Ada perbedaan besar dalam kekuatan, dan dengan Retroaksi Mana sejak awal, semua yang datang sesudahnya baik dalam harapan. Setelah Retroaksi Mana, Gryffindor bahkan tidak repot-repot untuk melihat lagi lawannya; ia mengangkat tangannya dan melepaskan Badai Menyala. Dalam sekejap, banyak naga api terlihat menyerang ke arah Fedrick…
Wajah tembem Fedrick dipenuhi keputusasaan dalam nyala api. Itu diikuti oleh tabrakan keras yang membungkam seluruh Arena Aurora.
Para ahli sihir yang duduk di tribun terperangah. Semua anak muda ini terlalu kuat. Felic, pemuda di babak sebelumnya, cukup kejam. Ia baru berusia dua puluhan dan telah memberi semua ahli sihir yang berpengalaman pelajaran tentang lemparan mantra. Dan saat ini, Gryffindor lebih buruk. Gaya bertarungnya tidak masuk akal dan brutal. Ia menghancurkan level-11 dengan kekuatannya. Tidak ada skill atau trik, hanya mantra menyerang paling langsung. Pertarungan bisa dirangkum dalam tiga kata—cepat, agresif, tepat.
"Tidak heran Orrin tidak bisa menang melawannya..." Lin Li mengerutkan kening saat ia menyaksikan Fedrick dibawa pergi dari arena. Gryffindor memang kuat. Meskipun pertandingan tidak butuh waktu lama dan lawannya lemah, Lin Li bisa melihat satu atau dua hal dari itu. Setidaknya dalam hal kontrol mana, Gryffindor bisa dikatakan setara dengannya.
Bahkan Lin Li harus mengakui Retroaksi Mana itu brilian. Itu tepat dan tersembunyi, tanpa tanda sama sekali. Itu seperti seekor ular yang bersembunyi di rumput, memberikan pukulan paling fatal pada mangsanya pada saat yang paling kritis.
Adapun Badai Menyala pada akhirnya, Lin Li tidak bisa memikirkan alasan untuk menggunakannya selain untuk menunjukkan kekuatan.
Seperti yang diharapkan, Gryffindor berdiri di tengah Arena Aurora, tetapi matanya—penuh tantangan dan penghinaan—tertuju pada Lin Li, yang berada di kejauhan.
"Tolol..." Lin Li mengerutkan bibirnya dan meludah dengan kasar di tanah sambil mengutuk di dalam hati Aku belum menyelesaikan skor denganmu, namun Kamu menatapku dengan mata dendam itu. Apakah Kamu benar-benar berpikir aku berhutang padamu?
"Pemenang putaran kedua adalah Gryffindor dari Serikat Sihir Alanna!"
"Prok, prok, prok…"
Tepuk tangan bergemuruh di arena. Itu bahkan lebih memekakkan telinga daripada ketika Lin Li menang.
"Bagaimana itu, Hoffman? Orang-orang muda yang kami urus di Serikat Sihir sama sekali tidak buruk, kan?" kata Herza dengan bangga. Dua pemuda dari putaran sebelumnya mengejutkannya. Satu telah menunjukkan teknik lemparan-mantra yang sempurna; yang lain telah membawa kekuatannya ke dalam permainan penuh. Pada usia mereka sekarang, Herza dapat menegaskan bahwa masa depan kedua pemuda ini pasti tidak terbatas.
"Jadi-begitu..." Hoffman cemberut kesal. Ia mulai meragukan keputusannya untuk menjatuhkan Gryffindor dan memasang taruhan pada Felic.
Kekuatan yang ditunjukkan oleh Gryffindor sangat mengerikan. Bahkan sosok seperti Hoffman tidak bisa membantu tetapi kehilangan hati. Bajingan kecil ini terlalu tidak manusiawi untuk memiliki kekuatan seperti itu di usia muda. Mungkin dalam beberapa tahun ke depan, bahkan Hoffman mungkin bukan lawannya.
