Tapi Sarsen juga bukan pemula. Ia bukan lawan yang mudah bagi siapa pun dengan kekuatan level-14 puncaknya. Apalagi ia dalam kondisi baik. Ia tidak menderita kerugian selama semua pertukaran. Penampilannya jauh melampaui standar biasanya. Setidaknya Lin Li bisa melihat bahwa Sarsen yang sekarang lebih kuat daripada ia saat di Lembah Bayangan.
Namun demikian, pertempuran itu membosankan meskipun kekuatan mereka yang kuat. Tidak ada tampilan skill lemparan yang menarik atau bentrokan intens sama sekali. Bahkan tidak ada sedikit sensasi dalam pertempuran. Semua ada penyelidikan konstan dari kedua sisi. Energi yang mereka habiskan untuk pertahanan jauh melebihi yang dihabiskan untuk serangan. Mereka akan memasang Perisai Elemental lain begitu yang sebelumnya menghilang, tetapi mereka menahan Retroaksi Mana, tidak pernah melepaskannya sama sekali.
Dari mantra level-satu ke mantra level-delapan—ini adalah keseluruhan dari pertandingan.
Tidak ada kegembiraan sama sekali dalam proses ini. Tidak ada skill lemparan yang bagus seperti yang ada dalam pertempuran antara Lin Li dan Loken; tidak ada bentrokan yang membangkitkan semangat seperti pertempuran antara Mason dan Larry. Keduanya hanya menggunakan skill dasar yang dipelajari dari buku teks, dan mengulangi pemeriksaan dengan hati-hati.
Lin Li tertidur. Ini hanyalah siksaan baginya. Ia lebih suka menonton dua murid ahli sihir bertarung daripada menonton kedua pria itu saling terdengar.
Namun, ia harus tahan dengan siksaan itu.
Kemajuan Matthias terlalu luar biasa. Ia hanya sedikit lebih kuat dari Mason pada awalnya, tetapi ia setara dengan Sarsen saat ini. Menutupi jarak ini tidak bisa dijelaskan dalam satu atau dua kata. Bahkan Lin Li—yang menganggap dirinya sangat beruntung sehingga bahkan kue pai akan jatuh di depannya saat berjalan di jalanan—tidak bisa melakukan ini. Bahkan dengan Tungku Abadi yang ditinggalkan oleh Osric dan kristal sihir dari naga api, Lin Li hanya membuat lompatan dari level-13 ke level-15. Apa yang dimiliki Matthias? Tentunya tidak mungkin ada Tungku Abadi dan kristal sihir naga api lainnya di dunia? Itu tidak mungkin…
Lin Li harus melihat seberapa banyak Matthias telah meningkat—dan jika ia benar-benar berhasil menembus ke kalangan Archmage!
Oleh karena itu, meskipun pertempuran membuatnya mengantuk, Lin Li mencoba untuk menjaga matanya terbuka, memperhatikan setiap gerakan menyelidik antara kedua pria tersebut.
Bahkan, Lin Li bukan satu-satunya. Hampir setengah dari ribuan ahli sihir di tribun mungkin memikirkan hal yang sama. Mereka juga berpikir pertempuran tidak mungkin lebih duniawi. Namun, mereka ingin melihat seberapa kuat Matthias telah menjadi. Karenanya, pertempuran berlanjut dalam suasana yang aneh ini.
Semua orang menguap namun mati-matian berusaha untuk tetap terjaga hanya untuk melihat apa yang sedang terjadi.
Kemudian, mereka tertidur. Dan dengan itu, Sarsen kalah…
"Ah?" Lin Li menggosok matanya dengan penuh semangat. Ia pikir ia salah melihatnya.
Kedua orang itu masih saling bersuara dengan Pedang Angin belum lama ini, tetapi pada saat berikutnya, Matthias merilis Tangan Menyala dan merobek Perisai Elemental milik Sarsen. Itu diikuti oleh Bom Udara jarak dekat, dan Sarsen terlempar keluar dari arena.
