Suara patah tulang berlanjut, membuat darah semua orang menjadi dingin ketika mereka menatap adegan di depan mereka tercengang. Baik Jason maupun Sienna tidak pernah melihat begitu banyak makhluk Mayat Hidup sekaligus—mereka berada di ladang tandus, di hutan layu, di bawah timbunan tanah yang membusuk, dan di samping beberapa rumah yang telah runtuh. Pejuang Kerangka datang mengalir dari segala arah, dan yang bisa mereka lihat hanyalah lautan putih yang menyeramkan ke arah mereka, seperti lautan belalang.
Norfeller telah berubah menjadi roh hitam sekarang, berkelok-kelok di sekitar para Pejuang Kerangka yang tidak terhitung jumlahnya saat ia merobek-robek mereka tanpa ampun dengan cakar tajamnya, membuatnya menyerupai Malaikat Maut yang memegang sabit. Keheningan malam membuat kelompok manusia kehabisan napas saat keheningan membayangi dunia; mereka berdiri diam ketika mereka menatap dengan mata dan mulut yang lebar ternganga, dan semua terdiam kecuali suara retak tulang dan detak jantung mereka sendiri...
"Bersiap untuk bertarung...!" Rasanya seperti keabadian di hadapan Sienna, yang hampir kaget karena takut, memberikan perintah serak.
Hampir pada saat yang sama, Jason mengacungkan pedang sajak adamantine miliknya, dan pedang itu bersinar menyilaukan setelah diresapi dengan dosis kuat Energi Tempur. Teknik bertarungnya tetap sederhana, tidak mencolok atau cemerlang, dan kadang-kadang tampak canggung, tetapi justru inilah yang membuat ledakan kekuatan menjadi sangat mengesankan. Pedang sajak adamantine itu seperti naga api di tangan Jason, mengiris para Pejuang Kerangka yang berani mendekatinya.
Di belakang Jason, bandit yang tampak seperti tikus itu memegang belati yang berkilauan biru di masing-masing tangannya ketika ia merayap diam-diam dalam kegelapan, dan sementara ia tidak banyak bertarung, setiap kali ia melakukan sesuatu, itu berada di titik kritis. Itu bisa menjadi Pejuang Kerangka tunggal yang menerobos penghalang saat Jason bertarung dan membahayakan Pemanah dan Ahli Sihir, atau mungkin Jason melakukan kesalahan dan punggungnya dibuat rentan terhadap serangan. Sang Pendeta terus-menerus melantunkan doa, dan Sihir Ilahi turun saat cahaya suci menerangi langit, wajahnya mulai berubah menjadi warna putih yang sakit-sakitan karena saraf dan juga karena konsentrasinya yang sangat besar.
"Bertarung...! Bertarung...! Dasar idiot, apa kamu menunggu kematian...!" Suara Sienna berubah serak, dan ia terdengar seperti tersedak. Untungnya, para Petualang yang menjadi pucat karena ketakutan akhirnya mendengar perintah itu, dan Pejuang dan Pemanah mengangkat senjata mereka sementara para Ahli Sihir mulai melantunkan dengan panik...
Yah, mereka memang bertarung melawan binatang Pelolong Es, dan sementara mereka bukan tandingan monster level-17, berurusan dengan Pejuang Kerangka yang tidak lebih dari level-5 sangat mudah bagi mereka, terutama dengan perintah Sienna yang keras. Kelompok ini jatuh ke posisi ketika mereka sekali lagi memamerkan kerja tim mereka yang sempurna yang terasah dari banyak pertempuran bersama. Para Pejuang Kerangka terus berdatangan, dan mereka hanya bisa mengandalkan Ahli Sihir untuk menyebabkan ledakan di tengah mereka, menyebabkan percikan api terbang ke mana-mana.
Semua orang dalam mode pertempuran... kecuali Lin Li.
Lin Li berdiri menjauh dari pertarungan, dan sementara ia memegang Tongkat Aether di tangannya, ia tidak menggunakan banyak sihir sama sekali. Ia tampak seperti pengamat sementara semua orang sibuk melawan makhluk Mayat Hidup; hal yang paling membingungkan dari semua adalah bahwa Lin Li terus menatap ke kejauhan...
