Kelelawar raksasa perlahan turun dari langit, dengan lembut mengepakkan sayapnya yang merah-darah. Setelah debu di tanah terangkat, kelelawar itu dengan cepat berubah menjadi seorang pria paruh-baya yang tinggi dan kurus. Ia mengenakan jas hitam dengan kemeja putih, dan memiliki wajah pucat namun tampan. Jika bukan karena mata merah-darah itu, tidak ada yang akan berpikir bahwa pria paruh-baya yang menawan ini sebenarnya adalah makhluk mayat hidup yang jahat, seorang vampir level-tinggi…
Selama sambutan sopan dari vampir, semua orang secara bersamaan memegangi Gulungan Teleportasi. Ini bukan lelucon. Kekuatan level-18 bisa membunuh salah satu dari mereka secara instan. Kesenjangan antara kedua belah pihak terlalu jauh, dan bukan sesuatu yang bisa ditentang oleh beberapa ahli sihir.
Menghadapi kenyataan yang menakutkan ini, satu-satunya pilihan mereka adalah melarikan diri. Adapun misi ini, mereka hanya bisa menyalahkannya pada keberuntungan mereka…
"Biarkan aku berpikir, sudah berapa tahun sejak terakhir kali aku melihat manusia? Seratus tahun atau seribu tahun…" Setelah vampir itu mendarat, wajahnya yang pucat menyeringai. Pandangannya ke arah mereka seolah-olah ia sudah kelaparan selama seratus tahun dan tiba-tiba melihat makan malam mewah. Tatapan itu seolah-olah ia sedang mengeluarkan air liur, menyebabkan mereka merasa menggigil di tulang punggung mereka.
Lin Li tidak berbicara, hanya menatap Vampir. Ia memegang gulungan teleportasinya di satu tangan, sementara yang lain beringsut ke punggungnya, membuat gerakan untuk mengisyaratkan pelarian ke teman-temannya yang baru saja pulih dari Keadaan Membatu.
Satu pihak menatap makan malamnya dengan penuh perhatian, sementara yang lain gemetar ketakutan dan berusaha melarikan diri. Pada momen yang menegangkan itu, tidak ada yang memperhatikan bahwa sisa-sisa kabut hitam telah meresap ke dalam kristal. Setelah sisa-sisa kabut hitam terakhir merembes masuk, kristal yang tidak normal sejak digali mulai mengalami beberapa perubahan…
Kristal yang tadinya berkilauan dan tembus pandang sekarang menjadi benar-benar berwarna kirmizi. Dari kejauhan, itu tampak seperti sepotong darah yang dipadatkan, namun kirmizi itu tidak seperti padatan tetap. Seolah-olah ada kekuatan hidup yang berjuang di dalam kristal, menggunakan semua kekuatannya untuk terbebas dari ikatan. Dari tampilannya, itu hampir berhasil…
"Apapun yang terjadi, aku harus berterima kasih kepada kalian semua. Manusia, terima kasih telah membawakanku makan malam!"
Begitu suara serak jatuh, jas hitam itu melambai tertiup angin dan mengepak dengan ganas. Di bawah bulan sabit, vampir melepaskan aura yang tak tertandingi. Bahkan Lin Li merasa mati lemas di bawah aura yang kuat ini penuh dengan haus darah.
Ia mengerutkan kening, dan hendak membuka gulungan teleportasi di sakunya…
Namun, pada momen ini, kristal di lantai tiba-tiba memancarkan kilatan merah yang menyilaukan.
Semua orang mendengar raungan, yang diikuti oleh ledakan aura yang sama kuatnya. Sebelum mereka bisa memahami apa yang terjadi, sebuah bayangan merah melesat seperti panah dengan suara "ta, ta, ta, ta" dari jejak kuku, membentuk bayangan kirmizi di udara.