"Sarsen kalah?" Melihat Sarsen, yang sedang berbaring di tanah, Lin Li tidak percaya apa yang telah dilihatnya. Ini semua terlalu tiba-tiba dan aneh. Seolah-olah dua petinju dengan kekuatan yang sama bertarung satu sama lain di atas ring, dengan pertukaran yang akan memukau penonton. Kemudian, salah satu dari mereka tiba-tiba meludah, dan yang lainnya jatuh tak dapat dijelaskan.
Ini tidak mungkin…
Lin Li ingat dengan jelas bahwa Perisai Elemental Sarsen hanya bertahan sedikit lebih dari 10 detik dan paling banyak menerima dua Pedang Angin. Bagaimana itu bisa dihancurkan oleh Tangan Menyala?
"Kemenangan jatuh kepada Ahli Sihir Matthias dari Kota Senja!"
Suara wasit tidak bisa lebih jelas. Memang, Sarsen telah kalah.
Lin Li menggaruk kepalanya dan berpikir lama di mana Sarsen bisa membuat kesalahan. Pertandingan barusan pasti bisa dikompilasi menjadi ensiklopedia berseni. Baik Sarsen dan Matthias berkelahi dengan sikap yang lebih konservatif daripada biarawati. Mereka menghabiskan setidaknya 90% energi mereka untuk pertahanan. Sisanya 10% harus dibagi menjadi dua—setengah untuk persiapan pertahanan, dan akhirnya separuh lainnya untuk serangan.
Lin Li bahkan telah melihat Matthias memasang Perisai Perlindungan Mental sebelum melepaskan Tangan Menyala. Tidak diragukan lagi untuk mencegah Sarsen mengganggunya dengan mantra mental.
Lin Li tidak bisa membayangkan hal seperti itu. Bagaimana seseorang bisa licik seperti itu?
Taktik yang sangat licik. Selain ritme lambat, Lin Li berpikir tidak ada yang salah dengan ahli sihir pada level seperti Sarsen. Lin Li bahkan berpikir pertempuran akan berlangsung sepanjang malam, sampai mereka berdua kehabisan mana dan hanya bisa bertarung dengan tinju mereka untuk menentukan pemenang.
Namun, pada saat itu, Sarsen telah kalah. Itu adalah kekalahan yang membingungkan, tidak kurang.
Bukan hanya Sarsen sendiri yang bingung, tetapi juga Lin Li dan ribuan ahli sihir di tribun, yang semuanya duduk dengan mulut ternganga.
"Sialan…"
Bagaimanapun, hasilnya diputuskan.
Matthias, yang hanya sedikit lebih kuat dari Mason sebulan lalu, telah mengalahkan Sarsen, salah satu murid terbaik dalam percobaan. Pertempuran ini saja sudah cukup bagi semua orang untuk melihatnya dalam cahaya baru. Matthias yang lalu hanyalah pesolek, tapi mulai hari ini, tidak ada yang berani memperlakukannya sebagai pesolek sederhana. Bahkan jika dirinya adalah, ia harus menjadi pesolek yang kuat!
"Orang Marathon ini sama sekali tidak disukai, tetapi ia benar-benar telah meningkat pesat dalam waktu singkat. Aku ingat ia hanyalah seorang Penembak Sihir level-11 saat terakhir kali aku melihatnya," gumam Herza sambil diam-diam memperhatikan Matthias .
Hoffman cemberut, dan berkata dengan marah, "Bajingan kecil ini hanya beruntung, seperti bajingan tua di keluarganya..."
"Kenapa kamu tidak mengatakan itu di depan Wilhelm?" Herza sedikit kesal. Keluarga Marathon dan Serikat Dagang Glittergold tidak pernah berhubungan baik. Ini adalah fakta yang diketahui di seluruh Anril. Secara khusus, Hoffman dan Wilhelm benar-benar berselisih satu sama lain.
Setidaknya itu bukan kedua kalinya Herza mendengarnya secara langsung. Hoffman berteriak-teriak tentang mengirim orang untuk meracuni makanan pedagang senjata yang tidak bermoral itu, sementara Wilhelm bersumpah untuk menyewa seorang pembunuh untuk menyingkirkan si gemuk yang terkutuk itu.