Kota Syer bukan tempat yang besar, dan ia bisa dengan jelas melihat jalan panjang dari tempat ia berdiri di pintu masuk kota. Jalanan dipenuhi dengan puing-puing dan gulma, bukti bahwa tidak ada orang yang pernah melewatinya dalam waktu yang sangat lama. Kedua sisi jalan dilapisi dengan rumah-rumah yang roboh, dan Pejuang Kerangka kadang-kadang muncul dari celah di antara dinding. Satu-satunya bangunan yang terlihat dalam kondisi agak baik adalah menara jam Kota Syer. Itu berdiri di sebelah alun-alun, dan sementara itu hanya sekitar waktu malam, lingkungan menara jam itu gelap mengerikan seolah-olah terjebak dalam kabut tebal.
Menara jam yang seram adalah apa yang menarik perhatian Lin Li.
Lin Li sudah merasakan gelombang sihir aneh ketika mereka mendekati Kota Syer—itu berasal dari menara jam. Itu diisi dengan energi aura kematian, mirip dengan yang dialami Lin Li di Lembah Bayangan dan istana bawah tanah. Tentu saja, ia juga merasakan itu pada Ahli Nujum legendaris, Sendros...
Tampaknya si tua Basel itu tidak hanya membuatnya takut...
"Hah?" Gelombang sihir yang dilepaskan oleh menara jam tiba-tiba mengintensifkan tepat saat Lin Li kehilangan fokus sejenak. Itu membuatnya merasa sedikit tercekik seolah-olah seekor ular sanca besar tiba-tiba melilit dirinya dengan erat dan terus-menerus mempererat cengkramannya.
"Kita telah ditemukan..." Lin Li segera kembali sadar. Ini adalah mantra Ledakan Mental dalam bentuknya yang paling murni; Lin Li mencengkeram Tongkat Aethernya dengan erat, membalas tembakan dengan mantra Ledakan Mental miliknya sendiri.
Dalam sedetik, dua mantra besar kekuatan mental melakukan kontak di udara.
Lin Li pikir ia mendengar teriakan, tetapi ia tidak bisa memastikan. Setelah itu, semuanya menghilang ke ketiadaan. Apakah itu kekuatan yang kuat dari kekuatan mental atau gelombang sihir yang tampaknya datang dari jauh di dalam menara jam, tidak ada yang tampaknya hidup karena bahkan kabut yang menyelimuti menara jam telah menghilang tanpa jejak.
"Apa yang sedang terjadi?" Lin Li terkejut. Sementara ia memiliki keuntungan kecil ketika dua mantra Ledakan Mental melakukan kontak, itu sangat marjinal sehingga bahkan ia tidak percaya diri dalam mengalahkan lawannya dengan pasti. Mengapa pihak lain mundur tiba-tiba, kalau begitu? Seluruh situasi tampaknya sudah direncanakan sebelumnya karena ia telah menang begitu mudah sehingga tidak sedikit pun meyakinkan.
Dengan kecurigaan itu dalam benaknya, tatapan Lin Li jatuh pada medan perang sekali lagi.
Ia kemudian menyadari bahwa ada sesuatu yang tidak beres dengan Pejuang Kerangka juga.
"Mereka juga pergi?"
Lin Li tidak melihat dengan salah—Pejuang Kerangka yang mengalir seperti banjir juga mundur seperti itu. Beberapa saat yang lalu, hampir tidak ada tempat tanpa Pejuang Kerangka, tapi sekarang, tidak satu pun dari mereka yang terlihat, dan ini semua terjadi dalam sepersekian detik juga. Jika bukan karena potongan-potongan tulang yang berserakan di tanah, Lin Li akan berpikir bahwa itu semua hanya mimpi, bahwa tidak ada Pejuang Kerangka atau mantra Ledakan Mental untuk memulainya.
"Apa... apa-apaan ini?" Sienna memegang parang saat ia berdiri membeku dengan ekspresi kaget di wajahnya. Ia belum sepenuhnya memproses perihal sebelumnya. Kehadiran makhluk Mayat Hidup sudah di luar jangkauan pemahamannya sebagai seorang Petualang, apalagi tempat yang tertutupi dengan mereka...
