Chu Qiao yang kebuluran setelah seharian tidak menjamah sebarang makanan itu meletakkan pinggan mangkuk ke tepi setelah membersihkan meja. Tian Rucheng sememangnya telah mencuba sebaik mungkin untuk menjamu lauk-lauk itu, dengan dulang makanan itu yang telah terbahagi kepada tiga lapisan di mana lapisan pertama berisi arang panas, diikuti dengan selapis air suam dan seterusnya lauk-pauk yang disediakan di dulang teratas sekali. Disebabkan susunan dulang yang sebegitu, makanan yang telah dihantar ke bilik Zhuge Yue itu akan terus panas walaupun ditinggalkan untuk masa yang lama. Chu Qiao yang menghela nafas lega itu melabuhkan punggungnya di atas kerusi dan mula menyumbat makanan di hadapannya itu ke dalam mulut.
Setelah keluar dari bilik mandi, Zhuge Yue terus menjadi geram setelah melihat Chu Qiao yang sedang menjamu selera dengan penuh bersahaja, dan pemuda itu pun mendesis dengan muka yang masam. "Kenapa angin awak baik sangat ini?"
Memusingkan badannya, gadis itu tersenyum manis. "Saya pun tak pastilah. Tapi yang pastinya angin saya lebih baik daripada awak."
Zhuge Yue menjeling gadis ini dengan hujung matanya, "Ajal dah nak menjemput pun tapi awak masih nak menyombong?"
Chu Qiao masih mengekalkan senyumannya itu sambil membalas, "Awak takkan tak tahu yang sebelum pesalah itu akan diberi hukuman bunuh pun dia dibenarkan untuk makan dengan bersahaja."
Zhuge Yue menyondongkan badannya ke hadapan sambil merenung gadis ini dengan wajah yang ganjil, lantas menyambung sepatah demi sepatah, "Awak pasti ke yang saya takkan buat apa-apa kepada awak?"
"Saya pun tak pasti," Chu Qiao tersenyum, "Tapi semenjak awak dah berlakon seperti tiada apa-apa yang berlaku, jadi saya tak perlulah rasa bimbang."
Zhuge Yue melabuhkan punggungnya ke atas tempat duduknya sebelum tersenyum dingin. "Nampaknya banyak yang awak dah belajar dari Yan Xun selama beberapa tahun ini."
"Semuanya berterima kasih kepada awak. Sekarang, saya memang tak mempunyai apa-apa selain dari kesabaran saja."
Pasangan itu sedang terduduk dan merenung ke dalam mata masing-masing tanpa menunjukkan sebarang kelemahan di dalam cahaya berkelipan yang menghalau kegelapan dari terus menghuni bilik itu.
Senyuman di wajah Chu Qiao dan juga perwatakan bersahajanya akhirnya pudar, dan lantas gadis itu merenung tajam ke arah wajah kacak pemuda ini sebelum berkata perlahan, "Zhuge Yue, apa yang awak nak sebenarnya? Cakap sajalah!"
Tuan keempat dari Keluarga Zhuge ini tersenyum ringan dan lantas mengenyit matanya dengan nakal. "Apa yang awak fikirkan?"
"Zhuge Yue, lepaskan saya, kalau tak," Chu Qiao mengecilkan matanya dan menyambung, "Bunuh saya."
Zhuge Yue meraih hujung bibirnya ke atas dengan perlahan dan berbisik, "Xing'er, tak semua benda dalam dunia ini hitam dan putih saja, ada juga perkara yang samar-samar. Samalah seperti kehidupan kita, ia bukan selalu bergantung kepada dua pilihan saja."
"Hanya ada dua kesudahan saja di antara awak dengan saya." Chu Qiao merenung mata pemuda itu dan berkara muram, "Saya betul-betul berterima kasih sebab awak dah banyak menolong saya dan dah lepaskan saya, tapi itu tak bermakna yang kita boleh wujud bersama dengan tenang, Zhuge Yue. Awak itu tuan kepada keluarga bangsawan dan ada pengaruh yang besar dalam empayar itu. Macam mana awak boleh jadi senaif ini untuk letakkan kepercayaan awak kepada orang lain? Awak tak takut yang saya akan tikam belakang awak ke?"
Zhuge Yue melepaskan ketawa yang besar sebelum membalas, "Xing'er, awak betul-betul fikir yang saya ini baik hati sangat sampai tak sanggup nak bunuh awak ke?" Wajahnya serta-merta bertukar ganas dan kejam, tanpa sebarang pun emosi lain pemuda itu merenung Chu Qiao dan berkata dengan penuh bersahaja, "Saya baru tengok sikap awak sebenarnya. Yan Xun itu sebenarnya dah tolong awak sikit saja tapi awak sanggup bersama dengan dia dalam situasi itu selama lapan tahun. Sekarang macam mana? Macam mana awak boleh sanggup membunuh seseorang awak betul-betul terhutang budi? Xing'er, saya tak bodoh, saya cuma lebih kenal awak saja."
Suasana yang sebelum ini suram itu tiba-tiba menjadi tegang apabila renungan mata bertembung yang hampir mengeluarkan percikan-percikan api.
"Awak tak takut yang awak salah ke?"
"Saya percaya pada awak, dan lebih lagi, saya percaya diri saya sendiri."
Chu Qiao menjilat bibirnya yang kering itu sebelum membalas perlahan, "Jadi apa yang awak nak sekarang?"
Zhuge Yue membalas secara acuh tak acuh, "Tangkap awak dan bawa awak pergi."
"Awak tak boleh kawal saya."
