Cahaya dari Tongkat Kerangka bersinar semakin terang, membawa situasi yang sudah genting ke ekstrim. Lin Li tampaknya telah mendengar deru terus menerus—itu adalah suara sejumlah besar Pejuang Kerangka yang sedang bergerak. Bumi di sekitarnya perlahan melonggarkan, dan kerangka putih yang mematikan perlahan merayap keluar dari tanah satu demi satu…
Pejuang Kerangka yang mendekat terus meningkat dari puluhan menjadi ratusan dalam sekejap. Pada momen itu, banyak kerangka putih yang mematikan dan parang mereka yang berkarat memancarkan aura kematian yang menekan dalam kegelapan malam.
Pertempuran yang terjadi setelah itu bisa digambarkan sebagai perjuangan yang sekarat. Menghadapi musuh yang hampir mustahil untuk dikalahkan, ketiga ahli sihir percobaan memilih untuk tidak berteleportasi, tetapi untuk membaca mantra mereka. Di antara mereka, pemuda berambut-panjang yang terluka adalah yang terkuat, dan memiliki mana yang paling memadai. Ia melakukan peran serangan hampir sendirian. Dua rekan satu timnya telah kehabisan mana terlalu banyak, dan tidak memiliki kemampuan untuk menyerang saat ini; mereka hanya bisa menggunakan beberapa mantra konsumsi-rendah seperti Mantra Penundaan dan Mantra Pembekuan untuk memberikan beberapa bantuan kepada rekan satu tim mereka.
Meskipun menderita beberapa luka, kekuatan sebenarnya dari pemuda berambut-panjang itu tidak lemah. Untuk sesaat, ia membunuh dengan keberanian dengan dukungan penuh dari dua rekan satu timnya. Ia melepaskan mantra mematikan satu demi satu, dan memusnahkan lebih dari selusin Pejuang Kerangka dalam sekejap.
Tetapi di sisi lain dari medan perang, pemanggilan Setan Kubur Neraka berlanjut; aliran tulang putih yang stabil naik dari tanah. Setiap puluhan Pejuang Kerangka yang jatuh digantikan dengan puluhan Pejuang Kerangka lainnya. Ini adalah aspek paling mengerikan dari mayat hidup—mereka tidak takut kelelahan sama sekali. Serdadu umpan meriam abadi perlahan bisa menggigit musuh. Dihadapkan dengan lautan mayat dan tulang abadi, bahkan seorang ahli sihir legendaris akan kehabisan mana.
Lin Li telah melihat melalui kekuatan tim percobaan di depan—dua ahli sihir level-delapan yang telah kehabisan mana dan satu ahli sihir level-sembilan yang terluka. Akan sangat sulit untuk menghadapi sejumlah besar Pejuang Kerangka dengan kekuatan seperti itu, belum lagi penambahan Setan Kubur Neraka. Kecuali mereka mampu membunuh Setan Kubur Neraka secara instan, Pejuang Kerangka yang terus-menerus dipanggil akan cukup untuk mengirim ketiganya kembali ke kemah.
Dari situasi saat ini, mungkin satu-satunya cara ini tidak mungkin dilakukan juga.
Di bawah pengepungan kelompok besar Pejuang Kerangka, mereka tidak akan bisa terbang keluar bahkan jika mereka memiliki sayap, apalagi membunuh Setan Kubur Neraka.
"Kenapa mereka tidak berteleportasi?" Lin Li bingung. Kekuatan kedua belah pihak sama sekali tidak berada pada level yang sama. Bahkan orang buta bisa melihat bahwa tidak ada kesempatan bagi mereka; jadi, apa yang dipikirkan orang-orang? Apakah mereka berpikir bahwa melanjutkan misi percobaan lebih penting daripada kehidupan mereka sendiri?
"Mereka mungkin takut konyol," gumam Mason pelan.
"Idiot, akankah kamu masih membaca sebuah mantra jika kamu takut konyol?"
Mason tidak bisa berkata apa-apa saat Orrin mencaci, tetapi orang ini berkulit tebal. Bahkan jika ia tahu ia salah, ia masih harus mengatakan sesuatu. "Mungkin mereka berbakat!"
