"Lelucon apa itu…" Mason menggerutu. Ia ada di sini untuk berpartisipasi dalam misi percobaan, bukan untuk menjual hidupnya. Bagaimana bisa Lembah Bayangan sebuah tempat bagi manusia? Mason tidak ingin memasuki Lembah Bayangan sebagai manusia, tetapi keluar sebagai sebuah mayat yang kering.
"Aku tidak memiliki suasana hati untuk bergurau!" Seru Macklin dengan tidak sabar. Karena sifat misi hari ini, Macklin sudah membungkam amarah. Namun itu adalah keputusan Dewan Tertinggi. Bahkan jika ia tidak mau, satu-satunya hal yang harus ia lakukan adalah untuk patuh. Ketika ia tidak punya tempat untuk melampiaskan amarahnya, Mason datang kepadanya. Jelas, Mason yang malang menjadi karung tinju, dan dimarahi dengan keras.
"Apakah kamu pikir aku ingin membawa kalian ke Lembah Bayangan? Tuhan sial… itu telah diputuskan oleh Dewan Tertinggi!" Teriak Macklin ketika kumis kambingnya bergetar tak terkendali. Jari yang ia tunjuk kepada Mason hampir menusuk hidungnya. "Jika kamu tidak senang, pergi dan cari Dewan Tertinggi! Tidak ada gunanya mengeluh padaku!"
"Bagaimana aku berani untuk pergi…" Mason bergumam pelan sebelum bergegas pergi. Ia tidak ingin memprovokasi Macklin lebih lanjut.
Macklin dalam semangat yang sangat buruk. Sejak ia keluar dari Dewan Tertinggi, ia merasa frustasi. Baginya, misi itu tidak ada gunanya sama sekali. Bagaimana bisa Dewan Tertinggi menetapkan misi di Lembah Bayangan?
Bagaimana jika sesuatu terjadi pada anak-anak ini—terutama Felic? Ia akan mendapatkan dirinya di dalam situasi bahaya…
Belum lagi taruhan yang ia buat dengan yang lain… Keberadaan Andoine saja sudah cukup untuk membuat pusing kepala bagi Macklin dan Aldwin. Apa hubungan antara Andoine dan Felic? Dari kedekatan mereka, itu tidak tampak seperti sebuah hubungan antara mentor-murid untuk Macklin.
Lin Li hanya berjalan diam-diam, dan tidak terlalu memikirkannya.
Lagi pula, ia selamat dari Pegunungan Matahari Terbenam, tempat dirinya menghadapi semua jenis binatang ajaib yang berbahaya dan ganas—meskipun itu tidak berbahaya sejauh mereka pasti bisa membunuhnya.
Yang lebih ia pedulikan adalah potongan kristal di sakunya.
Kristal itu terlalu misterius…
Tidak ada tanda-tanda dari gelombang sihir. Bahkan ketika permukaannya ditutupi dengan prasasti karangan bunga-ahli sihir, seolah-olah itu tampak untuk tujuan dekorasi. Lin Li tidak bisa mendeteksi adanya energi dari kristal itu…
Namun kristal inilah yang menelan seekor binatang ajaib di depan matanya.
Lin Li dua kali yakin bahwa kristal itu benar-benar menelan binatang itu.
Sebelum ia pergi tidur kemarin malam, Lin Li sengaja melihat kristal itu. Ia ingat dengan jelas bahwa ketika ia berada di Pegunungan Mimpi Buruk, ia telah melihat bahwa kristal itu memancarkan gelombang sihir yang persis seperti Sang Perubah Bentuk.
Gelombang sihir yang dipenuhi dengan kekejaman dan kejahatan yang sama, dan depresi serta keputusasaan yang sama.
Gelombang merah yang tebal dan gelap itu seperti darah merah yang kental yang mengalir di dalam kristal.
Ketika ia memegang kristal itu, ia bisa dengan jelas merasakan bahwa Sang Perubah Bentuk ada di dalamnya. Itu cukup nyata, tetapi memang otentik.
