Sebuah mesin yang didedikasikan untuk menghancurkan lawan-lawannya dalam jarak tertentu dapat menuntaskan pembunuhan apabila mereka bersedia membayar harga tertentu. Lisa Kwong mematikan semua pengaman untuk membiarkan Brandmark menembak laser sebanyak mungkin. Sinar dengan intensitas bervariasi terbang di udara secara berurutan.
Sebagai mesin penghancur, Brandmark tidak menunjukkan kekurangan. Daya tembaknya mendekati tingkat mech berat, dan penyebaran panasnya sangat baik bahkan tanpa air di sekitarnya. Mesin yang dibangun dengan baik tidak memiliki kemungkinan untuk rusak selama Kwong tidak memaksakan memakai alatnya lebih lagi.
Kadet Lovejoy mencoba mencari solusi. Eksekusionernya sudah tidak bisa menahan hujan laser lebih lama lagi. "Aku masih setengah jalan tapi mesin ku sudah hampir mencapai batas! Sudah tidak ada yang bisa aku gunakan disini sebagai pelindung!".
Lahan rawa tidak sama sekali memiliki fitur perlindungan untuk menahan laser. Tidak ada bukit-bukit, tidak ada pohon, dan hampir tidak ada semak. Menimbang kekuatan dibalik meriam laser, hanya pohon-pohon kokoh yang memiliki peluang menyebarkan sinar yang lebih besar.
Karena tidak memiliki cara lain, Lovejoy dengan terpaksa mengorbankan bagian-bagian dari mesinnya. Pertama, dia meningkatkan kekuatan sistem penerbangannya sebelum mengangkat kaki mesinnya. Laser itu membakar tepat melalui tapak mesinnya dalam waktu singkat. Bahkan ketika sinar itu berhasil membakar kaki mesin menjadi serpihan, bagian-bagian penting dari mesin berhasil dilindungi.
Mereka yang memperhatikan pertarungan ini memberikan banyak pujian untuk langkah drastis ini. Untuk menjaga mesin tetap dalam mode terbang dalam posisi ini diperlukan banyak pengontrolan untuk menjaga keseimbangan yang halus. Jika Eksekusioner terkena energi proyektil kinetik, mesinnya akan segera kehilangan keseimbangan dan jatuh.
Untungnya bagi Lovejoy, Brandmark memakai pemuatan laser khusus. Ketika sinar lasernya terlihat menakutkan, mesin ini pada dasarnya terdiri dari radiasi elektromagnetik murni. Seperti menggunakan senter untuk membuka pintu. Pintunya mungkin akan meleleh jika sinar cukup terpusatkan, tetapi membutuhkan kekuatan yang luar biasa untuk membuka pintu melalui energi kinetik murni.
Lovejoy mengambil keuntungan dari kebenaran dasar ini dengan terbang ke depan dengan posisi yang sangat tidak stabil. Bahkan ketika kakinya hancur, para Eksekusioner masih memiliki pelindung kaki yang besar.
"Benar-benar suatu kebetulan bagiku melihat mech laser dengan mesin yang dapat terbang. Aku tidak akan bisa berbuat apa-apa jika aku hanya memiliki pistol".
Ketidakpastian tentang apa yang mungkin akan terjadi pada pilot mesin ini dalam serangan mendadak berikutnya acapkali membuat mereka putus asa. Banyak penguasa akhirnya tersingkir dari akademi pilot mesin ini karena kurangnya kemampuan beradaptasi. Seorang pilot yang berkualitas siap bertarung di mana saja dan kapan saja melawan musuh yang dapat dipikirkan. Bahkan melawan mesin konyol seperti Pterodactyl, Lovejoy tidak menyerah sampai akhir.
"Ini konyol!" Seru Kwong sambil terus memompa laser demi laser. "Kenapa kamu tidak menyerah saja?"
"Salahkan desainermu karena terlalu fokus pada laser!"
Perbedaan itu di putar balikan dalam beberapa detik. Pada detik-detik terakhir, Lovejoy memutar mech-nya dan mengulurkan pedangnya dengan kedua tangan.
Brandmark berusaha menghindar ke samping, tetapi Lovejoy sudah mengawasi hal itu dengan menyesuaikan pegangan pedangnya. Ujung lebar dan mematikan tertancap tepat di sisi kanan batang dada Brandmark. Armornya yang dirawat dengan baik tertekuk seketika ketika bertabrakan dengan momentum mech terbang yang melaju dengan kecepatan penuh.
