Sebidang tanah besar terangkat dengan semburan dari suara yang terkekeh. Adegan dari puluhan Pejuang Kerangka pecah dari tanah yang membuat tiga orang mendesis dengan nafas yang dingin. Parang berkarat dan cetusan api berkelip akan memenuhi udara dengan kesuraman dan ketakutan.
"Neraka berdarah…" Dalam sekejap wajah Mason menjadi pucat. Ia hanya merasa dingin di punggungnya seakan embusan angin dingin baru saja bertiup.
Itu berada di tengah dari puluhan Pejuang Kerangka di mana sebelumnya ia telah ditangkap oleh anaknya. Kalau bukan karena dua rekan satu timnya, yang cukup cepat untuk menyelamatkannya tepat waktu… Melihat bagaimana puluhan Pejuang Kerangka ini berbondong-bondong, belum lagi seorang ahli sihir level-sembilan seperti dirinya, bahkan seorang pejuang level-sembilan pasti akan dipotong sampai tercabik-cabik.
Untunglah… tinggal di sebuah ruangan dengan kedua pria ini benar-benar pilihan yang paling bijaksana yang telah dibuatnya…
Ia diam-diam bersukacita ketika suara dingin Orrin datang dari belakang. "Idiot, berhenti melamun."
Mason melihat ke belakang dan melotot ke arah Orrin, tetapi tidak bersumpah padanya. Sebaliknya, ia mulai membaca mantranya. Ia tahu bahwa puluhan Pejuang Kerangka harus segera ditangani. Ada banyak makhluk mayat hidup yang tak terhitung jumlahnya di Lembah Bayangan; tidak ada yang tahu apa yang disembunyikan dalam gelap. Semakin lama pertarungan berlangsung, semakin berbahaya situasi dari ketiga pria itu.
"BAM!" Suara ledakan meredam yang menyebar jauh; Badai Menyala milik Lin Li telah memimpin. Naga api yang tak terhitung jumlahnya berpencar ke depan, langsung menelan sejumlah besar Pejuang Kerangka.
Hampir pada saat yang sama, Orrin telah menyelesaikan pembacaannya tentang Nova Menyala. Dua mantra api yang kuat meledak secara berurutan di antara Pejuang Kerangka. Dalam sekejap, ada nyala api, dan hampir sepuluh Pejuang Kerangka hancur berkeping-keping sebelum mereka bahkan bisa mengangkat senjata mereka.
Mason mendapatkan pesan itu setelah dua mantra sihir yang kuat dilepaskan oleh Lin Li dan Orrin. Tanpa menunggu untuk diingatkan, ia melepaskan Mantra Zirah Es, yang dengan kuat disangga di depan mereka berdua.
Pejuang Kerangka bukanlah pejuang sejati, bagaimanapun juga; mereka hanyalah yang terendah dari makhluk mayat hidup, dan tidak memiliki kemampuan untuk berpikir secara mandiri. Faktanya, lapisan Zirah Es yang dilepaskan oleh Mason tidak bisa sepenuhnya melindungi kedua rekan satu timnya; jika itu adalah binatang ajaib lainnya, mereka akan memutari dan menyerang dari belakang. Namun, Pejuang Kerangka yang keterbelakangan mental ini hanya tahu cara memegang parang dan menebasnya dengan sembarangan, meninggalkan parang berkarat yang retak saat bersinggungan dengan Zirah Es.
Jadi, lapisan tipis Zirah Es itu benar-benar memenangkan banyak waktu.
Ketika Pejuang Kerangka akhirnya membelah Zirah Es, mereka disambut oleh pemboman dari mantra sihir yang lainnya…
Mereka bertiga kuat, dan memiliki pemahaman diam-diam di antara mereka. Pejuang Kerangka—yang terendah dari makhluk mayat hidup—tidak mungkin menimbulkan banyak ancaman bagi mereka.
Pertarungan telah berakhir sekarang, begitu untuk berbicara.
Tapi, di Lembah Bayangan yang penuh dengan makhluk mayat hidup, tidak ada yang berani bersantai sedikit pun. Lin Li mengencangkan saraf di kepalanya; sambil berkonsentrasi melepaskan mantra, ia harus mengalihkan perhatian pada saat yang sama untuk memantau gerakan di sekelilingnya dengan hati-hati.