"Mereka disebut Pejuang Kerangka, sejenis makhluk Mayat Hidup level-rendah..." Lin Li mengerutkan kening dengan dalam ketika ia menjawab pertanyaan Sienna. Ia tidak terkejut dengan penampilan mereka, karena ia sudah memperkirakannya sebelum memasuki kota. Satu-satunya hal yang tidak terpikirkan olehnya adalah mereka akan menghilang begitu tiba-tiba; juga, serangan dan mundur mereka sangat terkoordinasi dengan baik, seperti halnya pasukan yang terlatih.
Ini adalah bagian yang menegangkan. Lin Li telah pergi ke Lembah Bayangan dan istana bawah tanah—ia bahkan pernah bertemu dengan seorang Ahli Nujum level-Legendaris—jadi wajar saja jika ia tahu lebih banyak tentang makhluk Mayat Hidup daripada Sienna atau Jason.
Mengendalikan makhluk Mayat Hidup selalu menjadi masalah paling sulit bagi para Ahli Nujum, bahkan bagi seseorang yang luar biasa seperti Sendros. Nah, makhluk Mayat Hidup dilahirkan dari semua jenis emosi negatif, dan tidak memiliki pikiran atau kesadaran sendiri; mereka hanya dibimbing oleh emosi negatif ini untuk membunuh dan menghancurkan. Ahli Nujum hanya bisa mengendalikan mereka karena mereka telah menguasai cara khusus untuk melakukannya, dan bukan karena mereka bisa berkomunikasi secara langsung dengan mereka.
Bahkan jika seseorang terampil dalam Penujuman, itu hanya akan menjamin bahwa makhluk Mayat Hidup yang mereka kendalikan lebih kuat dan jumlahnya lebih banyak daripada memiliki efek pada makhluk Mayat Hidup itu sendiri. Inilah sebabnya mengapa selalu ada sejumlah besar makhluk Mayat Hidup yang hadir dalam pertarungan antara Ahli Nujum karena mereka tidak bisa mengendalikan makhluk ini secara efektif dan hanya bisa menang dengan jumlah.
Satu-satunya hal yang bisa mengendalikan mereka adalah makhluk Mayat Hidup lain, seperti para Tuan Mayat Hidup di Lembah Bayangan yang dapat dengan mudah memanipulasi setiap kerangka dan mayat yang ada di tempat itu. Mereka bisa membuat makhluk Mayat Hidup ini menjadi budak mereka dan membuat mereka melakukan apa saja sesuka hati mereka, sama seperti apa yang dilihat Lin Li selama perang makhluk Mayat Hidup saat itu—kedua pasukan berperilaku seperti tentara yang layak karena mereka terlatih dan mengikuti setiap perintah.
"Ini tidak akan menyenangkan..." Lin Li menghela nafas pasrah.
Hal-hal akan menjadi sangat rumit jika orang yang mengendalikan mereka adalah makhluk Mayat Hidup. Mereka adalah makhluk yang menjijikkan, dan karena mereka dilahirkan dari emosi negatif, mereka tetap dipenuhi dengan kebencian terhadap dunia bahkan jika mereka telah melampaui titik tertentu dan memperoleh kesadaran dan kemampuan untuk berpikir sendiri. Mereka membenci orang-orang yang masih hidup, dan keinginan mereka untuk menghancurkan segalanya sepenuhnya adalah apa yang membuat mereka terus maju. Mereka tidak mampu berkomunikasi atau berkompromi, dan pada dasarnya merupakan lambang keras kepala.
Hal terakhir yang bisa ditoleransi Lin Li adalah orang yang keras kepala karena mereka sama sekali tidak mungkin untuk dinegosiasikan, dan ia hanya bisa mengandalkan kekerasan untuk menyelesaikan masalah apa pun.
"Sialan, aku benar-benar benci menggunakan kekerasan!" Lin Li mengutuk dengan marah, dan tepat ketika ia akan menjelaskan situasinya kepada Jason, nona penjaga istana tiba-tiba berdiri. "Aku mendengar saudaraku, ia ada di sana!"
"Dimana?" Lin Li terkejut ketika tatapannya tanpa sadar mengikuti arah di mana wanita muda itu menunjuk...
"Apa apaan!" Lin Li merasakan sakit kepala segera setelah ia melirik—wanita muda itu menunjuk tepat ke menara jam yang menakutkan!