Sistem bintang itu tenang seperti rumah berhantu. Tidak ada yang muncul dari gas raksasa, ladang asteroid, dan sampah lainnya yang mengorbit secara diam-diam di angkasa. Selain markas yang runtuh, Barracuda tidak menemukan tanda-tanda lain dari tempat tinggal manusia. Bahkan jika tidak ada ancaman yang muncul, kapal masih melakukan perjalanan dengan hati-hati, menjaga pertahanannya dalam keadaan siaga.
"Nama permainannya adalah hati-hati." Ves menjelaskan kepada Dietrich saat dia mengutak-atik mech Harrier dengan alat-alat yang dimiliki oleh Barracuda di stok. "Aku tidak ingin masuk perangkap. Aku lebih suka mundur dan kehilangan kesempatan daripada masuk dengan gegabah dan mempertaruhkan nyawa kita."
Dietrich mengecek perlengkapannya sendiri. Sementara Barracuda tidak mempunyai gudang senjata, pilot membawa perlengkapannya sendiri. Pekerjaan utamanya adalah mengemudikan Harrier, jadi dia bersiap untuk meminjamkan pistol cadangannya pada Ves.
Pistol balistik ringan itu menembakkan peluru pintar yang secara otomatis mengubah profil mereka tergantung pada apa yang mereka hadapi.
Dalam hal menemukan lapis baja, peluru memasuki mode penetrasi, yang memungkinkannya untuk melewati hambatan.
Ketika menjumpai tubuh yang keras, peluru memasuki mode fragmentasi, yang memastikan target yang tidak bersenjata mengalami kerusakan yang besar.
Meskipun pistol itu mudah beradaptasi, tempat pelurunya hanya berisi lima belas peluru. Dietrich menyesuaikan pistol dan pelurunya untuk akurasi. Karena keahlian menembaknya yang luar biasa, dia menonaktifkan sistem pelacakan otomatis yang membantu penembak dalam membidik sasaran. Sebelum memberikan pistol, dia mengaktifkan kembali sistem sehingga seorang amatir seperti Ves benar-benar bisa mengenai sesuatu.
Barracuda akhirnya memasuki orbit planet yang tandus setelah satu hari perjalanan. Setelah putaran pemindaian itu fokus, kapal tidak menemukan adanya ancaman yang akan terjadi.
Meskipun berisiko, Ves memutuskan untuk membiarkan Barracuda turun satu kilometer dari markas. Kapal itu dengan tenang turun ke dalam atmosfer yang sangat tipis dari planet ini dan menggunakan alat pendorong dan modul antigrav yang kuat untuk memoderasi penurunannya. Sebuah kapal seringan korvet tidak mengalami kesulitan dalam memasuki atau meninggalkan gravitasi planet yang rata-rata dengan baik.
Begitu Barracuda memperluas jalan pendaratannya dan mendarat di permukaan yang sedikit datar, kapal itu memperluas sensor jarak dekat yang kuat. Sebuah lubang palka yang kecil terbuka dan mengeluarkan beberapa bot observasi kecil yang tersebar dalam lingkaran yang melebar.
Ves berdiri di jembatan dan mempelajari data yang dikumpulkan oleh pemindaian ekstensif kapal. Topografi peta terisi dengan lebih detail. Peta itu bahkan menunjukkan apa yang tertimbun di bawahnya.
"Tidak ada tanda perangkap di dekatnya. Aman untuk melangkah keluar."
Harrier melangkah keluar dari ruang kargo Barracuda dan menggunakan modul penerbangannya. Mech itu dengan hati-hati terangkat ke udara dan berpatroli di sekitarnya dengan sikap waspada. Senapan balistiknya mengarah ke beberapa batu dan fitur medan yang mencurigakan lainnya.
Setelah sepuluh menit pemindaian yang rumit, beberapa bot pengamatan akhirnya mendekati markas. Dari susunannya, struktur yang tergores dan rusak yang dibangun di sepanjang tebing hanya berfungsi sebagai pintu masuk ke kompleks bawah tanah. Bot-bot itu dengan hati-hati memindai bagian luar sebelum masuk ke dalam pusaran jurang dari markas.
Sementara itu, baik Ves dan Harrier mendekati pintu masuk markas. Ves mengendarai platform melayang kecil ke tempat kejadian dengan Lucky yang penasaran berpegangan di atas bahunya. Membawa apapun yang beresiko dilacak atau diretas.
