"Aku akan memberitahumu, Kakak Felic, kemungkinan besar itu adalah seorang Archmage dari Sienna yang akan ditugaskan ke tim kita." Ekspresi wajah Mason luar biasa misterius ketika ia mengatakan ini.
"Bagaimana kamu tahu?"
"Heh heh…" Mason melirik ke sekeliling, lalu mengungkapkan senyum cabul di wajahnya lagi. "Pamanku mengatur untuk itu. Ia teman lama dengan Archmage Sienna. Ketika saatnya tiba… Heh heh…"
"..." Lin Li kaget mendengar bahwa semua Serikat Sihir sebenarnya akan mengambil risiko melakukan apa pun untuk persidangan. Itu semacam Gerian untuk mengirim seorang Penembak Sihir level-dua belas untuk curang ; lihat paman Mason—ia hanya memanipulasi aturan permainan dengan membawa seorang kenalan ke dalam tim. Apa gunanya semua ini pada akhirnya? Archmage hanya bisa mengganggu ketika saatnya tiba dan semuanya akan diselesaikan kemudian. Bagaimanapun, hanya beberapa dari mereka yang akan tahu; jika tidak ada yang mengatakan suatu hal, siapa lagi yang akan tahu apa yang terjadi di antaranya…
"Jadi… Kakak Felic, tenang saja dan ikuti petunjukku. Aku jamin kamu tidak akan kalah."
Mason tersenyum bangga, tetapi pintu yang tertutup tiba-tiba terbuka lagi dan Orrin berjalan keluar dengan ekspresi suram di wajahnya. Ia memandang Mason seolah-olah sedang melihat beberapa binatang langka. Setelah mengukur dirinya sebentar, ia berkata dengan dingin, "Seorang idiot yang hanya tahu cara melamun."
"Brengsek…" Mason sedang tersenyum dalam kepuasan-diri ketika ia mendengar apa yang dikatakan, dan ia segera melompat dari kursinya.
"Kenapa, kamu ingin bertarung?" Orrin berdiri di sana tanpa bergerak, dan seringai sinis muncul di wajahnya. "Kamu pikir hanya kamu yang punya paman dan yang lainnya idiot?"
Meskipun Mason berbicara tanpa banyak pertimbangan, bagaimanapun juga, ia bukan seorang yang benar-benar idiot. Ia menahan amarahnya dan bertanya, "Mengapa kamu mengatakan itu?"
"Aku tidak takut untuk mengatakan yang sebenarnya padamu. Kami di Serikat Rotterdam telah menerima berita sejak lama. Para Archmage yang akan mengikuti tim semua akan dikirim langsung dari Dewan Tertinggi. Alasan mengapa Dewan Tertinggi membuat keputusan adalah menargetkan orang-orang seperti kamu."
"Apa!?" Mason terkejut. Ini bukan lelucon. Untuk memasukkan Archmage Sienna ke timnya, apakah itu Paman Morris atau Serikat Sihir Kota Chevan, banyak pertimbangan dan upaya telah dilakukan selama beberapa bulan terakhir. Paman Morris-nya telah mengirim beberapa peralatan sihir yang tak ternilai, termasuk sebuah tongkat sihir bernilai setidaknya satu juta koin emas, hanya untuk meyakinkan Archmage Sienna.
Jika kebenaran benar-benar seperti apa yang dikatakan Orrin—bahwa para Archmage yang akan mengikuti tim akan dikirim langsung oleh Dewan Tertinggi—maka semuanya akan menjadi buruk. Pada saat itu, koin emas dan apa yang mereka beli akan gagal tidak menjadi masalah serius; sebaliknya mengacaukan percobaan akan menjadi masalah nyata…
Mason tiba-tiba merasakan kepalanya berdebar.
Dua rekan satu timnya… yang satu sama sekali tidak cocok dengan dirinya sendiri, dan benar-benar akan berakhir dalam sebuah pertarungan dengannya dalam tiga kalimat; yang lain, meskipun mudah diajak bicara dan dengan kepribadian yang sangat disukainya, yah, dalam hal kekuatan… Pamannya benar—Serikat Sihir Jarrosus telah mengalami penurunan yang mengerikan selama dua tahun ini. Mereka benar-benar mengirim seorang ahli sihir level-tujuh untuk percobaan ini… Dan ia bahkan tidak terlihat seperti memiliki peralatan sihir yang mengesankan bersamanya…
Ini, ini… Bagaimana mereka akan melakukan ini?