Seperti pisau panas menancap ke mentega, pedang menusuk Brandmark dengan mudah dan memotong berbagai komponen penting. Sisa kerangka Eksekusioner bertabrakan dengan Brandmark, menyebabkan kedua mech mengalami kerusakan dampak yang berat. Namun demikian, banyak kekuatan telah disalurkan ke pedang, menyebabkan ujung pedangnya bersatu dengan bagian belakang Brandmark.
"... Potong!" Teriak Lovejoy saat mesinnya yang rusak mencoba memanfaatkan kekuatan sebanyak mungkin saat masih di udara.
Sistem penerbangan Eksekusioner telah melakukan mukjizat sejauh ini dengan menerbangkan mech-nya tinggi-tinggi. Ketika Lovejoy memotong semua kekuatannya, sisa-sisa mech mulai jatuh sambil mempertahankan cengkeraman erat pada pedangnya.
Ujung pedang dengan kejam mengiris Brandmark yang tak berdaya seperti pisau tukang daging. Pedang besar itu membelah tubuh bagian bawahnya, memotong langsung melalui kokpit dan mesin.
Kerumunan bersorak pada bentrokan singkat tapi intens. Para komentator secara singkat menghujani Lovejoy dengan pujian karena pilotnya yang ahli sebelum kembali untuk komentar duel selanjutnya.
Ves menghela nafas panjang. Dia memenangkan duel pertamanya. Meskipun medan sangat menguntungkan mech lawannya, Lovejoy entah bagaimana berhasil membalikkan peluang. Jika bukan karena sistem penerbangannya dan jika bukan karena ketergantungan penuh Brandmark pada laser, akhir pertandingan ini mungkin berbeda.
"Ini... ini tidak mungkin! Ada banyak air! Bagaimana mungkin Brandmarkku gagal menembak jatuh mech primitif itu ?!"
Demikianlah kejatuhan satu lagi kesayangan Leemar. Perjalanan Lachlan Kurbanov ke puncak telah berakhir dengan tiba-tiba. Dua salinan Brandmark lainnya ditakdirkan untuk didaur ulang.
Kehilangan ketenangannya membuat sekolahnya tercela. Banyak penonton yang berdiri di dekat ruang tunggu memasang wajah tidak percaya ketika melihat kejatuhannya. Mereka yang juga belajar di Leemar hanya menggelengkan kepala. Meskipun mereka menyukai alumni dari sekolah mereka, itu adalah kesalahannya karena terlalu lemah.
"Kadang-kadang, aku bertanya-tanya apakah format duel tunggal cacat." Ves berkata kepada Patricia ketika dia berbalik dari pandangan Lachlan. "Benar-benar bergantung pada peluang apakah medannya itu mendukung mech-mu, atau malah menentang mu."
Patricia tersenyum ketika matanya terpaku pada mech-nya yang berat. Banyak duel sedang berlangsung.
Contoh di mana Lovejoy dan Kwong mencoba memaksakan resolusi cepat tidak terjadi di tempat lain. Pilot bermain secara konservatif kapan pun mereka bisa lolos. Mereka hanya mulai mengambil risiko ketika kondisi lawan mereka mendukung rencana mereka.
"Duel tidak pernah dimaksudkan untuk menjadi adil. Mereka dimaksudkan untuk menjadi penentu." Patricia akhirnya menunjukkan. "Pilot hanya perlu khawatir tentang bagaimana menggunakan alat di tangan. Alat yang kamu berikan dengan murah hati. Lagipula, untuk apa kita di sini jika tidak merancang mech?"
Seorang perancang mech tidak melawan musuh di medan perang. Sebaliknya, mereka bekerja di belakang layar. Mereka tidak mahatahu dan tidak bisa memprediksi masa depan. Yang bisa mereka lakukan adalah mengumpulkan informasi sebanyak mungkin dan menyiapkan desain mereka sesuai dengan parameter yang ditetapkan oleh klien mereka.
Set duel pertama berakhir setelah beberapa saat. Sebagian besar mech menghadapi kesetaraan dalam hal desain dan keterampilan piloting. Setiap pilot ingin mencapai kejayaan, sehingga bahkan yang kalah bertarung seolah-olah hidup mereka dipertaruhkan.