Dia sudah melanggar konvensi dengan menggunakan bot observasi. Ves menyiapkan penerima yang cukup sederhana yang bisa menafsirkan data yang dikirimkan oleh bot tanpa mengekspos sistem lainnya. Meskipun itu bukanlah sebuah metode yang mudah, itu harus menunda mekanisme pertahanan yang tertinggal.
Bot observasi mengambil waktu mereka untuk memetakan koridor bawah tanah. Banyak macam-macam reruntuhan yang berserakan. Banyak pintu lapis baja dengan terpaksa dibuka. Tidak ada pemindaian yang mendeteksi tubuh atau peralatan apa pun. Hanya jejak yang tersisa yang menceritakan kisah pertahanan yang sangat menyedihkan.
Dietrich menjadi muram ketika dia membaca data dari kokpitnya. "Para pembela pergi bertarung. Jika mereka adalah tentara bayaran, maka mereka seharusnya tidak bertarung dengan orang yang terakhir. Ini aneh."
"Mungkin kamu salah mengira. Para pembela mungkin menyamar sebagai tentara bayaran."
"Bisa jadi orang-orang yang menyewa merc ini memaksa mereka untuk bertarung. Itu bukan hal yang aneh bagi perusahaan yang jahat untuk menahan keluarga mereka sebagai sandera."
Apapun kebenarannya, satu-satunya cara untuk mengetahuinya adalah dengan masuk ke dalam. Ves menarik kembali bot observasi dan mengirim mereka kembali ke kapal. Barracuda secara otomatis mengerahkan mereka ke dalam patroli. Dengan rute pelarian mereka yang aman, sebuah mech dan manusia yang setara melangkah ke dalam kegelapan.
Harrier mengaktifkan lampu sorotnya yang terang, menerangi area terdekat. Ves memegang pistol di satu tangan dan multiscanner seukuran tangan di tangan lainnya. Perangkat kecil itu bekerja keras untuk menyelidiki tempat pertempuran yang sudah diratakan itu.
"Pemindaiku memperkirakan bahwa tujuh puluh lima sampai sembilan puluh mech saling tembak-menembak dari jejak pertempuran ini."
"Para penyerang datang dengan kekuatan seluruh resimen mech. Itu sekitar lima puluh hingga enam puluh mech. Para pembela harus mempunyai kekuatan yang setara. Jika mereka tertangkap dengan tanpa perlawanan, maka hanya mereka yang berjaga yang siap untuk merespons."
Ketika pasangan itu memasuki terowongan, mereka mencapai terowongan lift yang rusak. Dengan sistem penerbangan Harrier dan platform melayang Ves, mereka dengan hati-hati turun ke lantai di bawah. Di luar koridor berukuran sebesar mech, mereka menemukan beberapa gua yang besar.
Bahkan tanpa pemindai, Ves bisa mengatakan bahwa ruang ini difungsikan sebagai gudang. "Ruang-ruang dibagi menjadi dua bagian. Dugaanku bahwa barang-barang yang masuk disimpan di gua sebelah kiri sementara produk yang sudah jadi disimpan di gua sebelah kanan."
"Sayang sekali semuanya hilang. Para penyerang bahkan belum melepaskan peralatan pemuatan."
Semua tanda-tanda itu menunjukkan bahwa markas ini berfungsi sebagai fasilitas produksi. Ini memicu antusiasme mereka. Ves mencari kesempatan untuk mengambil peralatan produksi yang berharga. Dietrich berharap para penyerang melewatkan beberapa penyimpanan yang bisa dia jual dengan harga yang mahal.
Lucky terbukti berguna ketika Ves membiarkan kucing mekanik itu berkeliaran di gua-gua yang kosong. Itu berhasil menemukan potongan-potongan bijih dan logam. Tidak ada jejak yang eksotis, jadi Ves dengan cepat kehilangan ketertarikannya.
Mereka keluar dari bagian gudang dan melayang ke lantai bawah tanah kedua. Dinding logam abu-abu yang kuat itu membuka jalan bagi warna hijau yang lebih hangat.
"Dari kelihatannya, barak dan tempat mech ada di lantai ini."
Mereka menemukan tempat tidur yang kosong, ruang santai yang hancur, dan tempat mech yang setengah hancur. Pertempuran di sini sangat keras, tetapi para pembela sudah hancur. Harrier dengan hati-hati mendorong beberapa puing ke samping sementara Ves membongkar-bongkar di sekitar tempat mech.