Orrin menatap dingin ke Mason pucat, lalu berbalik dan meninggalkan ruang tamu. Sebelum ia pergi, ia memberi nasihat kepada Lin Li. "Kamu Felic, kan? Aku akan menyarankan kamu untuk tidak bergaul dengan orang-orang seperti Mason. Percobaan tergantung pada kekuatan, bukan skema dan intrik. Jika tidak, bahkan jika kamu menyelesaikan misi percobaan, kamu akan kalah dalam kualifikasi serikat akhir."
"Hah?" Lin Li bingung dengan apa yang dikatakan Orrin, tetapi ketika ia ingin mengklarifikasi, Orrin sudah menghilang, jadi Lin Li tidak punya pilihan selain beralih ke Mason…
"Ia benar." Jika beberapa saat yang lalu, Mason akan berbicara besar lagi. Namun, berita buruk yang disampaikan Orrin telah meredam suasana hatinya untuk membual. Saat ini, hanya ada satu hal dalam pikiran Mason—bagaimana menyampaikan kabar buruk itu kepada Paman Morris. Adapun pertanyaan Lin Li, ia menjelaskannya secara singkat. "Setelah misi percobaan selesai, kompetisi kualifikasi serikat akan diatur untuk menentukan peringkat akhir sesuai dengan hasil kompetisi. Baiklah, Felic, aku harus keluar sekarang. Aku akan menguraikan detail ketika aku kembali."
"Sampai jumpa lagi." Lin Li mengangguk dan menyaksikan Mason pergi.
Dalam sekejap mata, hanya Lin Li yang ditinggalkan sendirian dalam ruangan tempat tiga orang tinggal.
"Ada tiga orang yang berbagi sebuah ruangan, dan ternyata ketiganya adalah orang yang curang. Aku ingin tahu seperti apa tim-tim lainnya…" Lin Li tertawa dan mulai merapikan kamarnya.
Ia harus mengakui bahwa Serikat Sihir Alanna melakukan pekerjaan yang baik dengan akomodasi. Kamar tidurnya sudah dirapikan untuk Lin Li bahkan sebelum ia tiba. Ruangan itu bersih; ada kursi rotan di sudut di samping sebuah lemari pakaian kecil, dan tempat tidur ditutupi dengan seprai putih dan selimut lembut. Meskipun kamarnya tidak luas, itu memberinya perasaan nyaman.
Lin Li membuka Cincin Badai Abadi dan mengeluarkan satu set pakaian untuk diganti.
Saat ia mengeluarkan pakaiannya, tiba-tiba ia merasakan sesuatu yang familiar—kedua kain kusut itu.
Melihat kedua kain ini, ia memikirkan Andoine dan bertanya-tanya bagaimana orang tua itu baru-baru ini. Apakah ia masih meledakkan laboratorium ramuan setiap hari seperti bagaimana ia dulu…?
Ia telah mendengar dari Grimm Tua bahwa orang tua itu berada di Alanna. Sepertinya ia harus mengajak Grimm Tua keluar untuk berbicara suatu hari dan menanyakan tentang keberadaan Andoine ketika ia berada di sana. Orang tua itu telah menipunya dengan mengatakan bahwa ia akan kembali ke Jarrosus dalam satu atau dua minggu, tetapi sudah lebih dari sebulan, dan ia masih belum terlihat…
Saat memikirkan Grimm Tua, Lin Li meraba-raba di Cincin Badai Abadi sekali lagi.
Sebelum Grimm Tua pergi, ia telah meninggalkan sebuah cincin dengan instruksi bahwa Lin Li akan dapat menemukannya di Serikat Apoteker jika ia membawa cincin itu ke sana.
