Mech besar yang ganas dan menakutkan telah dibuat. Algojo dan dua salinannya dengan halo kecil di kepala mereka memancarkan aura yang sangat menjanjikan bila disuruh membunuh. Sebagai orang yang paling dekat dengan desain Mech-nya, dia bahkan memiliki kesan bahwa para algojo masing-masing saling memperkuat diri mereka. Karena hubungan timbal bali ini, Ves mendapatkan pengetahuan baru tentang apa yang dia pikir adalah Faktor- X.
"Apakah ini ekspresi sejati dari Faktor- X?" Ves bertanya- tanya dalam hati. Dia tidak berani menyuarakan kata- katanya dengan keras. Dia curiga jika dia secara tidak sengaja membuka sebuah selubung yang mengarah kepada salah satu pengetahuan rahasia Faktor- X. "Jika bukan karena aku telah memperhatikannya, aku akan menepis perasaan ini dengan alasan terlalu diliputi oleh ambisi".
Ketidakpastian ini masih mengganggu dirinya. Tanpa memiliki satu kesempatanpun untuk mengakses sistem dan membaca evaluasinya, dia tidak memiliki cara lain untuk menentukan seberapa jauh dia telah berkembang. Ves tumbuh terbiasa dengan tanggapan yang dapat dipercaya dan tepat."
"Apa yang akan terjadi jika aku memproduksi seluruh satuan Mech secara identik? Seberapa kuat tampilan satuan mereka jadinya nanti?"
Sebuah unit yang memiliki suatu kesatuan yang belum pernah ada. Ves tidak tahu bagaimana dampak bagi para pilot untuk bekerja sebagai satu, tetapi ia beranggapan bahwa nantinya tingkat kerjasama mereka mencapai tingkat tertentu.
Dia harus bereksperimen dengan ini nanti. Saat ini, Ves harus mengirim beberapa mech. Dengan hanya beberapa menit sebelum batas waktu sepuluh jam yang diberikan dengan baik hati berakhir, ia melakukan pemeriksaan terakhir sebelum mengirimkan mech tersebut. Perannya di babak ketiga sudah berakhir. Sekarang dia menyerahkan kemudi itu kepada pilotnya.
Setelah menyelesaikan Mech-nya, dia masuk ke dalam ruang tunggu yang malah kosong dimana ia melihat wajah yang dikenalnya. Patricia berdiri di sana, mendengarkan komentar yang tak terkendalikan tentang Mech yang baru.
"Bagaimana desainmu? Apakah kau sudah yakin?"
Matanya berputar kearahnya seolah dia bertanya apakah galaksi itu besar. "Dari lima puluh ribu desainer Mech, hanya dua puluh empat dari kita yang berhasil mencapai babak final. Apakah kau pikir ada di antara kita yang memiliki alasan untuk kurang percaya diri?"
"Masuk akal." kata Ves kemudian. "Aku terkejut melihatmu di final. Aku pergi ke sekolah yang sama denganmu dan aku belum pernah melihatmu mempelajari sesuatu yang bisa mendorong keterampilanmu ke tingkat ini."
"Aku bisa mengatakan hal yang sama berlaku untukmu. Hampir tidak ada latar belakangmu yang menunjukkan bahwa kamu mampu menyamai lulusan dari Institut Teknologi Leemar. Tempat ini adalah salah satu cawan suci dari desain Mech di Sektor Bintang ini. Ini sangat membingungkan setiap orang yang menyaksikan kemajuanmu."
Keduanya mencapai kesepakatan yang tidak bertele-tele untuk tidak mencampuri alasan kemajuan mereka yang begitu tiba- tiba. Ves tidak ragu jika Patricia menyembunyikan beberapa rahasia. Mungkin tidak se-ektrim seperti sebuah Sistem, tetapi apapun itu tetaplah ada.
"Ah, aku melihat orang-orang biasa itu berkumpul bersama untuk membicarakan seberapa banyak mereka menikmati kekayaan mereka." Sebuah suara sinis memotong dari samping.
Ves mengenali pria yang mendekati mereka. "Betapa baiknya kau mau menemui kami, Tuan Kurbanov. Aku baru saja akan memberi tahu teman ku bagaimana mech-mu akan runtuh hanya pada pukulan pertama."