Kepala Hoffman mulai berdegup kencang. Jika ia tahu segalanya lebih baik, ia akan melakukan pemeriksaan yang lebih teliti. Terakhir kali ia melihat bajingan kecil ini, yang terakhir hanyalah Penembak Sihir level-14. Bagaimana ia bisa menjadi lebih kuat hanya dalam satu bulan? Tidak hanya ia menembus kalangan Archmage, tetapi juga telah menunjukkan tanda-tanda mendekati level-16. Apakah ini seharusnya seorang pemuda berusia 20 tahun yang berdarah?
"Tuan Felic, itu semua tergantung padamu sekarang..."
Babak ketiga dimulai saat Hoffman bergumam pada dirinya sendiri. Dua kontestan untuk putaran ini adalah Mason dari Kota Chevan dan Larry dari Serikat Sihir Marianna. Keduanya bertarung kembali di Lembah Bayangan. Larry hanya ahli sihir level-delapan saat itu; ia masih jauh dari Mason, yang merupakan yang terlemah dari teman satu timnya.
Tetapi pada hari ini, ia telah membuatnya perjuangan yang sulit untuk Mason.
Macklin tidak bercanda. Larry setidaknya adalah Penembak Sihir level-11 saat ini. Sekalipun Mason baru-baru ini membuat terobosan, mereka hampir setara. Dua saingan dengan kekuatan yang sama secara alami membuat pertandingan menjadi sangat berlarut-larut. Meskipun itu tidak terlalu menarik, itu masih intens.
Kali ini, Mason harus membuktikan kepada Macklin bahwa ia bukan ahli sihir pemula lagi. Sebaliknya, Larry tampaknya secara alami bagus dalam pertempuran semacam ini. Mason menderita di bawah berbagai trik yang digunakannya. Bentrokan mereka berlangsung setengah jam. Itu adalah pemandangan langka di abad pertempuran para Penembak Sihir. Beruntung keduanya tangguh. Kalau tidak, tekanan yang berasal dari pertukaran akan cukup untuk membuat orang gila.
Pertempuran antara Penembak Sihir level-11 hampir seperti maraton. Pada akhirnya, keduanya benar-benar kehabisan mana. Mereka hanya bisa memperjuangkan waktu untuk mengembalikan mana mereka sambil tetap bekerja tongkat mereka di jalan buntu. Kali ini, Mason akhirnya unggul sedikit. Ia mengumpulkan pedang angin sedetik lebih cepat dari Larry; jadi, ia berhasil meraih kemenangan.
"Pemenang babak ketiga adalah Ahli Sihir Mason dari Kota Chevan!"
Mason tampak seperti akan runtuh ketika meninggalkan arena. Ia terengah-engah dan menggerutu, "Bagaimana… bagaimana Larry, orang itu, menjadi begitu kuat?"
"Bagaimana itu? Semoga kamu tahu lebih baik dari awal, bukan? Anak itu berbeda sekarang. Kamu masih berpikir bahwa aku sedang mencoba untuk menipu kamu. Anggaplah dirimu beruntung kali ini. Lagipula, ia tidak begitu berpengalaman, menghabiskan terlalu banyak mana pada awalnya. Kalau tidak, ia akan menyingkirkanmu dengan mudah…"
Mason masih dicaci maki oleh Macklin meskipun telah memenangkan pertandingan. Namun, ia tidak bisa membantahnya. Ia mencoba mengalihkan perhatian mereka dengan dimulainya putaran pertempuran keempat. "Lihat, itu seseorang yang kita kenal!"
"Brengsek!" Lin Li tidak bisa menahan tawa ketika ia melihat dua orang yang memasuki arena. "Matthias yang kurang beruntung, bukan?"
"Hahaha, Matthias adalah daging mati kali ini!" Mason jelas senang dengan keadaan Matthias.
Matthias memang sial. Lawannya untuk babak ini adalah seseorang yang kekuatannya hanya di urutan kedua setelah Gryffindor dan Lin Li.
Ya, itu Sarsen…
Sarsen saat ini berada di puncak level-14. Ia hanya satu langkah dari menjadi seorang Archmage seperti Gryffindor dan Lin Li. Bagaimana Matthias bisa menyamai kekuatan seperti itu? Sepertinya pewaris Keluarga Marathon kali ini dalam sup panas…
"Eh?!" Tepat saat ia bersukacita dalam kemalangan Matthias, Lin Li tiba-tiba merasakan ada sesuatu yang salah. Matthias tampak sangat berbeda pada hari ini.