Lin Li benar-benar tidak bisa memahami mengapa sebuah kristal yang kuat seperti itu akan terkubur di bawah lapisan mineral.
Ini tidak bisa dijelaskan dengan peralatan sihir belaka. Bahkan jika Lin Li memiliki semua bahan yang dibutuhkan untuk menempa, ia tidak akan bisa membuat sebuah item sihir yang kurang baik seperti itu yang bisa menelan seekor binatang ajaib level-18.
Sambil berjalan, Lin Li membuat sebuah keputusan secara diam-diam—ia akan menemukan waktu untuk menguji potongan kristal ini ketika ia kembali dari Lembah Bayangan. Jika ia mengerti dan mendapatkan kekuatan kristal ini, tidak ada yang bisa menimbulkan ancaman baginya lagi. Lagipula, itu bisa menelan seekor binatang level-18 secara instan—siapa yang masih perlu untuk menggunakan sihir dan kekuatan fisik untuk melawan mereka?
Dengan kristal itu, ia tidak perlu takut pada naga, titans, atau binatang ajaib kuno lagi! Mereka semua bisa dimakan oleh kristal itu!
Dengan beberapa ketidakpastian dan beberapa lamunan, perjalanan ke Lembah Bayangan sepertinya tidak sulit sama sekali untuk Lin Li.
Lembah Bayangan dipenuhi oleh gunung-gunung, dan begitu terpencil sehingga bahkan binatang buas tidak mau pergi dekat Surga Orang Mati yang legendaris ini.
Gulma kuning, yang layu menutupi tanah seolah-olah itu terjadi setelah kebakaran. Langit hitam pekat yang suram yang hampir tidak pernah menunjukkan cahaya matahari menanamkan rasa depresi pada orang-orang. Angin dingin terus mengayunkan daun-daun itu ke udara, menambah rasa kesepian dan kedinginan di udara.
Perjalanan mereka ke Lembah Bayangan sama lamanya dengan saat mereka pergi ke Pegunungan Mimpi Buruk. Keempat orang itu mencapai Lembah Bayangan dalam dua jam dengan sebuah kereta.
Ketika Lin Li turun dari kereta, ia tidak bisa membantu tetapi merasa bingung. Ia menyadari bahwa ada banyak tenda dengan berbagai ukuran didirikan di bukit-bukit di luar Lembah Bayangan. Ada juga ahli sihir yang sibuk mengenakan jubah hitam panjang masuk dan keluar dari tenda dari waktu ke waktu. Di antara mereka, Lin Li melihat dua rekan sekelompok Matthias.
"Situasi macam apa ini?"
Mason memandang tenda-tenda itu, dan tertawa terbahak-bahak. "Pasti Dewan Tertinggi itu melihat melalui kerja keras dan keringat kita, jadi mereka berencana untuk mengadakan sebuah jalan-jalan bagi kita untuk bersantai. Tidak heran pamanku mengatakan bahwa misi hari ini akan menjadi sesuatu yang tak terduga…"
"Tolol," Orrin berkata ketika ia berjalan melewati Mason, lalu menambahkan, "Hanya kamu yang akan bermain di Lembah Bayangan."
"Harapan besar kalian…" Macklin menertawakan antisipasi Mason ketika ia turun dari kereta. "Kamu ingin bersenang-senang? Aku khawatir kamu bahkan tidak punya waktu untuk menangis nanti…"
"Tuan Macklin, bagaimana situasinya? Kenapa kelompok lain…"
"Tidak ada pilihan. Itu adalah perintah dari Dewan Tertinggi," kata Macklin dengan enggan sambil menggelengkan kepalanya. "Misi hari ini sama di semua tim. Jika kamu memiliki orang yang kamu kenal di sini, kamu bisa pergi dan menyapa mereka sekarang karena akan ada banyak peluang bagimu untuk saling bertemu dalam beberapa hari ke depan…"
"Mengapa beberapa hari?" Mason bertanya dengan polos.