"Sebuah ungkapan sombong yang bagus. Sayang sekali kau tidak akan pernah bisa menariknya kembali." Lachlan mendengus menghina padanya. "Aku tidak tahu mengapa LIT memungkinkan rakyat jelata sepertimu untuk ikut serta dalam kompetisi. Desainer seperti kalian masih menganggap mech generasi lama sebagai suatu hal yang modern!"
"Ini adalah sebuah kesalahan untuk menganggap kami terbelakang hanya karena kami tidak memiliki banyak akses ke sumber daya seperti Friday Coalition. Lihat saja nanti ketika semangat dan tekad kami menghanguskan mu."
Sebelum Lachlan melontarkan balasan, Barakovski mendekatinya dari belakang dan meletakkan tangannya di bahunya. "Tidak perlu mempermalukan dirimu sendiri, Lachlan. Biarkan Mechmu membuktikan kekuatanmu."
"Seperti biasanya kau selalu benar, Cynthia sayang." Lachlan mendengus dan berbalik. "Brandmark-ku akan dengan mudah mengalahkan mainannya menjadi kepingan tak berharga."
Barakovski mengangkat bahunya meminta maaf pada Ves sebelum mengarahkan Lachlan ke sisi lain ruang tunggu. Sementara Ves yang tidak butuh pertolongan, dia menghargai perhatiannya.
Apakah ada sesuatu yang terjadi diantara kamu dan Barakovski?"
"Tidak, tidak sama sekali. Kami hanya jadi satu grup dalam tim di babak ketiga kualifikasi
"Baiklah."
Begitu para komentator berhenti mengomentari Mech itu, duel dimulai. Dua belas duel satu lawan satu secara bersamaan dimulai di arena yang telah disiapkan.
Pertandingan antara Algojonya dan Brandmark Lachlan terjadi di lingkungan rawa-rawa yang dipilih acak. Kolam air basi dangkal dikelilingi bukitan lumpur berukuran sedang.
Mech yang harus melintasi medan kompleks ini harus khawatir tentang pijakan yang tidak stabil. Mech dengan mekanisme yang cepat berada pada posisi yang kurang menguntungkan karena batas yang ditempatkan pada kecepatan tertinggi mereka.
Sebaliknya, air yang berlimpah memberi mech yang bergantung pada energi panas mendapatkan lingkungan yang ideal. Air adalah konduktor panas yang hebat. Mech yang mengandalkan senjata intensif energi seperti meriam laser bisa menembakkan senjata mereka secara beruntun tak perlu khawatir dengan barrel mereka yang akan meleleh.
Kebetulan bahwa Mech Lachlan menggunakan banyak laser. Mungkin menyadari kegemaran Cadet Lovejoy terhadap pedang, Lachlan merancang sebuah mech yang didasarkan pada berbagai keunggulan. Usahanya menghasilkan mech menengah yang cukup kuat yang dihiasi dengan banyak daya tembak.
"Itu adalah prajurit pasukan artileri yang hebat." Ves berkata sambil menggosok matanya. Dia tidak mengharapkan model seperti itu datang dari tangan Lachlan. "Mengganti senjata dengan meriam adalah pilihan yang sangat berisiko."
Patricia bergumam penuh minat ketika dia menganalisis desain. "Mechnya jelas tidak dimaksudkan untuk melawan lawan dengan senjata jarak dekat. Masuk akal untuk menghemat berat dan mengoptimalkan sistem demi membangun jarak jauh yang berdedikasi penuh. Begitulah model Mech garis depan dirancang. Aku dapat mengatakan bahwa Lachlan sedang mempersiapkan sebuah karir di Korps Mech."
Tangan Mech prajurit pasukan artileri Lachlan tidak dirancang seperti tangan manusia. Sebaliknya, dia menggantinya dengan dua meriam laser besar dan berat. Barel yang lurus dan tampak tidak menyenangkan yang dapat berputar dan mengarah ke berbagai sudut.