Hanya dua belas desain yang tersisa. Anehnya, mech berat Patricia juga meraih kemenangan. Bersama dengan Ves, mereka semua yang tersisa dari yang disebut penjelajah. Seperti Barakovski, para penyintas lainnya berasal dari latar belakang istimewa.
"Ini menarik! Kedua tamu eksotis kami berasal dari Republik Cerah!" Komentator perempuan itu mencatat dengan mata cerah. "Mereka bahkan berbagi kelas yang sama di sekolah yang sama! Mungkinkah ada sesuatu yang istimewa di antara keduanya? Apakah itu rahasia kesuksesan mereka?"
Baik Ves dan Patricia memalingkan muka karena malu. Mereka hanya kenalan. Sebelum bertemu dengannya di Leemar, dia bahkan tidak bisa mengaku sebagai temannya.
Setelah kesembronoan singkat itu, duel kedua dimulai. Menurut braket, Ves harus menghadapi nama yang akrab. Yang dia tidak ingin hadapi sama sekali karena pengalaman mereka bersama.
"Sepertinya nasib ingin menentukan siapa yang lebih baik." Barakovski berkata sambil menyeringai. "Aku menantikan duel kita."
"Cineron kau mungkin cepat, tetapi Eksekusioner ku bukan orang yang lamban."
"Kita lihat saja nanti."
Tidak seperti beberapa desainer lain, Barakovski akan menempel pada satu desain saja ketika dia pikir dia bisa menyelesaikan pekerjaan dengan itu. Dia sangat menyukai teknik cahaya dan selalu mencoba untuk mendesain skirmisher atau harraser. Dengan sepuluh jam waktu, ia memperbaiki iterasi terakhirnya ke tingkat yang gila. Ves sangat menghormati Barakovski, jadi bahkan dia menolak menebak apakah mechenya bisa menang.
Ketika Cineron muncul ke medan perang urban generik, ia langsung mulai berlari menjauh. mech cahaya memiliki kecepatan yang layak tetapi membawa muatan senjata yang mewah. Pertama-tama, lengannya memakai sepasang meriam laser yang terpasang di pergelangan tangan, yang ditingkatkan ke mech cahaya. Alih-alih membawa tunggangan bahu, Cineron malah menggunakan sepasang pisau yang dipanaskan.
"Kenapa kamu tidak memakai tas cadangan muatan?"
Barakovski mengangkat bahu dengan acuh tak acuh. "Mech ku adalah ambusher yang hebat dengan sepasang pisau. Mengapa aku harus merusak keseimbangan mech ku dengan sepasang dudukan bahu? Aku mungkin juga akan menggantung beberapa batu pada bingkainya."
Kata-katanya menunjukkan bahwa Cineron mampu bergerak lebih cepat. Eksekutornya mungkin mampu terbang, tetapi sistem penerbangan tidak bisa mengejar mech pendekar pedang secepat mech khusus pelari cepat.
Eksekusioner dengan hati-hati menavigasi jalan-jalan pusat kota yang sepi. Mobil udara yang ditinggalkan dan struktur yang jatuh membuat Lovejoy sulit menemukan lawannya dengan cepat. Untungnya, terlepas dari kekacauan, medan sangat disukai mech seperti Eksekusioner. Dengan jumlah sampul yang berlimpah, dia bisa melompat dari tumpukan ke tumpukan jika dia harus menghadapi Brandmark lagi. Dia tidak akan pernah harus mengorbankan bagian dari mechanya lagi.
Karena kedua mech tidak bersembunyi, mereka akhirnya menemukan satu sama lain setelah beberapa menit menyisir daerah tersebut. Setelah menyadari bahwa Eksekusioner hanya mengandalkan pedangnya, Cineron bergerak agresif, menembakkan meriam lasernya dari jarak menengah.
"Kau pikir aku bebek yang duduk!" Teriak Lovejoy sembari memompa kekuatan penuh ke dalam sistem penerbangan mech-nya.
Cineron tertangkap basah, tetapi cepat disesuaikan dengan berlari menjauh. Setelah menambah kecepatannya, mech dengan mudah mempertahankan jaraknya ke Executer yang mengejar dengan marah. Pilot dengan cekatan menavigasi melewati rintangan di jalannya, sambil mempertahankan api yang mengganggu.
