"Tuan, ada bau darah." Saat Lin Li merasa curiga, Norfeller yang berdiri di sampingnya tiba-tiba mengerutkan kening.
Norfeller adalah seorang Vampir berpangkat-tinggi yang mana sumber kehidupannya berasal dari darah itu sendiri yang menjelaskan kepekaannya yang luar biasa terhadap keberadaan darah. Jika Norfeller mengatakan ada bau darah, maka itu pasti berasal dari seseorang di Kota Bukit Hitam…
"Tempat apa itu?"
"Arena Gereja."
"Ayo pergi."
Lin Li melepaskan Mantra Melayang sebelum ia selesai berbicara dan dengan mantra itu, Lin Li terbang ke Arena Gereja seolah-olah ia terbawa oleh angin. Sebulan terakhir menghabiskan waktu mempelajari mantra sihir inti yang telah memberinya banyak manfaat dan ia bisa membuat Mantra Melayang yang sederhana lebih cepat daripada kilat. Untungnya, tidak seorangpun yang ada di sekitar yang menyaksikan hal ini karena mereka akan ketakutan. Untuk seseorang yang bisa menggunakan Mantra Melayang seperti cara seorang archmage menggunakan Mantra Terbang Level-Legendaris, mungkinkah ia benar-benar manusia?
Lin Li terbang ke Arena Gereja dalam sekejap dengan Mantra Melayang yang Legendaris di dekatnya dan terpana oleh apa yang dilihatnya, tempat yang agak kecil itu penuh sesak dengan setidaknya ada seribu orang. Kota Bukit Hitam bukanlah ibukota Alanna yang sejahtera, begitu juga Jarrosus yang kacau penuh dengan 18 kekuatan, itu hanyalah sebuah kota terpencil dekat Doland dengan sedikitnya lebih dari 1.000 keluarga. Itu berarti hampir setiap keluarga memiliki perwakilan di Arena Gereja.
"Bergerak dengan cepat dan berhenti berlama-lama, bayar dan pulanglah, jika kalian menahanku untuk makan malam aku akan membuatmu menderita sebulan kedepan!" Suara yang datang dari kerumunan terdengar seperti sengau, seolah-olah ia memiliki perkara yang serius.
Lin Li menunduk kaget dan melihat seorang pria yang kuat berusia tiga puluhan berdiri di belakang meja panjang dengan sebuah peti yang ada di atasnya. Pria itu menyerukan sumpah ketika ia menempatkan koin perak di peti sementara penduduk kota berbaris di depan meja dan memberikan koin perak mereka atas perintahnya…
Lin Li awalnya berpikir bahwa itu adalah petugas pajak.
Masuk akal, perbatasan Kerajaan Felan tumbuh semakin penuh dengan keresahan selama bertahun-tahun, terutama tahun lalu. Dua kerajaan manusia besar, Felan dan Ledin telah berperang beberapa kali berturut-turut dan sementara mereka berskala kecil, semua orang tahu bahwa kedua kerajaan manusia pada akhirnya akan terlibat dalam perang besar. Perang dan pajak selalu datang bersama dan karenanya, ada pajak yang besar dalam beberapa tahun terakhir. Lin Li hanya berada di sini selama sebulan tetapi kemudian, ia telah melihat kereta petugas pajak dua kali…
Tapi ada yang tidak beres, sejak kapan petugas pajak yang berpakaian hitam dan naik kereta terlihat begitu angkuh? Lihatlah padanya, manik-manik, mata miring, kuat, wajah berotot, air liurnya terbang saat berteriak di atas suaranya. Dengan kedua kakinya tersandung di atas meja, ia tampak gagah dengan sentuhan gaya, tidak ada petugas pajak yang terlihat angkuh seperti ini!
