"Tak juga," Jawab Chu Qiao dengan jujur, "27 tahun itu tak dianggap tua sangat pun bagi saya. Mengikut budaya saya, biasanya orang akan berkahwin agak lewat."
"Di mana kampung halaman awak? Empayar Tang? Empayar Xia? Oleh sebab awak mempunyai perasaan yang kuat terhadap Yan Bei, entah-entah awak ini dilahirkan di Yan Bei?" Ketika dia memberitahunya, wajah Zhuge Yue tiba-tiba berubah lalu dia bertanya dengan cemas, "Jangan-jangan awak ini ibu Yan Xun? Kalau begitu, dia sepatutnya lebih tua."
Chu Qiao terus kehilangan kata-kata yang ingin diungkapkan. Dia kemudiannya menjelaskan, "Saya datang dari dunia yang berbeza dan saya tak berada dalam ruang masa yang sama seperti awak. Dunia saya merupakan dunia selari. Bukan sahaja kita dipisahkan oleh ruang pada dasarnya tetapi kita juga dipisahkan mengikut masa. Ia mustahil untuk saya berpatah balik. Awak faham tak?" Wanita itu telah mencuba yang terbaik untuk menjelaskannya kepada Zhuge Yue dan berharap dia dapat menyampaikan maksudnya dengan cara yang mudah difahami oleh Zhuge Yue. Apabila dia cuba untuk memberikan isyarat, dia mahu memberikannya sebuah analogi yang baik tetapi dia tidak mampu memikirkan sesuatu yang bagus.
Tetapi dia telah memandang rendah tentang keupayaan pemahaman Zhuge Yue. Lelaki itu berkerut dan bertanya, "Jadi ia seperti pokok epal di mana saya ialah daun pada musim bunga dan awak ialah daun pada musim luruh?"
Chu Qiao terkejut. Dia tidak pernah terfikir Zhuge Yue dapat memikirkan sebuah analogi yang tepat lalu Chu Qiao pun segera bersetuju, "Awak betul separuh. Bukan saja masa malah terdapat ruang juga. Awak faham tak? Ia…"
"Oh." Zhuge Yue mengangguk lalu berkata dengan santai, "Jadi saya ialah daun epal pada musim bunga dan awak ialah buah oren pada musim luruh?"
Chu Qiao benar-benar terperanjat jadi dia terpaku di situ buat seketika sebelum mengangguk, "Betul."
Kemudian, Zhuge Yue berpaling dan terus melihat ke arah ombak di sungai. Matahari yang terbenam bersinar pada wajahnya dan menyerlahkannya dalam cahaya keemasan itu. Chu Qiao berasa kagum terhadapnya. Setelah melihat betapa tenangnya dia apabila mendengar cerita ini, Chu Qiao berasa sangat kagum terhadap ketabahan dan kebijaksanaannya yang kekal tegas. Dia tidak kelihatan seperti terlalu berminat dan dia juga tidak bertanyakan soalan seperti "Orang di sana kelihatan seperti apa?"atau "Berapa mata orang awak ada?" atau "Orang-orang di sana kelihatan seperti binatang dan tumbuh bulu di seluruh badan mereka ke?" seolah-olah hanya orang-orang di dunia ini sahaja yang layak menjadi begitu cantik, mempunyai wajah yang sempurna sementara dunia lain terdiri daripada binatang-binatang. Ini adalah ketenangan yang sebenar; tidak goyah sekalipun berhadapan dengan malapetaka...
"Jadi, orang di sana kelihatan seperti apa?"
"…"
"Berapa pasang mata spesis orang awak ada?"
Setelah berdiam diri, lelaki yang dianggap penuh kebijaksanaan kelihatan sangat berminat semasa dia bertanya, "Jangan-jangan orang di sana kelihatan seperti binatang yang berbulu? Saya pernah nampak beberapa orang di sempadan Selatan seperti itu. Mereka saudara jauh awak ke?"
Chu Qiao menghela nafas panjang dan mula mendidik Zhuge Yue tentang pengetahuan tentang dunianya.