Jadi, tidak ada yang memperhatikan bahwa setiap Pejuang Kerangka tampaknya melepaskan sebuah gumpalan kabut hitam ketika itu jatuh. Tampaknya telah tertarik oleh beberapa kekuatan misterius, melayang ke arah Lin Li; arah dari aliran adalah saku yang berisi kristal aneh…
Jika Lin Li mengeluarkan kristal sekarang, itu akan sangat mudah untuk memperhatikan bahwa warna merah pucat yang ada di dalam kristal menjadi lebih kuat dan lebih kuat lagi dengan aliran kabut hitam.
BAM! Pejuang Kerangka yang terakhir jatuh juga akhirnya—Lin Li telah mengakhiri pertempuran dengan sebuah bola api.
"Ayo pergi dari sini dulu."
Ada nada ketidaknyamanan dalam suara Lin Li. Ia terus-menerus merasa bahwa ada sesuatu yang salah dengan Pejuang Kerangka. Mereka telah terkubur di bawah tanah selama bertahun-tahun yang tak terhitung jumlahnya, dan tidak muncul sama sekali sampai mereka lewat. Itu membuatnya merasa seolah-olah jatuh ke dalam jebakan—seolah-olah ada sesuatu yang mengintip ke arahnya secara diam-diam, meletakkan jebakan dan menunggu ia menginjaknya.
"Hmm."
Mason dan Orrin, meskipun berselisih satu sama lain, memiliki kesamaan yang mengejutkan. Mereka memiliki kepercayaan yang hampir naluriah pada rekan setim mereka, yang telah menyatakan diri sebagai seorang ahli sihir level-tujuh. Kepercayaan mereka kepadanya telah mencapai batas yang buta—terutama setelah percobaan di Pegunungan Mimpi Buruk.
Seperti saat ini—setelah Lin Li berbicara, mereka bahkan tidak bertanya, juga tidak ragu untuk mengikuti, karena mereka percaya bahwa karena Lin Li mengatakannya, ia harus punya alasan sendiri.
Tapi kali ini, tebakan mereka salah.
Sebenarnya, Lin Li tidak punya alasan sama sekali—itu adalah alam bawah sadarnya yang menyuruhnya meninggalkan tempat itu dan melepaskan dirinya dari perasaan diintai. Ia terus merasakan ada sesuatu yang salah dengan tempat ini; puluhan Pejuang Kerangka tampak seperti perangkap yang telah ditempatkan di sana untuk waktu yang lama, menunggu seseorang untuk masuk ke dalamnya.
Medannya sangat rumit di Lembah Bayangan, dan jalan di depannya dipenuhi kabut beracun. Berjalan di jalan yang berliku ini seperti berjalan ke labirin. Ada serpihan tulang di mana-mana—beberapa tersebar di pinggir jalan, beberapa terkubur dalam-dalam di tanah—dan semuanya memancarkan bau busuk yang kuat. Suasana suram mengelilinginya. Tidak ada suara lain sama sekali selain langkah kaki kelompok tiga orang yang gemerisik itu. Dalam keheningan yang mati, bahkan udara tampak membeku.
Lin Li mengendalikan Mata Warlock sepanjang waktu karena mereka asyik bernavigasi di jalur yang berliku. Ia mengendalikan sinar kecil ini dengan kekuatan mentalnya yang kuat dan tak tertandingi, dan itu bergerak dengan cepat dalam beberapa puluh meter persegi area sekitarnya.
Rencana Lin Li sederhana—ia akan menemukan tempat yang cukup aman untuk melewati malam.
Lembah Bayangan diserang oleh kegelapan bukanlah sebuah tempat yang cocok untuk bermain. Banyak makhluk mayat hidup level-tinggi yang suka berkeliaran di malam hari. Tidak ada yang tahu apa yang tersembunyi di kegelapan. Jika mereka bertemu beberapa Vampir level-tinggi, sudah terlambat bagi mereka untuk menangis.
