yakin tidak akan mempertimbangkan untuk membuat kembali modelmu saat ini? Sudah kubilang aku punya banyak pesanan untukmu. Ini uang mudah."
"Marc Antony tidak sesuai dengan standar ku lagi. Aku tidak bisa membiarkan pemfitnah membuat contoh untuk meyakinkan publik bahwa aku tidak layak menjadi seorang magang."
Marcella mengangkat bahu. "Ini panggilanmu. Biarkan aku memperingatkanmu bahwa itu tidak akan berguna bagi kredibilitas mu jika kamu menghentikan penjualanmu untuk waktu yang lama."
Seorang desainer mech yang semuanya berbicara dan tidak menunjukkan tidak jauh dalam bisnis. Ves tahu ia mengambil risiko menyia-nyiakan niat baik yang didapatnya dari menjadi murid magang Master Olson.
Ves meminta beberapa tips tentang cara mengajukan pinjaman. Marcella secara singkat menjelaskan prosedur dan apa yang harus ia perhatikan. Ia punya saran yang sangat berani ketika ini menjadi jaminan.
"Kamu harus memasang korvet mu sebagai jaminan jika kamu membutuhkan sejumlah besar uang. Korvet mewah asli dari Koalisi Jumat bernilai sama seperti perusahaan menengah di sini. Ini cara terbaik untuk memanfaatkan aset yang mengkilap tetapi tidak penting."
"Tidak." Ves menggelengkan kepalanya. "Sama sekali tidak. Aku tidak mau mengambil resiko kepemilikan Barracuda. Lagi pula, aku akan tenggelam dalam kredit jika aku memasang kapal untuk jaminan. Aku tidak bisa menumbuhkan perusahaanku secepat itu tanpa kehilangan pegangan."
Marcella menjatuhkan subjek begitu Ves menolak untuk mengalah tentang masalah ini. "Lihatlah angka penjualan nasional bulan lalu. Sebagian besar pertempuran kecil yang terjadi terutama adalah serangan tabrak lari. Penjualan mesin ringan telah menembus atap."
Setelah membahas beberapa masalah kecil, Ves mengakhiri pembicaraannya dengan makelarnya dan meninggalkan kantornya. Ia kembali ke pelabuhan antariksa dan bertemu dengan Dietrich dan Lucky yang menunggu.
"Akhirnya kamu kembali!" Pilot yang bosan itu berbicara ketika ia bangkit dari kursinya. "Apakah kita sudah selesai dengan tempat ini?"
"Aku sudah menyelesaikan semua urusanku, ya. Mech mu dan muatanku sudah dikirim kembali ke rumah. Kita sudah dapat transportasi."
Mereka naik transportasi dan mendapatkan tempat duduk mereka tanpa masalah. Dekorasi sederhana dan bermanfaat dari pesawat ruang angkasa lokal sangat kontras dengan kapal-kapal berkelas dari Koalisi. Ini adalah pertama kalinya dalam berbulan-bulan ia merasa seolah akhirnya merasa betah. Ia tidak perlu khawatir tentang perbedaan kelas atau menonton langkahnya jika menabrak bigwig yang kuat.
Setelah dua hari perjalanan yang tenang, transportasi mereka mendarat di pelabuhan ruang angkasa Tirai Berawan. Perjalanan mereka bersama akhirnya berakhir.
Ves memegang Lucky dekat ke dadanya sambil memastikan barang bawaannya mengikutinya keluar dari kapal. Ia berbalik dan mengucapkan selamat tinggal pada Dietrich. "Ini perjalanan yang liar. Kita sudah menutupnya, tapi kita berhasil melewatinya."
"Aku lebih suka istirahat dari semua tindakan" Dietrich tersenyum tak berdaya ketika ia tidak tersinggung, tapi kau pria berbahaya yang ada di sekitar."