"Pergi dan matilah…"
Kedua pria itu bertengkar ketika situasi pertempuran di depan tiba-tiba berubah.
Pemuda berambut-panjang itu mulai membaca mantra panjang di bawah perlindungan Mantra Pembekuan. Kekuatan mantra sihir ini jauh melebihi kekuatan yang ia gunakan sebelumnya. Elemen sihir di sekitarnya tampak melonjak dalam sekejap. Bahkan ketiga pria yang mengintip dari kejauhan jelas bisa merasakan kekuatan dari mantra ini.
"Ia akan memberikan segalanya…" Lin Li menggelengkan kepalanya. Mantra yang lebih kuat ini, semakin banyak mana yang dikonsumsi. Bahkan jika pemuda berambut-panjang itu telah mencapai kekuatan seorang ahli sihir level-sembilan, mana miliknya pasti akan habis setelah melepaskan mantra.
"Katakan… Haruskah kita membantunya?" Mason agak ragu-ragu.
"Kita harus membantu," kata Lin Li dengan pasti; senyum di wajahnya agak aneh. "Tapi kita harus memilih waktu yang tepat."
Alasan mengapa Lin Li membuat keputusan seperti itu tidak ada hubungannya dengan membantu seekor anjing lumpuh lebih dari gaya. Orang ini terbiasa bersikap egois; bahkan jika ia telah memutuskan untuk membantu pada saat ini, itu hampir seluruhnya karena keegoisan.
Dari sudut pandang Lin Li, Setan Kubur Neraka harus dihancurkan cepat atau lambat. Kalau tidak, jika dibiarkan berkeliaran di sekitarnya, itu hanya masalah waktu sebelum gua tempat mereka bersembunyi terungkap. Akan lebih baik untuk mengambil keuntungan dari kenyataan bahwa seseorang telah menghentikannya sekarang; mereka bisa menyelesaikannya dengan satu serangan ketika saatnya tiba, atau mereka harus berhadapan dengan musuh dan berurusan dengan Pejuang Kerangka yang dipanggil pada waktu yang sama—itu akan menjadi terlalu banyak kesulitan daripada itu.
Namun… mereka harus melihat situasi sebelum menunjukkan tangan mereka; itu jelas bukan saat yang tepat saat ini. Banyak Pejuang Kerangka yang berdesakan di sana; Sudah cukup banyak masalah hanya untuk meledakkan jalan melalui mantra. Selain itu, mereka harus berurusan dengan makhluk mayat hidup lain yang terus-menerus dipanggil. Mereka harus menunggu…
"Kapan waktu yang tepat?"
"Tentu saja pada saat yang paling penting!"
"…"
Tepat saat mereka berbicara, mantra pembacaan pemuda berambut-panjang itu hampir berakhir. Elemen sihir yang bergelombang meledak menjadi ayunan penuh; rasa dingin yang menggigit-tulang memenuhi udara di sekitarnya ketika serpihan salju yang tak terhitung jumlahnya melayang turun dari langit. Sebuah gelombang dingin menyapu secara liar kelompok Pejuang Kerangka, membekukan setidaknya selusin dari mereka dalam sekejap.
Setelah Badai Salju, mana dari pemuda berambut-panjang itu benar-benar kelelahan. Lin Li bisa dengan jelas merasakan bahwa gelombang sihir darinya bahkan lebih lemah daripada dua lainnya.
Sebenarnya, ini adalah kesempatan bagus untuk membunuh Setan Kubur Neraka. Sebagian besar Pejuang Kerangka telah dibekukan, dan pemanggilan Setan Kubur Neraka baru saja berakhir. Jika pemuda berambut-panjang memiliki kekuatan cadangan, beberapa mantra instan akan melakukan pekerjaan itu. Bahkan jika itu tidak bisa membunuh Setan Kubur Neraka, itu mungkin bisa memberikan pukulan berat baginya.
Sayangnya…
Setelah baru saja melepaskan sebuah Badai Salju, pemuda berambut panjang itu bahkan tidak bisa mengangkat tangannya, apalagi melepaskan mantra sihir apa pun.