Beruntung salah satu dari mereka ada di Alanna, dan yang lainnya di Dataran Semilir. Kalau tidak, iblis tahu berapa banyak pembunuh bayaran, Oro, akan mendapat manfaat dari permusuhan mereka.
Bagaimana Hoffman bisa mengatakan hal-hal baik sekarang bahwa putra Wilhelm tepat di bawah mereka?
Perseteruan antara Keluarga Marathon dan Serikat Dagang Glittergold secara alami membuat Herza tidak mungkin untuk mengambil bagian di dalamnya. Ia hanya bisa pura-pura tidak mendengar komentar terakhir Hoffman. "Ini bukan hanya keberuntungan kali ini. Apakah kamu tidak melihat bahwa Matthias memiliki kemampuan untuk mengalahkan Sarsen sejak awal, tetapi ia tidak ingin mengungkapkannya? Jujur saja, Hoffman, kamu mungkin benar-benar keluar dari pikiranmu kali ini. Sepertinya Gryffindor dan Felic favorit kamu bukan satu-satunya orang yang mungkin memenangkan kompetisi ini..."
"Omong kosong. Bagaimana bisa bajingan kecil ini sebanding dengan Felic?" Hoffman berkata dalam kebencian, dan tiba-tiba tersadar. Ekspresi wajah tembemnya membeku. "Bagaimana… bagaimana kamu tahu bahwa aku memusatkan perhatian pada Felic?"
"Pikirkan kembali betapa gugupnya kamu di pertandingan pertama. Sangat jelas bahkan orang buta pun bisa melihatnya." Herza tersenyum, dan tidak bertanya lebih jauh, tetapi hanya berkata, "Hoffman, itu normal bahwa kamu tidak melihatnya. Lagi pula, kamu bukan ahli sihir sejati. Ada banyak hal yang hanya bisa dipahami oleh ahli sihir sejati. Buat matamu terus terjaga. Final hari ini akan lebih menarik daripada final dalam beberapa dekade terakhir..."
"Aku tidak percaya itu..." Hoffman menggertakkan giginya dengan marah.
Pagi berlalu dengan tergesa-gesa, dan putaran pertama dari 12 pertandingan semua diputuskan. Nama-nama dari 12 peserta murid tertulis di atas meja promosi. Diikuti dengan gambar undi, dipimpin oleh Aldwin sendiri.
"Pertandingan pertama—Ahli Sihir Mason dari Kota Chevan menghadapi Ahli Sihir Lauren dari Kota Salju!"
"Ah?" Mason sedikit terpana. Ia tidak bisa mempercayai keberuntungannya…
Lauren, dari Kota Salju, adalah seorang kenalan lama Mason. Kembali di Lembah Bayangan, orang itu mengikuti Sarsen ke gua untuk mendiami tempat mereka. Pada akhirnya, Felic membuatnya takut dengan Tangan Menyala, dan ia hampir pipis di celananya karena itu. Mason ingat bahwa Lauren sudah berada di puncak level-10 saat itu.
Sebagian besar murid percobaan telah mengalami peningkatan satu atau dua level dalam percobaan ini yang telah berlangsung selama dua bulan. Lagipula, mereka semua adalah jenius muda yang dipilih oleh serikat mereka masing-masing, dan memiliki potensi dan kemampuan yang cukup besar. Setelah datang ke Alanna, tidak hanya Archmage yang memandu mereka secara pribadi, tetapi juga tempat-tempat seperti Menara Mahatahu untuk dipelajari. Tidaklah mengejutkan bagi mereka untuk meningkatkan satu atau dua level.
Namun, ada pengecualian untuk semuanya, dan hal yang sama berlaku untuk peningkatan kekuatan sihir. Dalam percobaan ini, beberapa orang aneh telah membuat lompatan dari level-12 ke level-15, namun beberapa orang bodoh tidak membuat kemajuan. Mereka memasuki final dengan level yang sama seperti ketika mereka datang ke Alanna.
Lauren tidak diragukan lagi bodoh.