Setelah tepukan ramah di pundak, pilot mech yang bersemangat kembali ke pelukan Pemburu Walter. Seluruh pelabuhan antariksa itu penuh dengan aktivitas ketika geng itu menyelesaikan persiapan mereka untuk ekspedisi pemulung mereka yang akan datang.
Ves tidak memiliki keterlibatan lebih lanjut dalam proses mereka. Sebagai imbalan untuk meninggalkan semua klaimnya di pangkalan yang ditinggalkan, ia akan menerima nilai jual penuh dari bahan pemerasan yang mereka pulihkan dari simpanan.
"Ayo pulang, Lucky."
Ketika aircar tiba di depan bengkelnya, Ves mendesah lega. Tidak ada yang terjadi pada bengkelnya. Satu-satunya bot keamanan patroli mengawasi sekeliling dan pagar listrik menyala dengan sangat buruk. Bot rumah tangga dengan rapi memotong rumput dan menyapu debu.
Wajah yang tidak asing menunggu di pintu masuk. Carlos Shaw dengan tegas keluar dari pekerjaannya yang diatur oleh koneksi ayahnya. Temannya memutuskan satu-satunya kesempatan untuk menaiki tangga produsen mesin utama.
"Hei, Ves. Lihatlah dirimu. Terakhir kali kita bertemu, kamu hanya seorang teman. Sekarang kamu telah menjadi keberadaan yang tidak terjangkau. Kamu bahkan terlihat lebih tampan!"
Ves memang banyak berubah sejak ia meninggalkan Republik Cahaya. Mentalitasnya semakin matang setelah memenangkan Kompetisi Terbuka Leemar dan selamat dari dua serangan bajak laut yang berbeda. Penampilannya menjadi lebih lancar karena perubahan yang dibawa oleh dorongan gen.
Akhirnya, ia menyisihkan sebagian besar pakaian normalnya dan mulai mengenakan pakaian antigravnya yang berbakat sepanjang waktu. Pakaian berteknologi tinggi yang bisa ditempa datang diprogram dengan seluruh perpustakaan pakaian bergaya. Bahkan seorang fashion yang buta huruf seperti Ves tidak bisa salah begitu ia memanfaatkan fungsi ini.
"Ayo masuk sebelum kita membahas pekerjaanmu." Ves dengan tenang berbicara dan memimpin temannya melewati langkah-langkah keamanan dan masuk ke loka karyanya yang berantakan.
Lucky melarikan diri dari genggamannya dan berlari ke tempat tidur kecil pribadinya. Kucing itu menjadi kurang aktif selama beberapa hari terakhir. Ves curiga peliharaannya akan mengalami transformasi mendasar.
Setelah Ves selesai mengatur barang bawaannya, ia kembali ke ruang tamu dan menatap temannya. Carlos duduk di meja makan dengan buku catatan di depannya. Buku catatan menunjukkan kontrak kerjanya.
"Makelar ku mengatur kontrak kerja pemotong kue ini. Aku telah memodifikasi beberapa persyaratan agar sesuai dengan tujuanku dengan lebih baik. Kamu akan bekerja untuk perusahaanku dalam kapasitas penuh waktu sebagai perakit mech. Aku tidak akan mempekerjakanmu untuk jadi desainer ku, tetapi kamu bebas menggunakan lisensi dan fasilitasku untuk bermain-main jika kamu menyelesaikan tugas sehari-harimu. Kamu akan menerima pembayaran sepuluh ribu kredit sebulan sebelum pajak. Apakah kamu ada pertanyaan?"
Carlos menggosok wajahnya. "Ya, katanya di sini kamu akan memiliki semua hak untuk desain komersial yang aku daftarkan di MTA. Bukankah itu sedikit berlebihan?"