Ia hanya bisa menonton tanpa daya ketika kesempatan terlepas dari tangannya…
"Sekarang adalah waktu yang sangat penting!" Begitu Lin Li mengucapkan kata-kata itu, bola api di tangannya telah ditembakkan dengan sebuah ledakan.
"Duarr!"
Ketika bola api besar menghantam Setan Kubur Neraka, gaung lamban tampaknya mengguncang bumi…
Mereka bertiga telah bekerja sama begitu lama sehingga mereka telah memupuk pemahaman diam-diam cukup lama. Sebelum bola api Lin Li ditembakkan, kedua rekan setimnya sudah mulai membaca. Ketika bola api meledak terbuka, dan nyala api yang indah berhamburan, kedua pria itu telah selesai membaca mantra mereka berturut-turut.
Dalam sekejap, nyala api yang tak terhitung berkobar. Dua orang ini telah memilih Badai Menyala tanpa persetujuan sebelumnya. Tetapi, bagaimanapun juga, Mason hanyalah seorang ahli sihir level-sembilan. Kecepatan lemparannya jauh lebih lambat dari Orrin, seorang Penembak Sihir level-11. Meskipun mereka sudah mulai membaca pada saat yang sama, pelepasan Badai Menyala miliknya lebih dari satu detik lebih lambat dari Orrin.
"Brengsek…" Mason juga tahu bahwa detik yang singkat ini menandakan perbedaan yang sangat besar. Orang itu telah mengutuk dengan amarah begitu Badai Menyala dirilis.
Orang ini memang memiliki beberapa kemarahan; ia berpikir bahwa ia bisa dianggap yang terbaik dengan kekuatan level-sembilan miliknya, tetapi tidak berharap untuk bertemu dengan dua rekan satu timnya—yang satu seorang penembak Sihir level-11 yang kuat, dan yang lain benar-benar orang aneh. Ia bahkan tidak bisa melihat kebenaran tentang kekuatan yang terakhir…
Ia beruntung tidak diusir dari benaknya di bawah kondisi bertahan hidup yang keras.
Pemuda berambut-panjang itu telah membekukan hampir semua Pejuang Kerangka dengan Badai Salju miliknya. Untuk sementara, tidak ada makhluk yang dipanggil untuk berbagi kerusakan bersama Setan Kubur Neraka. Setan Kubur Neraka hancur berkeping-keping setelah serangkaian pemboman oleh ketiga pria itu. Bunga api yang tak terhitung melonjak sekaligus, dan tulang-tulang yang berserakan jatuh di tanah. Kristal sihir pada Tongkat Kerangka jatuh, dan berguling beberapa kali di tanah…
Pergantian peristiwa yang tiba-tiba ini menakutkan tim percobaan. Mereka bertiga menatap pecahan tulang dengan ekspresi sayu di wajah mereka. Adegan di depan mereka terlalu aneh—itu seperti kasus pemerkosaan di mana korban berjuang mati-matian tetapi masih menanggalkan pakaiannya; ketika ia siap untuk menutup matanya untuk kesenangan, ia tiba-tiba menemukan bahwa seseorang telah mengebiri pemerkosa…
Mereka bertiga menatap Lin Li pada saat yang sama. Mereka bertanya-tanya siapa yang mengebiri pemerkosa itu—mengakui dalam kejahatan, siapa yang telah membunuh Setan Kubur Neraka?
Lin Li tidak memperhatikan ekspresi ragu-ragu ini. Ia saat ini lebih sibuk daripada orang lain.
Makhluk mayat hidup membawa kristal sihir juga, tetapi kristal-kristal sihir ini sering memiliki Energi Kematian yang kuat. Ahli sihir biasa tidak bisa menggunakannya sama sekali; hanya Lin Li, yang berpengalaman dalam kelima seri, bisa membuat kristal sihir dari makhluk mayat hidup menjadi sama—atau bahkan lebih kuat—seperti seekor binatang ajaib melalui pengerjaan khusus!
"Sial! Kenapa mayat itu tidak memilikinya?" Lin Li mencari di sekitar area di mana Setan Kubur Neraka meledak, tetapi ia tidak pernah menemukan kristal sihir yang telah ia bayangkan.