Lovejoy menggertakkan giginya karena dibombardir dengan laser lagi. "Hanya itu? Dibandingkan dengan apa yang aku alami dalam duel sebelumnya, tembakanmu hampir tidak menggores catku!"
Mech cahaya tidak memiliki cara untuk membandingkan dirinya dengan daya tembak mech menengah. Sementara dudukan pergelangan tangan mempertahankan tingkat api yang stabil, akurasinya tidak sebaik itu. Barakovski membuat terlalu banyak kompromi ketika dia menggunakan laser yang terpasang di pergelangan tangan. Mereka unggul dalam mengukir mech dari waktu ke waktu.
Eksekusioner tidak berniat menjadi sansak Cineron. Mech menegangkan sistem penerbangannya melewati pengaturan konservatifnya. mech yang lebih berat mulai mengejar mech cahaya.
Namun, tidak seperti Brandmark, Cineron memiliki kejutan di toko. Sebuah modul terbuka dari punggungnya dan melepaskan kabut partikel halus di udara.
Ves bangkit dari tempat duduknya. "Ejektor partikel!"
Varian Seraphim ikoniknya menggunakan bentuk spesifik ECM aktif ini, sehingga ia tidak asing dengan efeknya. Eksekusioner kehilangan pandangan tentang Cineron. Setelah beberapa detik penerbangan, keluar dari awan sensor-blocking cloud.
"Kamu dimana?" Lovejoy bertanya-tanya ketika dia mematikan sistem penerbangannya sebelum meleleh. Ketika mechinya mulai mendingin dari pengerahan tenaga, dia terus mengawasi pembacaan sensor dan lingkungannya.
Setelah tidak menemukan jejak Cineron, ia menyimpulkan mech masih musuh bersembunyi di dalam awan. Cineron murni menggunakan awan partikel sebagai cara untuk menghilang.
"Jika kamu berpikir membutakanku akan membantu, maka pikirkan lagi."
Eksekusioner dengan tegas memasuki awan. Partikel-partikel sudah menyebar ke seluruh jalan, yang berarti sulit untuk menabrak Cineron. Namun demikian, Lovejoy memejamkan mata dan mencoba merasakan keberadaan lawannya dengan sensor lainnya.
Setelah beberapa detik berlalu, mech pendekar pedang tiba-tiba mengangkat pedangnya dan menyerang ke kiri. Bilah itu tidak mengenai apa pun kecuali udara kosong.
Sementara itu, sepasang sinar laser hanya meluncur dari kepalanya. Cineron sengaja membidik sensor.
Permainan kucing dan tikus ini berlangsung selama lebih dari dua menit. Cineron sama butanya dengan sang Eksekusioner, jadi ia hanya bisa menembak targetnya dengan akurat jika mendekati. Ini memberi Lovejoy kesempatan untuk membalikkan keadaan. Beberapa kali, pedangnya bahkan menggores permukaan armor paperthin mech cahaya.
"Awan ini tidak akan bertahan selamanya!" Lovejoy berkomentar. Dia ingin mendesak lawannya. "Aku lebih cepat daripada kamu. Semakin lama kamu mengintai, semakin sistem penerbanganku semakin dingin. Bisakah kamu menunggu sepanjang hari?"
Cineron datang dari belakang. Tepat ketika Eksekusioner berputar untuk memotong mech menjadi dua, pergelangan tangan Cineron berkilau dengan kilat.
"Sial!"
Sebuah petir besar mendarat di Eksekusioner, menyebabkannya berhenti di tengah jalan. Cineron juga membayar harga untuk serangan itu, tetapi pulih lebih cepat. Cineron dengan ahli mengambil sepasang pisau yang dipanaskan dan terjun ke arah mech yang lumpuh, siap untuk menusuknya seperti babi.
Melihat ajalnya semakin dekat, Lovejoy dengan panik mencoba menggerakkan mechnya. "CEPAT BERGERAKLAH! POTONG!"
Tepat saat pisau pertama menyelinap ke dalam dada, sang Eksekusioner meledak dalam kehidupan. Sementara mech kehilangan daya untuk banyak sistemnya, mereka cukup kuat. Ves selalu mementingkan integritas mechnya. Ketekunannya terbayar ketika sang Pelaksana mendapatkan kembali kekuatannya tepat ketika Cineron akan memberikan pukulan fatalnya.
"POTONG!"
Pedang melakukan satu tebasannya.
Barakovski menutup matanya.