"Bodoh!" Macklin berseru ketika ia menatapnya dengan marah, dan bertanya, "Apakah kamu tidak melihat tenda-tenda itu? Apakah kamu benar-benar berpikir bahwa mereka ada di sini untuk liburan?"
"…"
Pada momen ini, belum lagi Mason, Lin Li tidak bisa membantu tetapi merasa terkejut juga. Ia bertanya, "Tuan Macklin, maksud kamu bahwa kami akan tinggal di Lembah Bayangan selama beberapa hari?"
"Selamat, kamu sukses menebak itu dengan benar! Tidak ada hadiah, bagaimanapun…"
Bagaimana Lin Li akan peduli apakah ada hadiah untuk dimenangkan?
Sebelum berangkat, Lin Li telah mencoba memprediksi sifat misi itu. Baginya, jika mereka akan pergi ke Lembah Bayangan, itu hanya berarti bahwa mereka hanya pergi ke sana untuk membunuh beberapa makhluk mayat hidup. Terus terang saja, Lin Li tidak serius pergi ke Lembah Bayangan, karena ia merasa bahwa makhluk mayat hidup ini bukan binatang yang menakutkan. Itu karena ia memiliki setidaknya dua tema dari makhluk mayat hidup di Cincin Badai Abadi.
Tetapi, ketika Macklin mengatakan itu, ia merasakan bahwa bukan itu masalahnya.
Untuk tinggal di Lembah Bayangan selama beberapa hari tidak bisa dianggap sebagai sebuah lelucon…
"Sejujurnya, misi ini bisa sangat merepotkan…" Macklin berkata dengan ragu-ragu ketika ia memahami bahayanya. Ia melanjutkan, "Namun, hanya ada satu hal yang perlu kamu lakukan—tinggal di Lembah Bayangan selama seminggu. Dalam tujuh hari ini, kamu dapat melakukan apa pun yang kamu suka, atau tidak sama sekali. Tentu saja, menemukan tempat persembunyian untuk dirimu juga akan keren. Tapi bagiku, tidak ada tempat yang aman untuk bersembunyi di Lembah Bayangan…"
Apakah kamu tidak berbicara omong kosong? Lin Li mengerutkan bibirnya.
Makhluk mayat hidup bukanlah binatang ajaib. Waktu tidak masalah bagi mereka. Mereka dapat ditemukan sedang berkeliaran di sekitar, terlepas dari apakah itu siang atau malam. Akan mudah menemukan sebuah tempat persembunyian, tetapi apakah mereka bisa melarikan diri dari makhluk-makhluk itu akan menjadi masalah lain. Jika ada makhluk mayat hidup level-tinggi yang melihat mereka, mereka akan berada dalam masalah besar.
Selain itu, udara di Lembah Bayangan beracun sepanjang tahun. Jika seseorang tinggal di tempat itu untuk waktu yang lama, ia akan berada dalam bahaya besar karena banyaknya racun yang ia hirup.
"Brengsek Dewan Tertinggi, sekelompok bajingan! Bagaimana itu bisa menjadi sebuah misi? Ini menyangkut hidup dan mati!" Mason mengutuk dengan marah, lupa bahwa Macklin sedang berdiri di sampingnya.
Itu jarang sekali bahwa Macklin tidak memarahinya kali ini. Macklin hanya mengeluarkan tiga gulungan, dan berkata, "Ini juga tidak terlalu serius. Untuk misi ini, Dewan Tertinggi menyiapkan gulungan ini untuk kalian. Jika kalian menemui bahaya, buka gulungan itu, dan kalian akan dibawa kembali ke perkemahan."
"Tapi," Macklin berpikir sejenak sebelum memberi nasihat, "jika kalian membuka gulungan itu, itu berarti kalian telah gagal menjalankan misi. Jadi, pikirkan baik-baik sebelum kalian menyerah pada kesempatan ini."