Para pemulung meninggalkan banyak peralatan di belakang. Alat-alat seperti kunci pas, pemotong dan beberapa baterai berserakan. Ves mengambil pemotong dan memasukkan sebuah baterai cadangan. Alat itu menyala dengan api dan cahaya panas yang terfokus.
"Benda-benda ini hanya bernilai beberapa ribu kredit." Ves berkata dan mematikan pemotong sebelum membuangnya. "Tidak ada yang berharga disini."
Barang-barang yang berharga seharusnya seperti mech dan suku cadang apa pun. Siapa pun yang mengosongkan tempat ini telah melakukan pekerjaan dengan sempurna.
Meskipun sulit, Ves tidak mau menyerah. Dia terus-menerus menggunakan multiscannernya dan mulai mencari area di mana teknisi mech menyimpan peralatan mereka. Lucky juga mengendus-endus di sekitar dan dengan cepat mengeong kegirangan.
"Ada apa, kawan? Apa kamu menemukan sesuatu?"
Kucing itu menggaruk dengan cakarnya pada panel lantai logam yang khusus. Ves memindai secara mendalam pada lokasi dengan multiscannernya. Mesin itu menemukan tanda-tanda kompartemen yang tersembunyi.
"Apa yang kamu temukan, Ves?"
"Ada sesuatu yang berharga di bawah sini."
Setelah beberapa menit meraba-raba, Ves gagal menemukan pemicunya.
"Apa kamu ingin aku membongkarnya?"
"Jangan. Kita tidak ingin merusak apa yang ada di dalamnya. Jika tebakanku benar, kita bisa melihat kekayaan kecil. Biarkan aku yang menanganinya."
Dia mengambil pemotong plasma lain dan mulai memotong lubang di lantai. Terakhir kali dia menggunakan pemotong plasma berkekuatan penuh adalah saat ketika dia belajar di Rittersberg. Dia memegang pemotong dengan hati-hati dan memastikan dia mengikuti semua pedoman keselamatan yang masih diingat dalam pikirannya. Hal terakhir yang ingin dia lakukan adalah memercikkan kakinya dengan plasma yang dipanaskan.
Beberapa menit kemudian, dia selesai memotong lubang yang seukuran manusia itu. Dia dengan hati-hati mematikan pemotong plasma itu dan melepas baterainya. Dengan bantuan sebuah alat magnet, dia mengangkat potongan logam dan meletakkannya di samping.
Tepat saat Ves melangkah masuk, sinar laser membakar batang tubuhnya. Pada saat terakhir, generator perisai masternya berkedip-kedip, menghabiskan lima persen dari pengisiannya dalam sekejap.
"MUNDUR!" Dietrich berteriak dari mechnya ketika dia mengarahkan senapan balistiknya.
Ves melompat ke samping, merusak garis apinya. Dia mengulurkan telapak tangannya. "Jangan tembak! Kamu akan meledakkan semua yang ada di dalam!"
Harrier menahan tembakan bukan hanya karena peringatan itu, tetapi juga karena Ves terlalu dekat. Energi kinetik dari senapan berukuran satu mech bisa dengan mudah membunuh manusia dengan jarak yang dekat.
"Sejauh yang aku tahu, hanya ada satu pertahanan anti infanteri di dalamnya."
"Apa kamu pikir itu selamat?" Tanya Dietrich. Dia berhasil menekan serangan instingnya begitu dia melihat bahwa Ves secara misterius keluar dari serangan itu tanpa satupun bekas luka bakar.
"Itu mungkin saja, tapi aku meragukannya. Siapa pun yang melakukan ini dia melakukannya tanpa sepengetahuan bos mereka. Mereka tidak akan menggunakannya untuk menyembunyikan sesuatu yang tidak berharga seperti makanan dan udara."
"Mari kita panggil bot observasi."
"Tidak perlu. Ulurkan jari Harriermu di lubang. Kita akan menggunakan sensor yang terpasang di lenganmu untuk mengintip."
Jari-jari dari mech humanoid ini mengurangi sedikit lapis baja, tetapi mereka bisa dengan mudah menahan sinar laser berskala infanteri. Dietrich melakukannya seperti yang disarankan Ves, mereka berdua melihat ke dalam.
Lampu kecil yang dipasang di jari menyinari kompartemen yang tersembunyi. Untuk sesaat, baik Ves dan Dietrich terkejut melihat pemandangan itu. Seseorang berhasil memasukkan seluruh suku cadang ke dalamnya. Panel dinding penghalang sensor yang sederhana menambahkan bukti bahwa itu adalah operasi yang ilegal.