"Sang Pe… Perubah Bentuk…" Yang lain tidak tahu apa yang terjadi, tapi Lin Li mengerti dengan jelas. Ini adalah Sang Perubah Bentuk berbahaya dari Pegunungan Mimpi Buruk. Memandang bayangan kirmizi itu, Lin Li dilanda-kepanikan pada momen itu. Ia bingung dengan mulut terbuka untuk sementara waktu sebelum mengucapkan dua kata. "Oh, brengsek…"
Kali ini, mereka berada di perairan yang dalam.
Rekan-rekan di belakang Lin Li tertegun; seolah-olah seseorang mendorong sebuah telur ke tenggorokan mereka. Mereka hampir gila karena ketakutan. Pertama seorang vampir, dan sekarang seorang Perubah Bentuk. Mereka siap secara mental untuk tidak terkejut bahkan jika seekor Naga Api muncul sekarang…
"Felic…" Mason menatap lurus dengan suara seperti dirinya sedang berbicara sambil tidur. "Apa, apa, apa… Apa itu…"
"Oleh karena itu, ini disebut Sang Perubah Bentuk…" Lin Li tidak lebih baik dari Mason. Itu menghilang secara misterius dari Pegunungan Mimpi Buruk, dan secara acak muncul di Lembah Bayangan; apalagi, itu dipenuhi dengan aura yang tidak biasa. Perasaan yang tidak biasa dan aneh ini menyebabkan Lin Li tidak bisa bernapas.
Sementara mereka berdua berbicara, vampir menjerit.
Lin Li melihat semuanya dengan ketakutan. Ia melihat bahwa bayangan merah dan hitam terkunci bersama di bawah bulan sabit. Keempat kuku Sang Perubah Bentuk menyala, dan dengan raungan, ia menembus sebuah lubang di jas Vampir itu dengan tanduknya yang tidak bisa dipatahkan…
Vampir yang dipermalukan itu pantang menyerah; ia menggunakan taring dan cakar yang setajam-silet untuk meninggalkan luka demi luka pada tubuh setengah tidak berwujud dan setengah berwujud dari Sang Perubah Bentuk. Karena keduanya adalah makhluk level-18, mereka menggunakan kekuatan yang sangat besar. Bahkan saat bersentuhan akan menyebarkan pancaran api.
Keduanya adalah eksistensi yang tangguh yang mahir dalam Sihir Gelap, dan keduanya memiliki kekuatan brutal yang tak tertandingi. Hanya kontak sesaat, dan keduanya tidak dapat dipisahkan. Karena Sang Perubah Bentuk memiliki tubuh setengah tidak berwujud dan setengah berwujud, ia memiliki kekebalan yang kuat terhadap serangan fisik dan sihir. Di sisi lain, seorang vampir bisa menguras kekuatan lawan-lawannya. Meskipun setiap serangan yang dilancarkan tidak menyebabkan banyak kerusakan pada Sang Perubah Bentuk, itu terus-menerus menguras kekuatan Sang Perubah Bentuk. Seolah-olah setelah setiap serangan, sinar kirmizi meredup sedikit.
Meskipun pertempuran antara dua makhluk level-18 ini tidak sebesar pertempuran di antara mayat hidup di pagi hari, intensitasnya setara dengan itu. Sejumlah besar Sihir Gelap mengalir keluar, beresonansi dengan gelombang sihir yang kuat di sekitarnya. Elemen-elemen sihir kuat setelah setiap gelombang berurutan; tekanan membuat semua orang terengah-engah. Cakar setajam-silet dan tanduk yang tidak bisa dipatahkan telah memercikkan darah di sekitar medan perang, membuat bumi merah…
Hanya pada poin ini Lin Li menyadari bahwa pertempuran aneh ini mungkin membawa beberapa hasil…
Ini memang sebuah kesempatan yang diberikan dari surga…
Semua orang telah menghabiskan banyak usaha untuk misi ini. Jika mereka meninggalkannya sekarang, semua orang tidak akan bisa menerimanya sebagai pembohongan. Kemunculan misterius dari Sang Perubah Bentuk ini telah memberi mereka sebuah kesempatan untuk bertaruh. Mereka harus bertaruh sekali, terlepas dari apakah mereka membuat pilihan yang tepat. Bahkan jika mereka membuat taruhan yang salah, mereka memiliki Gulungan Teleportasi mereka di tangan mereka. Tidak akan banyak kerugian.