Matahari pun kini sudah terbenam. Bulan yang naik ke puncak gunung, menyinari dunia dengan riak peraknya. Dengan angin lembut yang bertiup di tasik itu, Chu Qiao tiba-tiba berasa seperti ingin menulis beberapa puisi. Dia menghela nafas panjang dan berkata, "Tatkala bulan naik dari laut, kita berkongsi detik ini tak kira jarak antara kita."
Zhuge Yue dengan dingin berkata, "Kita bukan berada di laut, ini sungailah."
Chu Qiao berkerut. "Kemudian, ketika bulan tergantung di atas sungai."
Zhuge Yue berkerut dan bertanya, "Biar saya teka, itu bukan lagu awak sendiri. Awak menggunakan lagu dari dunia awak semula, kan?"
Chu Qiao terus kehilangan kata-katanya sepenuhnya dan benar-benar berasa malu. Seperti yang dijangka, dia tidak sepatutnya memulakan semua ini...
"Xing'er." Mereka berdua kemudian terdiam sebelum Zhuge Yue tiba-tiba memanggil namanya dan apabila Chu Qiao menyahutnya, Zhuge Yue menambah, "Saya tak peduli pun awak siapa."
Chu Qiao pada mulanya tidak memahami maksudnya lalu dia pun berhenti sejenak untuk berfikir. Kemudian dia tersenyum lalu mengangguk, "Saya tahu, saya akan sentiasa menjadi Xing'er awak."
Zhuge Yue menggeleng lalu menundukkan kepalanya untuk memandang Chu Qiao dengan semangat. Setelah itu, Chu Qiao terus berasa menyesal dan mukanya kini habis merah. Sewaktu dia ingin menundukkan kepalanya kerana malu, dua jari Zhuge Yue meraih dagunya sebelum menaikkannya dan berkata sambil tersenyum, "Ulang sekali lagi."
Chu Qiao cuba mengelak matanya dan berasa sangat malu sehingga dia cuba untuk mengelak topik itu. "Apa yang saya katakan?"
"Ayat yang awak katakan tadi," Zhuge Yue berkata dengan tegas sambil memandang Chu Qiao dengan bersemangat. Dia tidaklah terlalu bersemangat, tetapi pandangannya kelihatan begitu mesra.
"Saya milik awak dan awak milik saya." Chu Qiao mengumpulkan segala keberaniannya lalu menyatakannya dengan tegas, "Sepanjang hidup saya, hanya ada dua perkara yang saya tak boleh pertaruhkan tak kira apapun. Satu adalah kepercayaan saya dan yang kedua ialah tubuh dan perkahwinan saya. Sekiranya awak mahukan saya, awak perlu serahkan seluruh diri awak kepada saya juga."
Zhuge Yue mengangkat keningnya dan memandangnya dengan tatapan yang aneh sambil berkata, "Semuanya?"
"Berambuslah." Chu Qiao menolaknya perlahan lalu menolehkan kepalanya. "Tak serius langsung awak ini."
"Xing'er." Zhuge Yue tiba-tiba mendepakan tangannya lalu memeluknya dengan erat.
"Saya rasa gembira." Dia berkata dengan senyap, "Saya rasa sangat gembira."
Chu Qiao menikmati dakapan itu dan merasakan ketenangan yang sudah lama dia tidak rasakan. Dia kemudiannya berpaling dan membalas dakapan pemuda itu sambil berkata dengan senyap, "Kita tak boleh dipisahkan lagi."
Zhuge Yue bertanya, "Awak tak takut nak ikut saya pulang ke Zhen Huang?"
"Saya lebih takut kalau kita akan dipisahkan lagi. Setiap kali kita berpisah, banyak perkara yang berlaku. Saya bimbang yang saya tak akan jumpa awak lagi seperti ini."