Mason tahu betul standar orang bodoh itu. Bagaimanapun, Kota Chevan dan Kota Salju adalah tetangga; selain itu, setelah mereka bertukar serangan kembali di Lembah Bayangan, Lauren telah berusaha menjilat tetangga miliknya. Ia telah muncul di hadapan Mason selama sebulan terakhir, jadi Mason tentu saja tahu kekuatannya terus menerus.
Di final diisi dengan orang aneh, ia masih bisa melawan seorang Penembak Sihir level-10. Bagaimana mungkin Mason tidak gembira?
"Aku harus berterima kasih pada anak tampan itu dengan benar." Mason menikmati kegembiraan ketika tiba-tiba ia tersadar—itu semua karena Orrin sehingga ia bisa seberuntung ini.
Mengapa itu karena Orrin? Alasannya sederhana.
Total 24 serikat yang ikut serta dalam percobaan ini. 24 peserta magang dibagi menjadi 12 kelompok di babak pertama kompetisi. Ini sudah diputuskan jauh sebelum percobaan, tetapi tidak ada yang menyangka Orrin akan terluka sebelum final—dan itu buruk. Sulit baginya untuk berjalan beberapa langkah lagi, apalagi ambil bagian di final.
Masing-masing dari 24 peserta magang percobaan memiliki tugasnya sendiri dan tidak ada yang menyisihkan. Itu seperti lobak untuk lubang—ada lubang kosong sekarang karena lobak rusak. Dan Lauren adalah yang beruntung yang mengisi lubang itu.
Mason bertanya-tanya dari mana si bodoh itu mendapatkan peruntungannya. Ia benar-benar menarik tempat kosong dan maju ke putaran kedua tanpa berkeringat…
Sayangnya, di situlah keberuntungannya akan berakhir.
"Hahaha..." Mason memperhatikan Lauren dari jauh dan tersenyum sinis.
Mason tidak peduli tentang menjadi tetangga saat ini. Hanya ada satu pemikiran di benaknya—selama ia mengalahkan orang ini, ia akan berhasil mencapai enam final!
Meskipun serikat Kota Chevan telah menghasilkan sejumlah besar talenta selama beberapa ratus tahun terakhir, tidak ada orang yang berhasil mencapai enam final di final percobaan. Jika ia mencapai terobosan kali ini, bukankah ia akan bisa berjalan dengan mengudara di Serikat Sihir Kota Chevan?
"Saudara Lauren, aku harus bersikap keras padamu kali ini. Kamu hanya bisa menyalahkan dirimu atas keberuntunganmu..."
Tepat saat Mason bergumam, hasil undian keluar. Beberapa favorit hebat beruntung tidak saling bersaing di babak kedua. Gryffindor menghadapi Penembak Sihir level-13 yang disebut Mark dari Serikat Sihir Kota Cahaya Bintang. Keberuntungan Matthias lebih baik; ia akan menghadapi Penembak Sihir level-12.
Ketika Lin Li melihat hasil undian, ia tidak bisa membantu tapi berpikir, Matthias, si brengsek itu, akan menghadapi Penembak Sihir level-12 kali ini. Tentunya ia tidak bisa menjadi licik lagi?
Sebaliknya, Lin Li melawan lawan yang lebih sulit, Garat dari Kota Jauh Melihat. Kekuatannya jelas dianggap kelas-satu di antara murid percobaan, dan ia selalu misterius. Ia tidak pernah terlalu dekat dengan siapa pun. Ia bahkan tidak membangun persahabatan dengan dua teman sekamarnya. Lin Li hanya bisa samar-samar menilai dengan mengamati bahwa orang ini telah menembus ke level-14, dan mungkin pada level yang sama dengan Sarsen.
Namun, itu tidak ada bedanya dengan Lin Li. Selama itu bukan Gryffindor atau Matthias, semua orang lain adalah sama. Kesenjangan antara level-15 dan level-14 tidak dapat diringkas hanya sebagai perbedaan level. Kecuali itu adalah jenis yang tidak konvensional seperti Loken, seorang ahli sihir biasa tidak akan memiliki kesempatan melawan Archmage.