Lin Li ragu-ragu sejenak sebelum memutuskan dengan cepat. Ia dengan erat menggertakkan giginya, dan menyemburkan dua kata. "Bunuh dia!"
Mason benar-benar ketakutan. Setelah mendengar kata-kata itu, ia bertanya, "Bunuh siapa?"
"Idiot." Suara Orrin datang dari belakang, dan pada saat yang sama, sebuah bola api terbang melewatinya…
"Brengsek, tunggu saja…" Mason tersadar kembali, dan menatap Orrin sambil buru-buru membacakan sebuah mantra.
Yang pertama menghantam vampir itu bukan bola api milik Orrin, melainkan Badai Menyala milik Larry. Ahli sihir level-9 ini mungkin tidak beruntung, tetapi kecepatan reaksinya jauh lebih cepat daripada Mason. Suara Lin Li baru saja jatuh, dan ia sudah melemparkan Badai Menyala miliknya, membakar tubuh vampir.
"Tercela. Kalian berdua sama-sama tercela." Dengan dua mantra api yang meledakkannya secara bersamaan, bahkan makhluk level-18 yang kuat tidak akan keluar tanpa cedera.
Hanya ada teriakan marah yang datang dari medan perang, jeritan setajam tangisan dari seekor burung malam. Pengeboman dari dua mantra api telah benar-benar membuat marah si Vampir. Itu menahan Riak Maut Sang Perubah Bentuk, dan memotong dua celah di tubuh Sang Perubah Bentuk dengan cakar setajam-silet sebelum menarik diri. Vampir itu berubah bentuk menjadi kelelawar merah-darah di udara, menyerang dengan marah ke arah ahli sihir yang telah menikamnya dari belakang.
"Seorang level-18 mengintimidasi seorang level-9, namun kamu berani mengatakan aku tercela?" Mason memarahi dengan keras, dan melemparkan sebuah Tombak Es. Ketika Tombak Es yang sekuat Badai Menyala dilemparkan, bahkan seorang vampir level-18 harus menghindarinya sebentar.
Namun momen singkat inilah yang membeli waktu cukup bagi Sang Perubah Bentuk.
Dengan auman yang menggema dari Sang Perubah Bentuk, semua orang merasakan lonjakan Kekuatan Gelap. Dalam hal itu, di mana-mana gelap-gulita. Bahkan bulan sabit di langit tampaknya telah kehilangan sinarnya pada momen itu. Sang Perubah Bentuk telah menggunakan Mantra Obscurus, itu lebih kuat daripada yang digunakan oleh Fantama Panthera di Pegunungan Mimpi Buruk. Dalam sekejap, itu telah mencapai area lebih dari seratus meter. Bahkan jika itu adalah seorang Vampir level-18, ia akan menjadi yang terlemah di bawah Mantra Obscurus ini.
Kelelawar merah-darah itu terbang dengan kecepatan menyilaukan, tetapi di bawah kegelapan abadi ini, ia terbang dengan kesulitan yang tidak normal. Dari kejauhan, itu tampak seperti seekor siput merah yang sebuah membawa gunung yang berat sambil merangkak di udara. Hanya jarak pendek puluhan meter seperti perbedaan antara langit dan bumi.
Pada momen ini, Lin Li telah selesai membaca mantranya. Kristal sihir pada Tongkat Musim Dingin mulai memancarkan cahaya terang. Elemen-elemen sihir yang keras menciptakan ledakan yang memekakkan telinga di udara…