Pada hari itu, keadaan di Empayar Tang begitu kucar-kacir. Dia telah mempertaruhkan segalanya dalam pertempuran itu. Jika dia cuai walaupun sedikit, dia akan jatuh ke tangan musuh. Sewaktu Zhan Ziyu mempunyai kawalan penuh ke atas empayar, terdapat banyak pembunuhan yang mengakibatkan keadaan politik yang huru-hara. Selepas dia dilantik sebagai maharani, ramai pembunuh upahan yang cuba memasuki istana. Bukan itu sahaja, dia juga terpaksa melalui pertempuran terakhir yang melibatkan ratusan ribu askar. Walaupun dia tidak berasa apa-apa tentang keseluruhan kejadian itu sebelum ini, tetapi dia tiba-tiba berasa kecewa dengan risiko yang telah diambil olehnya.
Zhuge Yue memegang wanita yang berada dalam pelukannya itu dan dengan suara yang dalam, dia meyakinkannya, "Awak tak perlu bimbang tentang perkara ini pada masa akan datang." Mereka berdua duduk di bawah cahaya bulan dengan senyap buat waktu yang lama.
Selepas pulang ke biliknya, Zhuge Yue duduk di atas katil. Dia berkerut dan mula merenung panjang. Dia memikirkan tentang saat-saat indah sewaktu mereka dapat menyerahkan diri mereka kepada satu sama lain. Ya, itu idea yang baik. Entah apa akan terjadi sekiranya perkara ini asyik tertangguh sahaja. Salah seorang mesti memastikan perkara itu sempurna dan lengkap, jadi sudah tiba masanya untuk pemuda itu meluahkan perasaannya sepenuhnya...
Menjelang tengah malam, dia tiba-tiba berdiri. Dia merasakan yang hari ini akan menjadi masa yang sesuai. Zhuge Yue sering menjadi seorang yang sangat teliti. Apabila dia memutuskan untuk melakukan sesuatu, dia akan melaksanakan rancangannya itu dengan tenang dan tegas satu demi satu. Tidak kira apa yang berlaku, dia tidak akan mengubah fikirannya. Oleh itu, pada saat yang berikutnya, dia mandi. Setelah menukarkan pakaiannya, dia melihat dirinya di dalam cermin. Dia mengagumi ketampanan dan kebenaran orang yang berada di dalam cermin itu. Setelah berpuas hati dengan dirinya sendiri, dia berasa sedikit gugup, jadi dia melabuhkan punggungnya dan mula minum teh. Teh itu sudah sejuk tatkala dia memegang cawan porselin putih itu dengan jari-jemarinya yang panjang.
Dia bersandar pada kerusi dan berhati-hati menyusun kata-kata yang ingin diungkapkannya serta tindakan yang ingin diambilnya. Dia memikirkan setiap perkataan dan membayangkan segala jenis kemungkinan yang mungkin akan berlaku. Dia terus memikirkan bagaimana dia perlu mewujudkan suasana yang sesuai sambil mengawal perbualan seolah-olah semuanya adalah semula jadi.
'Baiklah. Semuanya akan baik-baik sahaja.'
Selepas meletakkan cawannya, dia berdiri dan menuju ke pintu. Tetapi malangnya, ketika dia hendak menolak pintu itu, pintu itu dibuka oleh seseorang.
Chu Qiao berdiri di situ dengan pakaian putihnya. Cahaya jingga dari api menyerikan lagi wajah kecilnya itu. Wanita itu sedang memegang sebuah mangkuk yang mempunyai wap hangat keluar daripadanya. Anak matanya yang jelas bersinar sedang memerhatikan Zhuge Yue dan wanita itu segera berasa agak pelik jadi dia pun bertanya, "Sekarang dah lewat. Awak nak ke mana dengan berpakaian seperti ini?"
Apakah situasi sekarang ini? Zhuge Yue berasa agak terpana. Nampaknya, perkara ini berada di luar jangkaannya. Namun begitu, Zhuge Yue bukannya seorang yang lembab lalu dia pun membalas dengan segera, "Saya tidur terlalu banyak pada waktu siang jadi saya ingin keluar bersiar-siar."
"Semakin dekat kita ke Utara, semakin sejuk cuaca di luar. Awak pakai baju terlalu nipis jadi lebih baik awak tak berada di luar dengan terlalu lama," Jawab Chu Qiao dengan serius apabila dia memasuki bilik itu sebelum meletakkan mangkuk tersebut di atas meja. Dia kemudiannya melambai-lambaikan tangannya memanggil Zhuge Yue. "Saya perasan yang awak tak makan banyak tadi. Marilah makan bubur ini."