Jika itu tidak cukup, Brandmark-nya juga memakai dua barel laser yang lebih kecil di pundaknya. Desainnya yang ramping dan ringan memungkinkan mereka untuk mengejar target bergerak dengan lebih mudah daripada meriam yang besar dan lamban.
Ketika Brandmark menembakan empat senjata laser yang sangat menakutkan, mesin itu juga membawa beberapa tambahan yang dimaksudkan untuk mengurangi konsumsi energi mereka yang menakutkan. Mechnya mengenakan modul ransel aneh yang sudah pasti telah di persiapkan Lachlan dari awal.
Ves menduga Mech itu mengandung kombinasi sel energi dan mesin pendingin untuk memperpanjang daya tahan Brandmark. Lingkungan yang basah dan berawa hanya memberi prajurit pasukan artileri keuntungan lain. Pilotnya, Lisa Kwong, sudah mulai tersenyum ketika dia bisa membiasakan dirinya dengan Mech itu dan air yang melimpah di sekitarnya.
Sedangkan untuk Lovejoy, ia menghabiskan waktu sendirian dengan Mech barunya. Ves mendesain Algojo sebagai mesin yang secara eksplisit berbeda dari Penari Pedang miliknya. Lovejoy pasti mengingat karakteristik Mechnya yang baru dan merumuskan rencana permainan baru yang memanfaatkan kekuatannya.
"Sekarang ini baru bagus. Aku selalu menemukan Penari Pedang terlalu cantik untuk seleraku." Lovejoy berkomentar ketika dia mempraktikkan sepasang pedang perkasa dengan pedang besar milik Algojo. "Agak lambat, tapi aku bisa mengaturnya."
Apa yang menjadi kekurangan Algojo dalam kelincahan, sudah lebih dari cukup untuk mengalahkan kekuatannya. Seorang pilot yang lebih rendah mungkin menganggap bobot ekstra sebagai beban. Swordsman yang tepat memiliki cara untuk mengambil keuntungan dari properti ini.
Setelah menyelesaikan latihan singkatnya, Lovejoy memperoleh kepercayaan diri yang cukup untuk berangkat. Algojo pelan-pelan berjalan melalui tanah berlumpur. Kaki Mechnya tenggelam ke tanah yang kotor seperti lemak yang melompat ke kolam renang. Lumpur itu memercik ke mana-mana dan logam itu menggali dalam-dalam. Setiap kali Mech itu mengangkat kakinya, suara menghisap muncul seolah-olah lumpur tidak ingin berpisah dengan kekasihnya.
"Ini menjijikkan." Lovejoy meludah ketika Mechnya dengan canggung menavigasi medan rawa. "Semoga aku tidak harus merangkak ke mana-mana untuk menemukan lawanku."
Siapa pun yang mencapai 24 teratas adalah kekuatan yang harus diperhitungkan. Dia secara singkat mempelajari braket bersama dengan pilot lain dan tahu dia menghadapi Lisa Kwong sekarang. Sebagai pilot level atas, Cadet Kwong menjadikan namanya sebagai penembak jitu. Baik di dalam atau di luar kokpit, kemampuan menembaknya yang tepat sasaran mengesankan semua orang di akademi. Dia bahkan melanjutkan untuk mewakili sekolah di berbagai kompetisi.
"Aku tidak akan bisa menghindar dari pertandingan ini jika aku masih mengemudikan Penari Pedang. Armor milik Algojo ini jauh lebih berguna melawan penembak jitu seperti Kwong."
Strateginya sederhana. Begitu dia melihat Mech Kwong, dia hanya mengarahkan kekuatan sebanyak mungkin ke sistem penerbangannya dan menutup jangkauan tanpa repot dengan pola menghindar yang fantastis. Dia harus menyelesaikan pertempuran ini secepat mungkin untuk mencegah Kwong dari mengeksploitasi keterampilan jarak jauhnya.
Sensor-sensornya mencari ketika menemukan kontak dengan Mech lain. Mech Kwong telah menemukan kolam yang dalam yang memungkinkan meriamnya tertancap hingga ke lututnya. Kontak yang menyenangkan dengan air di sekitarnya membantu Mechnya dalam mentransfer panas yang berbentuk.