Malam pertama selalu yang paling berbahaya. Pertama, mereka tidak terbiasa dengan medan Lembah Bayangan; kedua, mereka tidak mengetahui penyebaran dari makhluk-makhluk mayat hidup; selain itu, mereka tidak siap karena terburu-buru. Begitu mereka menghadapi bahaya, mereka tidak akan bisa membalas sama sekali. Lin Li berpendapat bahwa sebagian besar ahli sihir percobaan mungkin akan dikirim kembali malam ini.
Jika mereka ingin menghabiskan tujuh hari di sini dengan aman, mereka harus melewati malam ini terlebih dahulu.
Tapi, itu tidak mudah untuk menemukan tempat yang aman dengan tergesa-gesa. Lin Li membutuhkan hampir satu jam untuk berjalan melalui jalan setapak. Melihat langit menjadi gelap secara bertahap, mereka akhirnya melihat sebuah gua kecil. Gua itu terletak tepat di bawah tebing, dan cukup tersembunyi. Itu tidak terlihat terlalu dalam dari kejauhan—dinding gua bisa dilihat sekilas. Selain itu, bagian dalamnya cukup kering, benar-benar berbeda dari kesan lembab dan licin di luar, dan di luar gua, setumpuk rumput liar yang layu dan kuning bahkan bisa dilihat.
Rumput liar… sungguh hal yang langka untuk dilihat di Lembah Bayangan…
Jadi, Lin Li telah memilih gua pada pandangan pertama. Namun, agar lebih aman, ia melepaskan Mata Warlock, dan mencari setiap tempat dalam jarak 100 meter dari gua.
"Kita akan tinggal di sini untuk malam ini." Wajah Lin Li menunjukkan sedikit kepuasan ketika ia mengambil Mata Warlock. Gua itu benar-benar bagus—tidak ada tanda-tanda makhluk mayat hidup dalam jarak 100 meter. Ini hanyalah sesuatu yang tidak terpikirkan di Lembah Bayangan, di mana mayat hidup merajalela.
Karena Lin Li mengatakannya, tentu saja Mason dan Orrin tidak keberatan. Selain itu, lingkungan gua sangat bagus. Apalagi malam ini, mereka tidak akan keberatan jika mereka tinggal di sini selama tujuh hari ke depan jika memang memungkinkan.
Setelah berdiskusi, ketiga pria itu memutuskan untuk pembagian kerja yang sederhana. Mason mengeluarkan tas tidur dan selimutnya dari ranselnya, dan mengatur tempat tinggal sementara; Orrin mengatur api unggun di gua; Sementara itu, Lin Li mengeluarkan pena kristal dari sakunya, lalu mencelupkannya ke pasir biru tua, dan meletakkan dua karangan bunga-ahli sihir di mulut gua.
Salah satunya adalah Bidang Perlindungan Mental, yang tidak hanya dapat digunakan untuk menangkal mantra mental, tetapi juga untuk terlindung dari Eidolons (gambar roh orang yang hidup atau mati; sebuah bayangan atau ilusi yang mirip dengan bentuk manusia) seperti hantu. Sebelum mereka menjadi jiwa yang kesal, hantu biasa tidak akan bisa melewati Bidang Perlindungan Mental.
Yang lainnya adalah Segel Kehidupan, yang digunakan secara khusus untuk melindungi Aroma Kehidupan dari ketiga pria itu.
Makhluk mayat hidup level-tinggi adalah yang paling sensitif terhadap orang yang hidup—terutama para Vampir. Jejak kecil kehidupan seperti godaan yang tak ada habisnya bagi mereka. Di Lembah Bayangan, di mana mayat hidup merajalela, Segel Kehidupan ini sangat penting jika mereka tidak ingin ditemukan oleh makhluk mayat hidup level yang lebih tinggi.
Setelah dua karangan bunga-ahli sihir selesai, api unggun juga dinyalakan oleh Orrin.
Ketiga pria itu, terbungkus selimut dan bersandar di dinding gua, yang dipanaskan oleh api, semua merasakan kantuk…
"Selamat malam." Lin Li menggeliat ke dalam kantong tidurnya, dan segera tertidur.