"Baiklah…"
"Oh, iya, biarkan aku menambahkan… Aku sedang tidak bercanda sekarang. Jika kalian tahu ada orang di sini, ambil waktu ini untuk pergi dan bertemu mereka. Kalian mungkin membutuhkan mereka setelah masuk ke Lembah Bayangan."
Terlepas dari dua rekan satu timnya, bagaimana Lin Li punya teman lain di Alanna? Meskipun saran Macklin masuk akal, itu sama sekali tidak berlaku baginya. Itu sama untuk Orrin. Dengan sifatnya yang dingin dan pendiam, sulit baginya untuk memiliki banyak teman.
Mason, di sisi lain, adalah seekor kupu-kupu sosial. Tepat setelah Macklin menasehati mereka, seringai licik muncul di wajahnya. "Ia benar… Kenapa aku tidak memikirkan itu?"
"Baiklah, aku sudah mengatakan apa pun yang perlu aku sampaikan. Sisanya terserah pada kalian…" Setelah memberi tahu mereka semua nasihat dan aturan tugas, Macklin berjalan pergi, merasa lebih nyaman.
"Mason!" seseorang memanggil dari kejauhan. Lin Li tidak bisa membantu tetapi merasa lega bahwa Mason ada di timnya. Ia benar-benar seekor kupu-kupu sosial…
Orang yang menyapa Mason adalah seorang ahli sihir muda yang kecoklatan dan kurus yang tampak seusia dengannya. Di belakangnya ada dua rekan satu timnya—satu pendek, satu lagi tinggi. Ketika mereka berjalan bersama, itu penuh dengan efek komedi.
"Haha! Kayla, itu kamu?" Mason tampak sangat senang saat ia bertemu seseorang yang dikenalnya. Ia melambai padanya dengan penuh semangat sambil memberi isyarat kepada dua rekan setimnya. "Kemarilah, izinkan aku untuk memperkenalkannya kepadamu! Orang ini adalah Kayla dari Serikat Sihir Kota Matahari Terbit, dan ia adalah teman bermain masa kecilku."
"Kayla, ini adalah kedua rekan sekelompokku. Ia adalah Orrin, dan itu adalah Felic."
"Aku senang bertemu dengan kalian berdua."
Kayla jelas lebih dewasa daripada Mason. Pidato dan gerakannya dipenuhi dengan kesantunan dan kesopanan. Setelah menyapa kedua pria itu, ia juga memperkenalkan rekan satu timnya kepada mereka. Yang lebih tinggi adalah Lauren dari Serikat Sihir Kota Salju, sedangkan yang lebih pendek adalah Fedrick dari Serikat Sihir Kota Fajar.
Sudah lama sejak terakhir kali ia bertemu teman masa kecilnya ini. Mason sangat gembira sehingga ia menarik Kayla untuk berbicara setidaknya setengah jam. Hanya ketika misi akan dimulai, ia melambaikan tangan padanya. Ketika Kayla hendak pergi, mereka berjanji untuk memberikan bantuan mereka satu sama lain jika mereka menghadapi bahaya di Lembah Bayangan, dan untuk bertahan hidup selama tujuh hari bersama.
"Jangan khawatir. Selama aku ada di sana, kamu akan baik-baik saja!" Mason menepuk dadanya, meyakinkan Kayla.
"Maka aku akan bergantung padamu di misi ini, tidak apa-apa?"
"Yakinlah, semuanya ada padaku!"
Setelah membuat perjanjian, mereka terus berbicara sebentar sebelum Kayla membawa teman satu kelompoknya pergi.
Sementara mereka berbicara, Lin Li tetap diam dan mengukur ahli sihir yang kecoklatan dan kurus dengan rasa ingin tahu.
Bahkan untuk Lin Li, Kayla adalah seorang ahli sihir yang baik setidaknya level-11, hanya sedikit lebih lemah dari Orrin. Dua rekan satu timnya juga tidak lemah; keduanya berada di level-10, dan jauh lebih kuat dari Mason…
Jika mereka membentuk aliansi dengan tim ini, itu pasti akan membantu tim Lin Li untuk menyelesaikan misi ini.