"Mari kita urus bot pertahanan itu terlebih dahulu."
Bot pertahanan stasioner tetap aktif di antara bagian-bagian yang disusun dengan rapi. Tanpa petunjuk sentral, bot yang murah itu menggunakan pemrograman standarnya. Dietrich dengan hati-hati menjentikkan jari Harrier ke bot bodoh itu, membuatnya berderak dan memercik ke dinding dalam tumpukan yang rusak.
Sama seperti Ves yang ingin memasuki kompartemen untuk menghabisi bot, Lucky masuk terlebih dahulu dan memotong bot menjadi potongan-potongan.
"Haha!" Dietrich tertawa. "Sepertinya binatang kesayanganmu itu sedikit kesal karena hampir membunuh sumber makanan utamanya!"
Lucky juga ketahuan karena serangan mendadak itu. Terlepas dari persenjataannya yang mematikan, tubuhnya hanya mempunyai sejumlah fungsionalitas yang terbatas. Sensor kucing itu tidak sebagus yang dibawa oleh bot pengintai khusus.
Sementara Lucky yang melampiaskan kemarahannya, Ves mengikuti kucingnya dan memindai kompartemen untuk setiap ancaman. Selain bot yang rusak, kompartemen tidak mempunyai kejutan lainnya di toko.
"Itu suku cadang yang banyak." Dietrich memperhatikannya ketika sensornya melihat bahwa semua bagian dalam kondisi yang asli. "Kita sedang melihat segunung kredit. Bagaimana kamu tahu kamu akan menemukan sesuatu seperti itu?"
"Ini tipuan yang umum di kalangan teknisi mech." Ves merespons ketika dia mengetuk-ngetuk tulang kakinya pada permukaan mesin yang dibungkus. "Mereka mungkin kontraktor atau terikat pada kesatuan tentara bayaran. Ini adalah trik yang cukup sederhana yang hanya berfungsi jika ada tidak ada pengawasan yang cukup. Karena markas ini seharusnya disembunyikan, pemilik asli dari markas menjaga eksposur mereka yang terbatas. Ini meninggalkan sebuah lubang yang mana teknisi mech mampu melaporkan kejadian yang lebih besar dari kasus yang sebenarnya terjadi."
Cahaya menyinari wajah Dietrich. "Aku mengerti sekarang. Para pemilik mengirimi mereka suku cadang pengganti, tidak menyadari bahwa yang lama masih dalam kondisi berfungsi. Karena penggantian semua bagian itu baru dibuat, kamu bisa menjualnya dengan jumlah yang cukup besar di pasar gelap. Aku bertaruh kesatuan tentara bayaran juga terlibat dalam penipuan ini. Mungkin mereka bahkan tidak pernah melakukan latihan menembak secara langsung yang biasanya mereka laporkan pada bos mereka."
Hal ini memperlambat mech mereka lebih jauh, tetapi juga menurunkan kesiapan pilot mereka. Konsekuensi kehilangan keunggulan mereka itu sudah jelas. Semua tanda-tanda menunjukkan bahwa markas telah runtuh dengan cukup cepat.
Saat Ves menginventarisasi bagian-bagiannya, dia bersiul. "Hal yang hebat tentang cache ini adalah bahwa teknisi mech tahu apa yang harus dipilih. Sebagian besar yang mereka simpan terdiri dari mesin atau reaktor daya. Mereka tidak sama berharganya dengan lapisan baja, tetapi sebagian besar komposisinya terbuat dari eksotik."
Ini berarti bahwa barang-barang lebih mudah diselundupkan. Karena Barracuda hanya mempunyai ruang penyimpanan yang terbatas, ini sangat bagus.
"Mari kita selesaikan penyelidikan sisa-sisa markas sebelum mengosongkan cache ini."
Sampai mereka sepenuhnya menyelidiki markas, Ves tidak bermaksud mengambil apa pun. Bahaya mungkin masih ada di sekitar penjuru.
Setelah gagal mendeteksi cache lainnya, kelompok itu memasuki terowongan elevator dan memasuki lantai berikutnya di bawah.
Bot observasi menghadapi banyak masalah dalam mencoba untuk menguraikan lantai ketiga. Reruntuhan yang jauh lebih banyak dari tempat yang lain masih berserakan di seluruh lantai. Sebagian besar dari itu ternyata menjadi peralatan pembuatan industri yang sudah rusak.