Setelah hasil undian keluar, Lin Li hanya menatapnya dari kejauhan. Pria ini Seeing seusia dengan Gryffindor. Ia tinggi dan kurus. Ia mengenakan jubah hitam di seluruh tubuhnya—terlepas dari wajahnya yang pucat. Dari kejauhan, ia Seeing seperti tiang bambu hitam yang berdiri dalam angin.
Saat Lin Li melirik, mata pihak lain jatuh pada Lin Li juga. Pada saat itu, Lin Li tiba-tiba merasakan keakraban. Saat itu, pertandingan Mason telah dimulai. Lin Li hanya sedikit mengernyit dan melemparkan masalah itu ke bagian belakang otaknya.
Dibandingkan dengan pertandingan pertama yang pahit, yang ini sangat mudah bagi Mason. Namun, itu bukan karena Mason kuat. Ia hanya bisa sangat santai karena pihak lain terlalu tidak berguna. Lauren mungkin adalah barang paling rendahan dalam percobaan ini.
Belum lagi ia tidak membuat kemajuan sama sekali dalam dua bulan, yang lebih buruk adalah penampilannya yang mengerikan di final. Skill lemparan miliknya adalah dogmatis; bahkan karakter dan suku kata mantra tidak berbeda dari buku teks. Ia seperti murid ahli sihir yang berjuang untuk terobosan. Ia akan melakukan apa pun yang diperintahkan mentornya dan apa pun yang tertulis di buku teks. Tidak ada yang menarik sama sekali untuk penampilannya. Jika ia memiliki pakaian ganti sekarang dan masuk kembali ke arena, Lin Li yakin bahwa setidaknya 90% ahli sihir tidak akan bisa mengenalinya.
Kekuatannya jauh lebih buruk daripada Mason, apalagi menyamai orang-orang seperti Gryffindor dan Sarsen. Lin Li bertanya-tanya bagaimana pemula seperti dirinya bisa masuk ke dalam percobaan…
Lauren dengan tidak sabar merilis Retroaksi Mana pada saat dimulainya pertandingan, karena ia melihat Mason membuka mulutnya dan berpikir bahwa yang terakhir akan memulai pembacaannya. Namun, Mason hanya berkata, "Saudara Lauren, jangan salahkan aku!"
"..." Lauren hampir muntah darah.
Apa yang menjadi pertandingan serius ternyata menjadi hiburan setelah itu.
Ada perbedaan dalam kekuatan dan Lauren telah menyia-nyiakan Retroaksi Mana segera setelah pertempuran dimulai. Hasilnya diselesaikan pada poin ini. Namun, Mason tidak terburu-buru untuk mengakhiri pertempuran. Ia bersenang-senang bermain dengan Lauren. Pertandingan lima menit yang singkat telah menjadi pertunjukan satu orang miliknya. Ia menerapkan semua skill lemparan yang ia pelajari dari Lin Li dalam sebulan terakhir pada Lauren. Terlebih lagi, ia sengaja bersikap santai pada pihak lain. Ia menarik rem setiap kali lawannya akan dipukuli. Lauren sangat menderita dari pengulangan ini.
Satu-satunya hal yang bisa dilakukan Lauren adalah membaca semua mantra yang ia tahu dengan tergesa-gesa. Namun, kecuali untuk orang aneh dengan mana yang tak terbatas seperti Lin Li, lemparan-mantra intensitas tinggi ini tidak untuk siapa pun untuk menanggungnya. Belum lagi Lauren, bahkan seorang Archmage tidak akan mampu menahan konsumsi energi seperti itu. Karena itu, Lauren kehabisan semua mana miliknya hanya dalam lima menit, dan diledakkan dengan sebuah Bom Udara yang telah dilepaskan dengan begitu kejam oleh Mason…
Pertandingan berakhir terlalu cepat, sehingga Mason bahkan tidak berkeringat sedikit pun. Persis seperti itu, ia adalah orang pertama yang berhasil mencapai enam final.