"Sialan, kalian semua orang yang pelit, kalau bukan karena Bandit Syer yang melindungi kalian selama ini, bisakah hasil panenmu tumbuh dengan baik? Usahamu sukses dalam waktu yang lama? Dan bisakah anak-anakmu akan menjadi besar? Kami hanya meminta bayaran sedikit uang dan disini kalian mengambil waktu yang lama, apakah kalian tidak memiliki hati nurani? Mari Aku akan memberitahumu, bos kami mengatakan bahwa harga meningkat hari ini dan pengeluaran kami telah meningkat sehingga mulai bulan depan dan seterusnya, setiap keluarga harus membayar lagi 50 koin perak. Kalian lebih baik menyiapkan uang itu sekarang dan jangan menyita waktu seperti yang kalian lakukan hari ini!"
Ketika pria itu membicarakan tentang keluhannya, Lin Li akhirnya mengerti apa yang sedang terjadi. Pria ini jauh lebih angkuh dan gagah daripada petugas pajak, tetapi setidaknya mereka harus menghitung dengan cermat berapa banyak pajak yang akan mereka kumpulkan, tidak seperti orang ini yang hanya memutuskan berapa banyak biaya perlindungan yang ia ingin mereka berikan kepadanya!
Lin Li tidak pernah menyukai gagasan biaya perlindungan maka ia perlahan turun dari langit dengan maksud untuk berbicara dengan pria ini, ketika ia mendengar seseorang memanggil namanya.
"Felic, kenapa kamu disini?"
Lin Li berbalik dan melihat seorang pria tua dengan rambut putih. "Selamat malam, Paman Salatt."
Pria tua ini bernama Salatt adalah tetangga baru Lin Li. Ia mengelola toko pandai besi kecil dan mencari nafkah dengan membuat alat-alat pertanian. Kota Bukit Hitam adalah kota kecil dan kebanyakan orang tidak mengganti peralatan pertanian mereka selama beberapa tahun pada saat itu sehingga bisnis Salatt lambat, sering berhari-hari, tidak ada satu orangpun yang mampir ke tokonya. Lebih dari itu, putranya adalah orang baik yang tidak punya apa-apa yang bermimpi menjadikannya sebagai seorang petualang besar dan telah bergaul di Doland sejak ia masih remaja. Meskipun ia tidak menjadi seorang petualang, ia dengan cepat menjadi penjahat rendahan. Karena ia tidak menghasilkan banyak uang dalam tahun-tahun ini, ia harus bergantung pada ayahnya untuk mendukungnya. Dengan usaha yang lambat dan putra yang kurang mampu, Salatt sering berjuang secara finansial.
Sementara ia berjuang secara finansial, Salatt adalah orang Samaritan yang terkenal di Kota Bukit Hitam. Anggap Lin Li sebagai contoh, ketika ia pertama kali pindah kesini, Salatt telah merawatnya dengan sangat baik, selalu bertanya apakah ia baik-baik saja dan ia memperlakukannya seperti keluarga. Bahkan sekarang ketika Salatt membuat sesuatu untuk dimakan, ia akan selalu memanggil tetangganya yang muda untuk membagikannya. Lin Li yang tidak tahu malu tetapi kadang-kadang ia merasa malu dengan keramahan Salatt dan selalu mengatakan pada dirinya sendiri bahwa ia harus mencari kesempatan untuk membayar kembali pria tua yang baik hati ini suatu hari nanti.
Saat ini, wajah Salatt dipenuhi dengan panik. "Felic, cepat beritahu aku, kenapa kamu datang kesini?"
"Ha ha, aku keluar hari ini dan tidak melihat siapapun di kota ketika aku kembali…"
"Huh, kamu…" Salatt menghela nafas, wajahnya yang keriput penuh dengan kekhawatiran dan kepanikan. "Mengapa kamu kembali, kamu seharusnya tetap keluar, mengapa kamu harus kembali sekarang, ya, ini akan menjadi berantakan…"
"Apa yang terjadi, Paman Salatt?"
"Jangan terlalu banyak bertanya sekarang…" Salatt melihat sekeliling sebelum ia menarik Lin Li ke samping dan menunjuk ke hutan di seberang Arena Gereja. "Felic, kamu lihat itu? Iya, iya, jalan kecil tepat di sebelah hutan. Para pemeras belum melihatmu jadi ikuti dan bersembunyi di luar kota, tunggu sampai malam tiba sebelum kembali…"
"Pemeras apa?"