Ves menahan nafas begitu dia memasuki ruangan produksi yang besar. Dia membayangkan berapa banyak pencetak 3D tingkat industri yang bekerja berdampingan menghasilkan bagan-bagian yang sama. Total ada tiga ruangan, dan masing-masing dari itu mempunyai tiga jalur produksi yang serupa.
Lucky menyambar beberapa reruntuhan, mencoba mencakar untuk masuk ke dalam. Seluruh tempat itu adalah rumah harta karun untuk hewan peliharaan yang memakan material-material yang langka.
"Men, beberapa mech gila telah pergi ke kota di sini. Semua barang mewah hancur." Dietrich memperhatikan ketika mechnya dengan iseng menendang penutup luar pencetak 3D yang berharga. "Menurutku para pembela menghancurkan mesin-mesin ini begitu mereka menyadari bahwa mereka akan kalah."
Tebakannya mendekati kebenaran. Tidak ada alasan mengapa para penyerang sangat kejam ketika mereka merampas segala sesuatu sampai ke tulang-tulangnya. Mech pertahanan secara metodis menyabotase setiap mesin dengan memotongnya dengan pedang.
Ves memperhatikan bahwa dua ruangan telah diratakan. Mereka pasti telah mengambil pencetak 3D yang paling lengkap, yang bisa diperbaiki dan dijual dengan harga yang sangat mahal. Dia mendekati salah satu pencetak yang terpotong secara brutal dan mencoba mencari beberapa tanda. Dia akhirnya melihat modelnya.
PENCETAK 3D INDUSTRI V3-B DORTMUND
"Itu Dortmund!" Seru Ves. Matanya yang berhasrat memandangi pencetak yang rusak itu seolah-olah itu adalah tumpukan kredit. "Ini adalah salah satu pencetak 3D tercepat yang tersedia di pasar lokal! Kecepatan dan ketepatannya itu lebih bagus dari model komersial yang biasa dan bahkan bisa menyaingi mesin-mesin dari koalisi jumat. Hanya perusahaan mega yang paling mapan yang mampu membeli mesin ini!"
"Semuanya itu menarik, tapi berapa banyak uang yang dibutuhkan?"
"Sebuah merek baru generasi ketiga Dortmund bernilai setidaknya 3 miliar kredit ringan!"
Bahkan jantung Dietrich berdetak kencang ketika dia mendengar angka itu. Dia dengan cepat kehilangan ketertarikannya begitu dia melihat lebih dekat pada pencetak itu. "Itu semua sudah rusak sekarang. Bahkan para penyerang tidak ingin mengambil sisa-sisa ini. Itu sudah tidak berharga."
"Itu tidak sepenuhnya benar." Balas Ves ketika matanya berubah menjadi simbol kredit saat mereka dengan hati-hati memeriksa kerusakannya. "Awalnya ada sembilan Dortmund yang serupa. Para penyerang mengambil dua, meninggalkan kita tujuh mesin yang rusak. Bagaimana menurutmu tentang mengambil semua yang masih utuh dan menggabungkan satu model kerja?"
"Apa itu mungkin?"
"Ini patut dicoba."
Keduanya memikirkan pro dan kontra tentang tindakan ini. Jika Ves beruntung, dia mungkin bisa mengganti pencetak 3D nya yang sudah tua itu dengan yang baru yang bisa memenuhi kebutuhan masa depannya. Satu-satunya masalah adalah mengambil dan membuat ulang pencetak membutuhkan banyak waktu dan keahlian, yang keduanya kekurangan persediaan.
"Bisakah kita tetap disini? Aku tahu kamu serius tentang ini, Ves, tapi siapa pun yang tinggal di sini mungkin akan kembali sebentar lagi."
"Aku bisa menggabungkan pencetak itu di rumah, jadi kita hanya perlu mengumpulkan semua potongan-potongan itu." Ves memutuskan. Dia tidak ingin tinggal di sistem ini lebih lama dari yang diperlukan.
Ini adalah penemuan yang penting baginya. Sekarang dia melihat kesempatan untuk mendapatkan mesin yang mahal itu secara gratis, dia tidak akan membiarkannya begitu saja.
"Ada satu lantai terakhir yang tersisa untuk kita selidiki." Kata Ves ketika dia dengan kuat menarik Lucky ke sisinya. "Ayo cepat pergi dan bersihkan sisa tempat ini. Kita bisa mulai membongkar keindahan ini begitu kita selesai."