"Aku pikir ini bukan permintaan yang tidak masuk akal." Ves balas dengan suara tegas. "Desainer Mech biasanya tidak mengizinkan bawahan mereka untuk meminjam fasilitas mereka di tempat pertama. Jika kamu mengambil keuntungan dari peralatan dan lisensi yang diperoleh dengan susah payah, maka desain mu juga harus menjadi milik ku. Jangan khawatir, kontrak menyatakan bahwa kamu akan menerima kredit yang sesuai serta potongan dari setiap penjualan."
Mungkin tidak sepenuhnya adil bagi Carlos, tetapi Ves ingin menjelaskan siapa yang bertanggung jawab. Ia tahu bahwa Carlos ingin bekerja di bawah Ves untuk mengembangkan karir desainer mech nya sendiri. Ves tidak ingin berinvestasi di Carlos tanpa mendapat imbalan apa pun. Jika Carlos berpikir ia akan menjadi orang yang tidak mementingkan diri sendiri, maka ia keliru.
"Oke, aku bisa menerimanya." Carlos berkata dan menjatuhkan keberatannya. "Halaman berikutnya menyatakan bahwa aku harus menandatangani perjanjian pengungkapan yang dikelola MTA. Kamu tahu hukuman karena melanggar kontrak di bawah lingkup MTA, kan? Dalam kasus terburuk, aku bahkan bisa dieksekusi!"
"Aku percaya padamu, tapi aku punya beberapa musuh." Ves menyilangkan tangannya. "Siapa yang tahu jika seseorang menawarkan beberapa miliar kredit untuk menyampaikan beberapa informasi?"
"Aku tidak akan pernah melakukan itu!"
"Bahkan jika kamu tidak manusiawi untuk menolak menjadi miliarder instan, mungkin kamu akan menerima ancaman. Tidak ada yang sempurna, Carlos. Aku tidak ingin mempertimbangkan pilihan mu mengkhianatiku. Aku yakin kamu tidak akan lakukan sesuatu yang bodoh jika aku membawa MTA. Itu juga akan mengirimkan sinyal kepada musuhku bahwa tidak ada gunanya mencoba menggunakan cara mereka padamu."
Karena ini masalah hidup dan mati, Ves memberi Carlos waktu untuk mempertimbangkan masalah ini. Jika temannya bersikeras tentang perubahan, maka ia akan menarik kontrak kerja. Ia punya banyak rahasia di lemarinya. Sementara Ves tidak bermaksud memberi tahu karyawannya tentang Sistem atau Faktor-X, tidak ada salahnya untuk mempersiapkan sebelumnya.
"Oke. Aku tidak tahu apa yang kamu sembunyikan, tetapi jika kamu berpikir itu cukup serius untuk membawa MTA, maka biarlah. Aku akan menandatangani NDA terkutukmu."
Setelah melewati rintangan-rintangan ini, Carlos mengemukakan sejumlah masalah kecil. Ves dengan sabar menjelaskan pikirannya bahkan menunjukkan sedikit fleksibilitas dengan mengubah beberapa klausa kecil. Ia hampir tidak peduli kapan Carlos akan mengklaim hari liburannya, atau berapa banyak bonus yang ia dapatkan jika ia bekerja lembur.
"Jika itu saja, maka mari kita kunjungi cabang lokal MTA untuk menyelesaikan kontrak dan menandatangani NDA. Kamu akan memulai pekerjaanmu besok. Aku akan mengatur terminal desain cadangan dan beberapa fasilitas lainnya untuk mengakomodasi kehadiranmu.
Setelah berjabatan erat, Carlos meninggalkan bengkel dan kembali ke rumah barunya. Dalam persiapan untuk pekerjaan barunya, ia sudah menyewa rumah terdekat di pinggiran Freslin terdekat.
Ves kembali ke bengkelnya. Ia harus mengatur penyimpanan suku cadang Dortmund yang diselamatkan. Ia mempertimbangkan mengambil pinjaman lain untuk mendanai pembelian kompresor paduan. Ia juga ingin mendapatkan DP yang sangat berharga dengan mendesain beberapa mech virtual.
Singkatnya, ia kembali berbisnis.