"Pria tua, bagaimana itu? Aku belum mempermalukan kamu, bukan? Bukankah kamu seharusnya menghargai muridmu karena menjadi yang pertama sampai ke enam final? Aku tidak ingin sembarang imbalan. Aku bukan pengemis "Jangan pikir kamu bisa mengirimku pergi hanya dengan dua gulungan yang buruk..."
"Pergi dan mati, maukah kamu...?" Macklin kesal. Jika mereka tidak di bawah mata publik, ia akan memberi Mason tendangan di pantat. Sial, anak kecil ini benar-benar berpikir terlalu tinggi tentang dirinya sendiri. Ia lupa namanya setelah menang melawan Penembak Sihir level-10. Ia harus melihat betapa amatirannya ia daripada memiliki pipi untuk membual tentang kemenangan kecilnya.
Tapi sekali lagi, itu adalah ilmu gaib dari Aldwin. Bagaimana ia bisa menarik Lauren dan Mason di pertandingan yang sama? Sialan, sekarang setelah ia menang, anak kecil itu akan membual tentang itu selama beberapa hari…
"Apa yang kamu lihat, Felic?" Mason membual dengan penuh semangat ketika ia tiba-tiba menyadari bahwa rekan setimnya sedang menatap ke angkasa.
"Apakah kamu memperhatikan? Sepertinya ada yang salah tentang orang itu..."
"Orang yang mana?" Mason bertanya, bingung. Ia mengikuti tatapan Lin Li dan menyadari bahwa yang terakhir menatap lawannya untuk babak berikutnya, Garat dari Kota Jauh Melihat. "Dirinya?"
"Uh-huh."
"Kamu jangan mengatakan. Orang ini memang aneh..." Mason menggaruk kepalanya dengan bingung. "Kota Seeing Jauh tidak jauh dari Kota Chevan. Mentorku pernah membawaku ke Serikat Sihir mereka ketika aku masih muda. Orang itu brengsek sejak usia muda. Ia mengintip gadis-gadis yang mandi ketika ia masih remaja. Aku mendengar bahwa ia semakin memburuk ketika ia bertambah tua, mengunjungi rumah-rumah yang bereputasi buruk dan ketika ia suka. Sembilan dari sepuluh pelacur di Kota Seeing Jauh pernah melayaninya. Kenapa lagi menurut kamu ia begitu kurus? "
"Benarkah?"
"Duh..." Mason selesai dengan senyum cabul, lalu mengerutkan kening, dan bergumam pada dirinya sendiri, "Aneh. Ketika kami baru saja tiba di Alanna, orang itu ingin membawaku untuk minum dan bagaimana tidak. Mengapa ia menjadi seperti ini? Lihatlah wajah dan matanya. Mengingatkan aku pada zombie di Lembah Bayangan..."
"Ia benar-benar terlihat seperti seseorang..." Lin Li mengangguk. Meskipun kata-kata Mason mungkin terdengar berlebihan, Garat memang memberinya perasaan seperti itu. Jika Lin Li menemukan seseorang yang mirip dengan Garat dalam aura, itu adalah Sendros, yang telah mengunjungi Serikat Sihir beberapa hari yang lalu.
Namun, bahkan setengah-manusia, monster setengah-mayat hidup sepertinya Sendros memiliki lebih banyak aura manusia daripada Garat.
"Bagaimanapun, kamu sebaiknya hati-hati nanti. Aku tidak bisa berhenti berpikir betapa tidak normal orang ini. Ia bisa saja dikutuk. Akan menjadi masalah jika ia menyebarkannya kepadamu..."
Mason terlalu melebih-lebihkan. Bahkan Orrin, yang tetap diam selama ini, tidak bisa mendengarkan lagi. Ia memarahinya dengan lemah di kursinya. "Idiot…"
"Sialan..." Mason memelototinya, dan hendak meledak dalam kutukan ketika ia tiba-tiba kehilangan hati. "Lupakan, anak tampan. Kamu terluka. Aku tidak akan melawanmu."
"Apakah kamu berani..." Orrin cemberut, dan memandang Mason dengan jijik. Lalu, ia mengalihkan perhatiannya ke Lin Li. "Hati-hati."
"Mm-hmm."