Matthias tidak lagi terlihat sembrono seperti sebelumnya. Ia tampak kecoklatan dan lebih kurus juga. Saat ia memusatkan perhatian pada seseorang, ia seperti ular yang akan melahap mangsanya. Ekspresinya diliputi kesuraman yang konstan—sama seperti cuaca sebelum badai.
Gelombang sihir yang berasal darinya tidak kuat, tapi itu memiliki kekuatan yang menakutkan. Itu seperti pusaran raksasa yang berputar dengan gila-gilaan tanpa kendali, berusaha menarik semuanya dan merobeknya menjadi berkeping-keping. Perasaan itu membuat Lin Li mengerutkan kening.
Ia tiba-tiba ingat Argus yang mengatakan bahwa Matthias telah banyak berubah seolah-olah ia benar-benar orang yang sama sekali berbeda. Lin Li belum mengerti artinya saat itu, tapi ia bisa melihat sendiri saat ini. Itu benar—rasanya seolah-olah orang yang sama sekali berbeda yang berdiri di sana. Terlepas dari penampilan, setiap detail lainnya—watak dan kekuatan—jauh berbeda dari Matthias sebelumnya. Jika Matthias dulu pesolek, maka Matthias yang sekarang tidak diragukan memiliki kualitas yang membuat Lin Li takut padanya.
"Sepertinya tidak pasti siapa yang akan menang kali ini..."
"Ah?" Mason sedikit terpana. Ketika ia akhirnya pulih dan hendak mengklarifikasi dengan Lin Li, wasit telah mengumumkan awal pertandingan.
Kedua pria itu masing-masing mengangkat Perisai Elemental dan memulai pembacaan mereka hampir pada saat yang sama. Keduanya memilih taktik yang lebih aman kali ini—tidak ada yang memilih untuk menekan yang lain dengan Retroaksi Mana. Lagi pula, mereka bukan lagi pemula, dan mereka memiliki pemahaman tentang kekuatan masing-masing. Mereka tahu dengan jelas bahwa menggunakan Retroaksi Mana tanpa berpikir dapat berakhir dengan mereka jatuh ke dalam perangkap pihak lain. Pada level mereka, menyamarkan sebuah mantra telah lama menjadi salah satu skill yang diperlukan. Dalam pertempuran seperti ini, Retroaksi Mana yang gagal akan berarti kehilangan seluruh pertempuran.
Laju pertempuran ini jauh lebih lambat dibandingkan dengan pertempuran sebelumnya. Mereka hanya saling menyuarakan di awal. Tidak ada yang bergerak serius. Keduanya memiliki pemikiran yang sama. Mereka menunggu yang lain untuk mengambil langkah pertama, dan mereka sedang menunggu pihak lain melakukan kesalahan. Dengan demikian, pertempuran antara dua pria yang hampir Archmage berkurang menjadi sangat membosankan. Ribuan ahli sihir di tribun menjadi mengantuk menonton kejenakaan mereka…
"Ayolah, Sarsen! Kalahkan dirinya!" Mason berdiri jauh dari arena. Ia berada dalam kondisi agitasi yang tinggi, bahkan lebih dari Sarsen. Ekspresi wajahnya berubah dengan situasi pertempuran. Ia bersorak pada satu waktu, dan mendesah di waktu lain. "Huh, itu sangat dekat. Sayang sekali..."
"Jauh dari dekat..." Lin Li menggelengkan kepalanya. Ia bisa melihat apa yang Mason tidak bisa pahami. Kontak sebelumnya mungkin terlihat seperti peluang yang terlewatkan bagi Sarsen untuk meraih kemenangan, tetapi pada kenyataannya, Lin Li tahu betul bahwa Matthias telah meninggalkan kesempatan untuknya…
Tampaknya Matthias yang sekarang telah menjadi lawan yang sulit untuk bergulat.
Mungkin Argus sungguh benar—orang itu telah menjadi seorang Archmage.