Sayangnya, bahkan jika ia menghargai ikatan antara kedua tim, mereka mungkin tidak memiliki sikap yang sama…
Mendasari senyum Lin Li adalah sedikit dari sindiran yang tajam.
Kayla ini adalah seorang pria yang menarik...
Ketika Kayla kembali ke tendanya, ahli sihir yang lebih pendek, Lauren, bertanya kepadanya dengan rasa ingin tahu, "Bos, kamu sangat dekat dengan Mason itu?"
"Hanya seorang kenalan."
"Lalu kenapa kamu memperlakukannya…"
"Kenapa aku sangat ramah kepadanya, kan?" Kata Kayla sambil tersenyum, dan menatap pintu masuk Lembah Bayangan. "Keramahan itu gratis. Jika aku memperlakukannya dengan baik sekarang, ia mungkin bisa membantu di masa depan. Selanjutnya, misi ini tidak akan mudah. Bahkan jika itu adalah Gryffindor, tidak ada kepastian baginya untuk bertahan selama tujuh hari, apalagi kita. Ketika bahaya datang, akan baik bagi kita untuk menerima bantuan dari orang-orang alih-alih ditusuk dari belakang oleh mereka."
"Tapi aku khawatir kemampuan dari orang itu…" ahli sihir pendek itu berhenti, dan berpikir sejenak sebelum melanjutkan, "Ia tidak lebih dari level-sembilan, dan rekan setimnya, Felic, hanya seorang pemuda level-tujuh. Bagaimana mereka bisa membantu kita di Lembah Bayangan?"
"Apa yang kamu tahu…" Kayla menatapnya dengan tidak sabar. "Di Lembah Bayangan, keberuntungan lebih penting daripada kemampuan. Jangan terlalu berharap dengan dirimu sendiri dengan kemampuan level-10 itu. Aku akan memberitahumu bahwa di Lembah Bayanan, bahkan jika kamu level-11 atau level-12, kamu mungkin tidak dapat bertahan hidup dalam periode waktu ini. Bagaimanapun, keramahan itu gratis. Dan, ada baiknya untuk membawa kambing hitam bersama kita…"
"Tapi…" Setelah menegur ahli sihir pendek itu, Kayla melanjutkan sambil berpikir keras, "Tapi orang itu Felic… Bagaimana ia bisa berani berpartisipasi dalam percobaan hanya dengan set skill level-tujuh? Aku yakin ia akan dikirim kembali dari Lembah Bayangan tidak lama setelah misi dimulai. Kita tidak perlu memiliki banyak harapan untuk bergantung pada tim itu."
Sementara ketiganya berbicara di tenda, suara tua dan serak terdengar di luar. "Izinkan aku mengumumkan bahwa misi secara resmi telah dimulai sekarang. Kali ini, aku berharap semua orang dapat berhasil dan menyelesaikan tugas."
Meskipun suaranya tidak keras, anehnya jelas dan mudah bagi semua orang untuk mendengarnya.
"Kemarilah, ayo pergi!"
Ketika Kayla dan timnya keluar dari tenda mereka, tim Lin Li sudah berada di pintu masuk Lembah Bayangan.
Ketika Lin Li mendekati pintu masuk, ia merasakan bau busuk yang menyengat. Bau busuk yang memenuhi udara yang basi menyerupai bau mayat yang membusuk. Kabut hitam memenuhi pandangan mereka, dan tidak ada yang terlihat jelas dari kejauhan. Tanah di bawah kaki mereka menjadi lembab dan licin. Ketika mereka berjalan, seolah-olah mereka bisa mendengar suara langkah mereka yang memadamkan.
"Tempat ini sangat menjijikan…" Mason berteriak dengan jijik ketika ia mengarahkan matanya ke kakinya, takut menginjak apa pun yang seharusnya tidak diinjaknya.