"Mereka!" Pria tua itu dengan diam-diam menunjuk kepada pria yang duduk di tengah kerumunan yang sedang mengumpulkan uang. "Mereka dari Bandit Syer, para pemeras ini mengumpulkan banyak uang dari penduduk kota setiap tahun, mengatakan itu adalah harga untuk melindungi kita. Huft, para pemeras sialan ini, kami akan bersyukur jika mereka tidak akan membuat masalah dengan kami…"
"Kalian hanya memberi mereka uang?"
"Bagaimana kami tidak melakukannya, setiap orang bersenjata, bagaimana kami bisa melawan mereka?"
"Bagaimana dengan tentara kota? Dan Doland? Kota Bukit Hitam berada dibawah perlindungan Doland, bukan? Bukankah mereka pernah menanyakan tentang hal ini?"
"Tentara kota bukan tandingan mereka, hanya ada beberapa golongan dari mereka dan senjatanya sudah ketinggalan zaman. Bandit Syer memiliki lebih dari seribu orang, semua yang tangguh di Dataran Semilir. Bagaimana beberapa tentara dengan senjata usang melindungi Kota Bukit Hitam? Adapun Doland, aku dengar Anjay berhubungan baik dengan bos Bandit Syer…"
"Aku mengerti…" Lin Li mengangguk dan tidak mengatakan apa-apa lagi.
"Baiklah Felic, aku sudah memberitahumu apa yang ingin kamu ketahui, lebih baik kamu pergi sekarang. Kamu mungkin tidak tahu hal ini tetapi para pemeras ini tidak hanya mengumpulkan uang, mereka sering mengambil pria muda kota dan membuat mereka bergabung atau mengubahnya menjadi budak. Kamu telah melihat anakku, bukan? Jika bukan karena kekhawatiranku para pemeras akan membawanya pergi, mengapa aku membiarkannya bermain-main di Doland?"
Pria tua itu khawatir jatuh sakit ketika mengatakan hal ini, jika begitu terserah padanya, ia tidak ingin melihat tetangganya yang masih muda terluka. Meskipun mereka baru saja bertemu belum lama ini, pria tua itu memperlakukannya seperti anaknya laki-laki dan pria muda ini adalah kebalikan dari putranya. Ia rendah hati dan berwatak lembut, selalu ada senyum lembut di wajahnya, bahkan untuk pandai besi rendahan sepertinya, Lin Li selalu hormat dan bertanya kepadanya tentang pekerjaannya ketika ia datang berkunjung di tokonya.
Seorang pria muda yang baik, bagaimana ia bisa tahan melihatnya dibawa oleh Bandit Syer dimana ia akan mati karena penyiksaan atau dicuci otak menjadi bandit yang kejam?
"Jangan khawatir, Paman Salatt, aku tidak akan dibawa oleh mereka…" Lin Li tahu apa yang dikhawatirkan Salatt dan setelah menghiburnya dengan penuh syukur, ia melihat ke arah pria yang duduk di belakang meja.
Ia harus mengakui bahwa itu adalah tugas berat untuk memungut biaya perlindungan. Ada seribu keluarga di Kota Bukit Hitam dan 50 koin perak satu keluarga berarti total lebih dari 50.000 koin perak. Pasti melelahkan untuk mengumpulkan semuanya, tidak heran jika bos ingin menaikkan harga bulan depan…
"Baiklah, kamu orang-orang pelit, bergerak lebih cepat dan berhenti menahan waktumu, aku akan mengulitimu hidup-hidup jika kamu menunda makan malamku!" Rosu berteriak ketika ia mendentingkan beberapa koin perak di tangannya.
Lin Li mengerutkan bibir ketika ia bersiap untuk memberitahu pria ini bahwa ia tidak akan punya waktu untuk makan malam sebelum ada keributan dalam kerumunan.
"Biarkan aku pergi bajingan, biarkan aku pergi!"
Beberapa bandit bersenjata sedang mengawal seorang pria muda dari pusat Arena dan ia tampak berusia dua puluhan. Sepintas, ia bahkan terlihat sangat mirip dengan Salatt!