Mereka bertiga tidur sangat nyenyak di tengah-tengah dengkuran yang lembut, dan tak satupun dari mereka memperhatikan bahwa tampaknya ada sedikit warna merah tua berkelip dalam cahaya api di tubuh Lin Li yang ditutupi dengan selimut.
…
Lin Li, yang sedang tidur nyenyak, sepertinya mendengar sedikit suara. Itu terdengar seperti ulat sutra musim semi yang menggerogoti daun murbei; suara gemerisik terus berlanjut, dan membuat Lin Li sangat kesal, tapi ia enggan bangun dari tempat tidur yang hangat. Ia hanya mengerutkan kening, dan menggumamkan dua kata yang tidak berarti di mulutnya.
"Tolong!" Itu tidak sampai sebuah teriakan terdengar bahwa Lin Li tiba-tiba terbangun dari mimpinya.
Ia duduk dari selimutnya yang hampir secara tidak sadar, menatap ke luar gua dengan mata yang tertuju dan telinganya mengarah ke arah suara.
"Selamatkan kami!" Baru saja Lin Li duduk, suara itu muncul lagi. Menilai dari suara itu, sepertinya ia adalah seorang pemuda berusia dua puluhan.
"Ahli sihir yang berpartisipasi dalam percobaan!" Lin Li dengan cepat berbalik, dan mengguncang dua temannya yang tidur dengan penuh semangat. "Cepat, bangun, sepertinya seseorang dalam masalah."
"Felic, apa yang sedang kamu lakukan…" Mason menggosok matanya dengan tangannya, dan dengan enggan keluar dari selimut. "Ini tengah malam, tidak bisakah kamu membiarkanku tidur dengan tenang…"
Orrin tidak berbicara, tetapi matanya penuh dengan kebingungan.
"Sepertinya seseorang dalam masalah. Mari kita keluar dan melihatnya."
"Astaga…" Mason mengeluh dengan enggan, tetapi akhirnya turun dari tempat tidurnya yang hangat.
Saat ia berjalan keluar dari gua, Mason menatap Lin Li dengan ragu. "Itu tidak benar, Felic. Kamu sobat, kamu biasanya tidak begitu antusias. Apa manfaat yang diberikan pria itu kepadamu?"
"Aku orang yang seperti itu di matamu?" Lin Li menatap Mason dengan ganas, tetapi ia tidak bisa menahan perasaan bersalah di dalam hatinya. Sejujurnya, ia benar-benar tidak baik pada saat ini…
Bukan masalah besar untuk membantu seseorang yang membutuhkan, tetapi di Lembah Bayangan—tempat berbahaya di mana mayat hidup merajalela—Lin Li tidak tertarik ikut campur dengan bisnis orang lain. Ia bisa menempatkan dirinya dalam bahaya bukannya berhasil membantu pihak lain.
Selain itu, semua ahli sihir percobaan memiliki Gulungan Teleportasi dengan mereka; mereka dapat kembali langsung ke perkemahan jika mereka menemukan bahaya. Tidak perlu berjuang mati-matian dan mengganggu mimpi orang lain di tengah malam.
Lin Li ingin pergi karena ia ingin tahu masalah apa yang dihadapi oleh tim ahli sihir percobaan—itu adalah hal yang paling penting.
Suara itu datang dari suatu tempat yang sangat dekat dengan mereka—hanya beberapa puluh meter di luar gua.
Lin Li ingat dengan jelas bahwa ia telah melakukan pencarian menyeluruh dengan Mata Warlock sebelum meletakkan dua karangan bunga-ahli sihir; tidak ada tanda-tanda mayat hidup dalam jarak 100 meter. Ini berarti bahwa ia telah mengabaikan mereka di suatu tempat, atau sesuatu tiba-tiba muncul di tengah malam.
Bagaimanapun, itu bukan hal yang baik.
Lin Li merasa gelisah dan takut. Ia bahkan berterima kasih kepada para ahli sihir percobaan yang malang itu. Jika mereka tidak muncul, ia akan memanggil bantuan saat ini.
Ia baru saja berjalan keluar dari gua ketika dirinya melihat sebuah api menyala tidak jauh di depan—itu adalah sinar Badai Menyala.