Brandmark mendeteksi Algojo sedikit lebih awal. Sebagai Mech yang dibangun untuk pertarungan jarak menengah dan panjang, sensor dan sistem penargetannya mendapat banyak perhatian. Lachlan secara pribadi menyesuaikan pemrograman sistem penargetannya untuk memanfaatkan sepenuhnya semua peningkatan perangkat kerasnya.
Tembakan pertama mendarat pada Algojo dengan kecepatan cahaya. Kedua meriam laser memusatkan perhatian pada Algojo dengan hampir tidak ada kebutuhan untuk kalibrasi atau uji tembak. Dua Tumbukan menghantam Mech medium dengan kilatan panas dan cahaya raksasa. Dadanya sudah memiliki bekas luka yang meleleh akibat benturan. Jika armor tidak dikompresi, ledakan pasti akan mengubah pelat armor menjadi retakan.
Serangan kedua datang hanya dua detik kemudian. Tingkat tembakan seperti itu sangat berbahaya, tetapi Kwong tidak ragu mendorong Mech ke batasnya, terutama jika itu hanya dimaksudkan untuk bertahan satu pertandingan.
Dengan demikian, karena berbagai alasan, kedua pilot berusaha mengakhiri pertandingan dengan cepat. Cadet Lovejoy berkewajiban dengan membuat Mechnya terbang dari rawa dan menembak roket lurus menuju Brandmark.
"Mati kau, Lovejoy!" Suara Kwong menggelegar dari pengeras suaranya saat Mechnya mendaratkan serangan akurat lainnya. "Ini adalah lingkungan idealku! Menyerah saja!"
"Aku akan mencincang habis Mechmu sebelum kamu mengosongkan sel energimu!"
Sistem penerbangan Algojo bekerja sekeras mungkin karena ukurannya yang terbatas. Mech itu agak berat, dan tidak banyak yang bisa dia perbuat. Lovejoy menemukan bahwa dia harus menanggung lebih banyak serangan daripada yang dia bayangkan.
Bahkan laser yang dipasang di bahu Brandmark yang lebih kecil menembaknya serempak. Suhu simulasi di pod Lovejoy mulai memanas.
Sementara itu, Brandmark memutar kakinya sekitar seratus delapan puluh derajat dan berlari mundur, sambil terus meletakkan api yang akurat. prajurit pasukan artileri sering menggunakan modifikasi seperti itu, meskipun hanya pada generasi berikutnya. Lachlan pasti menghabiskan banyak waktu untuk memastikan Mechnya tetap akurat.
Dua pasang sinar laser selang seling mempengaruhi Mechnyanya dengan akurasi yang mencengangkan. Tidak peduli bagaimana Lovejoy mengacaukan Mechnya, yang terbaik yang bisa dia lakukan adalah menyebar area dampak serangan sehingga mereka tidak akan terbakar melalui area terkonsentrasi. Itu bekerja untuk saat ini, tetapi armor bagian depannya masih memiliki batas, terkompresi atau tidak.
Algojo menyilangkan lengannya dan mencoba melindungi dadanya yang rentan dari kerusakan lebih lanjut. Karena baju besi di lengan lebih tipis, itu hanya berlangsung selusin detik sebelum Lovejoy harus menyerah. Dia masih membutuhkan lengan untuk memegang pedang.
"Jaraknya terlalu jauh. Aku tidak bisa bertahan cukup lama untuk bisa mendekat." Lovejoy terlihat dengan ekspresi berjuang. "Terlalu banyak laser. Terlalu jauh. Kwong bahkan tidak mau berhenti."
Air di sekitar Brandmark yang terpancar mulai mendidih ketika prajurit pasukan artileri mencoba mengeluarkan panas sebanyak mungkin. Permukaan Brandmark cukup panas untuk menggoreng telur, tapi entah bagaimana Mech yang terlalu panas tidak pernah menjadi panas sampai titik sistemnya mulai gagal. Itu hampir tidak bisa menangani jumlah panas yang dihasilkan saat ini, tapi itu lebih dari cukup untuk menembak jatuh sang Algojo.
Rasa frustrasi membuncah dalam hati Lovejoy. "Apakah jalanku ke final akan berakhir secepat ini?"