"Tidak ada pilihan, karena mayat hidup tidak menyadari lingkungan di habitat mereka."
"Oh, iya. Felic, bukannya kamu seorang apoteker? Apakah ada ramuan bagi kita agar tidak diperhatikan oleh makhluk mayat hidup?" Mason selalu suka berangan-angan. Sejujurnya, ketika ia mengajukan pertanyaan ini, ia tidak berharap ada.
Siapa yang tahu Lin Li akan mengangguk. Ia berkata dengan nada yang pasti, "Tentu saja ada…"
"HAH?" Mason kaget. Bahkan Orrin berhenti di jalurnya.
"Ada sebuah jenis ramuan yang dibuat khusus untuk berurusan dengan makhluk mayat hidup. Jika kamu mengkonsumsi sebotol dari ramuan itu, kamu tidak hanya bisa tidak diperhatikan oleh mereka, tetapi juga mendapatkan Kekuatan Ilahi yang akan memungkinkan kamu untuk menyerang mereka dengan mudah."
"Jadi ada barang bagus seperti itu di dunia! Mengapa kamu tidak membuat beberapa dengan cepat… Keberhasilan kita tergantung padamu sekarang!"
"Tidak masalah…" Lin Li mengangguk, dan mengulurkan tangannya ke Mason. "Beri aku setangkai Bunga Ilahi, dan aku akan membantumu membuat beberapa botol secara cepat."
"Brengsek!"
Lelucon Lin Li meredakan ketegangan di hati semua orang. Mereka berjalan di sepanjang jalan sempit yang melengkung, dan sebelum mereka menyadarinya, mereka telah mencapai wilayah tengah dari Lembah Bayangan.
Itu adalah wilayah makhluk mayat hidup. Kabut hitam di sekitar mereka menjadi semakin tebal. Lin Li bisa mendengar gemerisik samar-samar dari sekitarnya. Itu adalah suara yang dihasilkan ketika seekor ulat sutra musim semi melahap daun murbei terus menerus. Di tengah angin yang dingin, suara itu membuat bulu kuduk merinding.
"Hati-hati…" Lin Li mengingatkan rekan satu timnya dengan suara rendah saat ia meraih Tongkat Musim Dinginnya dengan waspada.
"Baiklah." Mason mengangguk. Tapi, ia menjerit setelahnya. "AH!"
Lin Li segera melirik ke belakang, hanya untuk melihat beberapa kerangka tangan meraih paha Mason. Jubah hitam Mason tercabik-cabik dengan kekuatan yang besar, dan garis-garis darah muncul di pahanya.
"Huffft!" Lin Li segera bereaksi dan mengangkat Tongkat Musim Dinginnya, dan mengirimkan pedang angin. Pada saat itu, terdengar suara tulang yang patah, dan sebuah lengan terlepas dari Mason. Di bawah Pengendalian Pikiran Lin Li, pedang angin itu berputar, dan melanjutkan untuk memotong lengan yang lain.
Tongkat Orrin sudah dinaikkan juga, tetapi kekuatan mentalnya tidak seaneh Lin Li. Meskipun reaksinya cepat, kecepatan mantranya lebih lambat. Ketika ia menembakkan es, Lin Li sudah menembakkan pedang angin keduanya. Dalam sepersekian detik, serangkaian suara yang renyah pecah bergema, dan empat atau lima tangan kerangka yang menyambar Mason menjadi tumpukan pecahan tulang.
"Sialan, tadi itu menakutkan…" Mason melepaskan lengan-lengan itu, dan bersembunyi di sudut dengan khawatir.
"Jangan hanya beristirahat, mari kita singkirkan mereka dulu."
"Mereka?" Mason membeku sebelum menyadari siapa 'mereka'.
Di bawah pembacaan cepat Lin Li, tanah di bawah kelompok tiga orang itu bergetar dengan lembut; tanah hitam naik ke udara seolah-olah sesuatu akan muncul dari bumi.
…