Suara gemuruh teredam datang bersama sinar, diikuti oleh jeritan yang lain. "Tolong!"
"Brengsek…" Mason meludah, dan mengutuk dengan kasar. "Tidakkah mereka tahu cara menggunakan Gulungan Teleportasi? Mereka harus berteriak minta tolong di tengah malam, bangsat!"
"Mari kita pergi dan melihatnya." Dengan cahaya Badai Menyala yang memimpin, Lin Li bisa menghemat menggunakan Mantra Pencahayaan. Bagaimanapun, ini adalah Lembah Bayangan—sedikit cahaya mungkin juga dapat menarik mayat hidup.
Ketiga pria itu berjalan di sepanjang lereng bukit yang curam, dan dengan tenang meraba-raba ke arah teriakan. Beberapa puluh meter hanya jarak pendek bagi mereka. Sebelum cahaya dari Badai Menyala menghilang, Lin Li melihat beberapa sosok bersandar di lereng bukit. Mereka tampak sangat muda, dan mengenakan jubah hitam dari Serikat Sihir. Tampaknya mereka memang ahli sihir dari percobaan ini…
Salah satu dari pemuda itu—seorang pemuda berambut-panjang—sudah menderita beberapa luka; darah menyembur dari lukanya, dan mewarnai area besar di dinding gunung di belakangnya. Dua rekan lainnya juga berada dalam situasi yang buruk. Meskipun mereka memegang tongkat sihir mereka dengan erat, gelombang sihir yang dipancarkan dari mereka sangat lemah. Lin Li memperkirakan bahwa mana mereka sudah kurang lebih kelelahan.
Puluhan meter di depan mereka, sekelompok besar Pejuang Kerangka dengan parang berkarat di tangan mereka mendekati mereka langkah demi langkah…
Mata Mason terbuka lebar, dan ia menahan untuk waktu yang lama sebelum akhirnya diucapkan, "Ini terlalu palsu… Ahli sihir yang mengambil bagian dalam percobaan dipaksa untuk berteriak meminta bantuan oleh sekelompok Pejuang Kerangka; apakah mereka masih melihat diri mereka sebagai murid ahli sihir?"
"Idiot." Orrin memelototinya, dan mengarahkan tongkatnya ke belakang Pejuang Kerangka "Lihat apa itu…"
Di belakang kelompok besar dari Pejuang Kerangka berdiri kerangka putih mematikan yang sama; ada kemauan yang sama, tetapi yang ada di tangannya bukanlah parang berkarat, tapi tongkat kerangka bertatahkan kristal sihir yang besar! Auranya berbeda dari para pejuang Kerangka—itu kuat dan misterius, penuh dengan aura mematikan yang kuat.
"Brengsek! Setan Kubur Neraka!" Mason mulai ketakutan. Itu juga kerangka, tapi Pejuang Kerangka tidak lebih dari level-lima, sedangkan untuk Setan Kubur Neraka, yang terlemah tidak kurang dari level-sepuluh. Yang terkuat dari mereka bahkan mungkin menembus ke level-lima belas, dan mendapatkan kembali tubuh mereka untuk menjadi Liches sejati.
Dan di Lembah Bayangan ini, kekuatan Setan Kubur Neraka bisa dimaksimalkan. Mereka terlahir sebagai manipulator dari Pejuang Kerangka. Mereka bisa mengendalikan ratusan dan ribuan pasukan kerangka dengan hanya satu mantra.
"Beberapa orang ini benar-benar kurang beruntung…"
"Jika mereka tidak beruntung, itu adalah kita yang tidak beruntung." Lin Li berbicara yang sebenarnya. Dengan ketajaman dari Setan Kubur Neraka pada elemen-elemen sihir, hampir logis bagi mereka untuk menemukan dua karangan bunga-ahli sihir. Ketika saatnya tiba, mereka akan terperangkap di dalam gua, dengan ratusan kerangka berpencar masuk. Jalan keluar terbaik adalah dengan berteleportasi kembali ke perkemahan menggunakan gulungan yang mereka miliki.
Sementara kedua pria itu berbisik, tongkat di tangan Setan Kubur Neraka menyala lagi.