Aku akan pergi mencari Grimm Tua dalam perjalanan ke Tangan Perak besok…
Setelah memutuskan jadwal untuk hari berikutnya, Lin Li mulai merasa sedikit mengantuk. Sejujurnya, ia benar-benar lelah selama dua hari ini—perjalanan panjang itu menghabiskan energi sendiri, dan mereka bertemu dengan para perampok di Kota Bukit Hitam. Ia tidak memiliki tidur yang baik sepanjang malam. Sekarang ia akhirnya berbaring di tempat tidur yang lembut, ia merasakan gelombang rasa kantuk menguasai dirinya…
Malam itu, Lin Li tidak tahu kapan Mason dan Orrin kembali. Ia tidur seperti balok kayu di kamarnya sampai subuh keesokan harinya, ketika ia terbangun oleh sebuah ketukan yang tiba-tiba di pintu.
"Felic, bangun!"
Lin Li mengenali suara Mason. Ia dengan terburu-buru mengenakan Jubah Murka-nya dan membuka pintu dengan wajah mengantuk. "Kakak Besar Mason, mengapa kamu bangun sepagi ini?"
"Aku tidak punya pilihan, aku dipaksa juga…"
"Apa yang terjadi?"
"Semua ahli sihir yang berpartisipasi dalam percobaan harus berkumpul di aula serikat sebelum jam sembilan pagi ini; jika mereka gagal berkumpul sebelum waktu yang ditentukan, itu akan dianggap sebagai kehilangan," kata Mason dalam satu napas, dan memandang Lin Li dengan bingung. "Kenapa, tidak ada yang memberitahumu tentang itu?"
"Tidak…"
"Siapa yang membawamu kemari kemarin? Bagaimana mungkin ia tidak memberitahumu tentang sebuah hal penting seperti itu? Ia sangat tidak bertanggung jawab…"
"Itu mungkin terlintas dalam benaknya…" Lin Li tersenyum apatis, tetapi di dalam hatinya, ia membuat catatan tentang ahli sihir paruh-baya bernama Darian. Dari pertemuan pertama hari sebelumnya, Lin Li merasa bahwa sikap orang ini terhadap dirinya sedikit tidak biasa—ia terlalu keras dan terlalu dingin. Mereka tidak memiliki sejarah pertentangan sebelumnya; bahkan jika ia tidak terkesan dengan kedatangannya yang terlambat, ia bisa saja menegurnya. Mengapa ia membungkuk pada sebuah trik murahan seperti itu dan mengabaikan sebuah pemberitahuan yang begitu penting?
Lin Li bisa mentolerir banyak hal. Misalnya, kesombongan Mason di depannya, dan sikap sombong Orrin. Tapi memainkan sebuah trik kecil di belakangnya adalah sesuatu yang ia tidak bisa tolerir…
Sepertinya… ia harus menemukan sebuah kesempatan untuk berbicara dengan Tuan Darian ini.
Lin Li bergegas untuk merapikan. Saat ia hendak keluar, Orrin keluar dari kamarnya.
Orang ini masih tampak seolah-olah semua orang berhutang jutaan kepadanya; ia hanya menatap dingin pada mereka berdua dan pergi tanpa berbalik.
"Sangat sombong untuk apa…" Mason mengerang pahit ketika ia melihat sosok Orrin yang menjauh.
Tetapi Mason hari ini tampaknya jauh lebih rendah; ia tidak mengatakan apa-apa lagi setelah menggerutu.
Lin Li menduga bahwa pamannya membawakannya beberapa kabar buruk ketika ia keluar malam sebelumnya.
Pada saat mereka tiba di aula, sudah ada banyak orang berdiri di sekitar. Lebih dari 20 ahli sihir muda berkumpul dalam kelompok berdua dan bertiga, sedang berbicara. Sedikit lebih jauh, ada beberapa pria paruh-baya berjubah panjang yang terlibat dalam diskusi. Lin Li memiliki penglihatan yang lebih baik—melihat ke depan, ia melihat orang yang bernama Darian. Yang terakhir sedang berbicara dengan seorang pria tua dengan rambut putih dan janggut putih. Ia terlihat sangat hormat, sama sekali berbeda dari sikap sinisnya sehari sebelumnya.
"Kakak Besar Mason, apakah kamu tahu siapa pria itu?" Lin Li bertanya pada Mason, yang berada di sebelahnya, dengan diam-diam.
"Maksudmu orang yang berjanggut-putih?" Mason menatap Lin Li dengan ragu. "Ayolah, Kakak Felic, kamu bahkan tidak mengenalnya?"