Itu hampir mustahil. Makhluk mayat hidup seperti Setan Kubur Neraka—yang telah mencapai kekuatan level-sepuluh—seharusnya meninggalkan sebuah kristal sihir setelah terbunuh dalam kasus apa pun.
"Eh?"
Lin Li sedang mencari-cari ketika ia menemukan sesuatu yang aneh.
Itu adalah gumpalan kabut hitam, terlihat jelas dalam cahaya terang api. Kabut hitam pucat naik dari tempat di mana Setan Kubur Neraka meledak. Itu seperti sebuah pita hitam, berputar-putar di langit malam, lalu akhirnya melonjak ke dirinya sendiri seperti aliran air…
Tempat di mana kabut hitam pergi adalah saku dengan kristal.
Untuk sesaat, Lin Li merasakan kebingungan yang tidak bisa dijelaskan.
Ia hampir gila oleh kristal ini dalam dua hari terakhir. Sejak ia mendapatkan kristal ini, hal-hal aneh telah terjadi satu demi satu. Pertama, kristal itu melahap Shapeshifter di Pegunungan Mimpi Buruk; sekarang, ia menyerap kabut hitam di Lembah Bayangan. Ia tidak tahu apa kabut hitam itu, tapi ia bisa merasakan aura kematian yang kuat darinya…
Aura aneh khusus untuk makhluk mayat hidup membuat Lin Li merasa tidak nyaman. Ia ingin tahu apa sebenarnya kristal ini!
Tipuan… Sementara Lin Li bertanya-tanya, tiba-tiba ada bisikan di telinganya, diikuti dengan teriakan.
"Hati-hati!"
Lin Li sedikit terkejut pada awalnya; kemudian, ia tiba-tiba ingat bahwa ia baru saja mencari kristal sihir dari Setan Kubur Neraka, tetapi tidak punya waktu untuk membersihkan Pejuang Kerangka yang dibekukan oleh Badai Salju.
Namun, belum terlambat untuk membersihkan sekarang…
Lin Li melemparkan sebuah Mantra Percepatan pada dirinya sendiri, dan segera mundur. Ia mundur puluhan langkah sebelum memulai pembacaan, sambil terus mengawasi di belakangnya.
Puluhan Pejuang Kerangka telah dibebaskan dari belenggu mereka, dan mendekati Lin Li dengan parang mereka di antara es yang hancur. Tapi sekarang Lin Li telah menemukan keberadaan mereka, bagaimana mungkin ia bisa memberi mereka kesempatan untuk mendekatinya? Saat ia berbalik, tembakan Suar Infernal meledak di antara Pejuang Kerangka.
Orrin, yang ada di belakangnya, tidak ragu untuk melepaskan Bom Udara.
Bacaan Mason cepat; tanpa menunggu Bom Udara Orrin meledak, ia sudah meletakkan Mantra Rawa di bawah kakinya. Dalam sekejap, gelembung udara muncul, dan tanah yang basah dan licin berubah menjadi rawa.
Pejuang Kerangka benar-benar bodoh; begitu besar rawa di depan mereka, tetapi mereka baru saja melangkah masuk tanpa melihat. Rawa telah menjadi ramai dalam beberapa saat—sekelompok besar Pejuang Kerangka jatuh ke lumpur, melambaikan parang mereka saat mereka berjuang dengan kikuk dan perlahan.
Ini hanyalah target alami; lebih jauh lagi, itu adalah target tetap, yang bahkan tidak bisa bergerak…
Lin Li telah mendapatkan banyak pengalaman mengenai target seperti ini dengan latar belakangnya sebagai Pemburu. Butuh waktu kurang dari lima menit dan selusin pemboman mantra untuk meledakkan Pejuang Kerangka dari rawa. Orrin sama sekali tidak menganggur di samping; sementara Lin Li berdiri di sana, mengenai target tetap, ia memukul target bergerak tepat di samping. Karena ruang yang terbatas, Pejuang Kerangka yang tidak memiliki kesempatan untuk jatuh ke rawa semuanya menjadi korbannya.