Zhuge Yue berjalan ke arahnya dan melihat ia merupakan semangkuk bubur yang biasa sahaja. Dia memandang Chu Qiao dan berkata, "Awak merancang untuk menarik perhatian saya dengan ini ke?"
Chu Qiao menjeling ke arahnya. "Ada benda untuk dimakan pun dah dikira bernasib baik. Janganlah memilih sangat." Setelah mengatakannya, dia berjalan ke arah pemuda itu dan menepuk kepalanya seolah-olah dia seekor anak anjing dan dengan muka yang serius dia berkata, "Selepas makan, jangan berjalan di luar dan tidur lebih awal." Setelah itu, dia berpaling dan berjalan pergi.
Zhuge Yue terkedu. Apa yang baru saja berlaku tadi? Rancangannya telah terganggu dan sasarannya sendiri telah datang kepadanya. Mana mungkin dia akan membiarkan wanita itu pergi tanpa apa-apa tindakan? Bubur apa? Zhuge Yue terus berdiri dan berjalan keluar ke pintu.
Oleh sebab perjalanan ini merupakan satu rahsia, jadi kapal itu agak kecil. Akibatnya, koridor itu agak kecil dan hanya membolehkan seorang sahaja berjalan pada satu masa. Apabila obor api itu bersinar pada susuk tubuh pemuda tersebut yang lampai, baju putihnya kelihatan begitu suci dan luar biasa di bawah cahaya yang samar-samar itu. Dia berjalan dengan perlahan apabila kapal itu digegarkan dek ombak yang memukul-mukul. Ia segera mengingatkannya tentang bagaimana dia telah berdiri di jeti di tepi sungai pada musim hujan sambil melihat kapal berlayar. Ia terasa seolah-olah seluruh dunia telah diwarnai dengan hanya api kecil yang sedang membakar di sampingnya. Api tersebut juga tidak pernah terpadam daripada meraih perhatiannya, daripada dia seorang anak kecil lagi sehinggalah kini.
Suara nyanyian dapat didengari tatkala langkahnya terhenti di hadapan pintu. Pintu itu tidak ditutup dengan rapat dan cahaya yang hangat kelihatan di sebaliknya. Zhuge Yue sedang berdiri di hadapan pintu dan dapat mendengar suara nyanyian seorang wanita dan suara bayi. Dengan dua cahaya oren yang menerangi keseluruhan pemandangan, dia dapat melihat baju putih Chu Qiao kini mencecah lantai tatkala dia melipatkan lengan bajunya dan bertinggung di samping baldi kayu sambil memandikan anak lelaki Li Ce.
Rong'er benar-benar montel dan walaupun dia masih kecil, matanya kelihatan mirip seperti ayahandanya. Dengan matanya yang sepet ke atas, mata musangnya itu tidak dapat dilihat ketika dia ketawa. Pada masa ini, anak kecil itu sedang terduduk di dalam baldi kayu itu sambil bermain dengan beberapa loceng di tangannya, menghasilkan bunyi deringan. Bayi itu memercikkan air ke arah Chu Qiao mengikuti irama lagu yang dinyanyikan. Setiap kali Chu Qiao cuba mengelak air itu, dia akan ketawa dengan gembira.
"Rong'er, jangan nakallah. " Chu Qiao cuba untuk berbual dengan kanak-kanak itu, namun kanak-kanak itu sama sekali tidak mengendahkannya dan mula berguling di dalam tab mandi itu. Kini, air yang dipercikkan ke arah Chu Qiao ibarat tsunami.
"Janganlah nakal sangat. Ayah kamu pun tak begitu menjengkelkan." Bahagian atas badan Chu Qiao telah basah lencun. Rong'er mengangkat kepalanya dan terus berbuat bising. Tangannya yang montel meraih pakaian Chu Qiao sebagai usaha untuk keluar dari tab mandi itu. Tindakannya itu jelas sekali menunjukkan rasa tidak sukanya untuk mandi.