"Saya sukakan cabaran." Zhuge Yue tersenyum dan menyambung, "Kalau saya tak boleh nak kawal awak, saya boleh memanipulasi awak. Kalau saya tak boleh memanipulasi awak, saya boleh kurung awak. Kalau saya memang tak boleh nak kurung awak, saya masih ada satu pilihan lain dan sekarang ini belum masanya lagi untuk pilihan terakhir itu."
Chu Qiao meraih kepalanya dan merenung mata pemuda ini dan dia pun berkata suram, "Zhuge Yue, awak masih tak tahu kesalahan yang awak dah buat ke?"
Setelah mendengar kata-kata Chu Qiao, Zhuge Yue meraih keningnya dan mendengus. "Kesalahan? Itu beberapa orang hamba sajalah. Jadi, apa masalahnya kalau saya bunuh mereka? Apa kesalahan saya?"
"Saya bukannya bercakap mengenai itu." Chu Qiao berkerut dan akhirnya menghela nafas yang dalam. "Baiklah, saya akan mengaku, saya tak nak bunuh awak, ataupun jadi musuh awak. Saya tak nafikan yang saya memang ada perasaan benci terhadap awak tapi saya juga terhutang budi kepada awak. Masa Tuan Besar Keluarga Zhuge mati dan ada pencarian besar-besaran ke atas saya, awak tak beritahu sesiapa pun walaupun awak tahu saya berada di mana. Daripada saat itu pun saya dah terhutang budi kepada awak. Tapi awak kena ingat yang sekarang ini awak itu orang penting dalam Keluarga Zhuge dan juga Empayar Xia, dan saya ini pula seorang ketua pemberontak Yan Bei. Awak kena tahu yang lambat-laun peperangan di antara Yan Bei dan Empayar Xia pasti akan berlaku juga dan memandangkan kedudukan kita, kita pasti akan bertemu dengan masing-masing di medan pertempuran satu hari ini. Disebabkan itu, saya tak rasa kita patut ada apa-apa hubungan. Memandangkan saya sekarang ini kalah di tangan awak, saya hanya menuruti apa saja yang awak nak tapi awak juga kena faham yang selagi kita bersama, saya masih ada peluang untuk membunuh awak. Saya berasa lebih senang kalau saya berterus-terang dan tak berselindung dengan awak. Peperangan di antara Yan Bei dan Empayar Xia memang langsung takkan memberi apa-apa kebaikan kepada Keluarga Zhuge dan awak patut buat keputusan yang terbaik untuk keluarga awak. Awak patut buat pilihan sekarang sama ada awak nak bunuh saya atau lepaskan saya."
Setelah mendengar itu, Zhuge Yue tersengih sebelum membalas dengan lembut, "Xing'er, awak ini buat saya jadi lebih tertarik kepada awak."
Wajah Chu Qiao bertambah dingin apabila gadis itu menasihati Zhuge Yue, "Zhuge Yue, saya belum bunuh awak lagi, tapi itu tak bermakna yang saya akan bagi muka kepada awak bila saya dipaksa berlawan dengan awak! Awak tak ugut nyawa saya sebelum ini tapi kalau awak kacau hidup saya lagi, saya takkan teragak-agak untuk bunuh awak!"
Zhuge Yue mengabaikan ancaman itu dengan bersahaja, "Cubalah."
Dengan bunyi gemerincing yang kuat, pasangan itu terus berdiri sambil mata mereka masih merenung ke arah masing-masing, jelas kedua-dua mereka telah mencapai satu kesudahan kepada perbualan ini pada masa ini!
Namun pada masa yang sama, bunyi tapak kaki tiba-tiba kedengaran datang dari luar bilik dan Chu Qiao yang cemas itu terus menggayakan postur pertahanannya, bersedia untuk berentap hingga ke akhirnya.
"Tuan!" Suara Yue Qi di luar boleh didengari. "Tuan Tian jemput Tuan untuk bertemu dengannya di bilik Fang."
Zhuge Yue pun bertanya, "Sekarang ke?"
"Sekarang, Tuan."
"Jangan pergi!" Pisau belati Chu Qiao terus didekatkan pada leher Zhuge Yue apabila gadis itu memberi amaran. Selagi Zhuge Yue masih berada di dalam bilik ini, Chu Qiao masih mempunyai ruang untuk berunding, dan gadis itu pasti akan tertangkap oleh para pengawal sebaik sahaja pemuda itu melangkah keluar dari bilik. 'Ah, tak boleh jadi ini.'
"Kalau saya tak pergi ke sana, orang-orang pasti syak ada sesuatu tak kena dan Tian Rucheng pasti akan datang ke sini untuk periksa saya."
Chu Qiao bertegas, "Carilah alasan lain!"
Zhuge Yue mendesis dan menuding ke arah almari sebelum berkata, "Awak dah gunakan alasan yang saya ini tengah bermanja-manja dengan perempuan ini sebab nak tangguhkan perkara ini selama sehari. Apa lagi alasan lain yang awak nak saya guna?"
"Saya tak kisahlah!" Chu Qiao berkata tanpa berfikir secara munasabah. "Kalau awak tak jadi pergi ke sana, saya rasa tiada siapa yang akan datang ke sini untuk periksa. Tapi saya pasti sebaik saja awak keluar dari bilik ini, memang matilah saya! Zhuge Yue, saya ini bukannya bodoh!"
Zhuge Yue menggerenyetkan keningnya geram dan bercadang, "Apa kata awak ikut saja saya!"
Chu Qiao terpana mendengar kata-kata Zhuge Yue itu, dan lantas pemuda itu mengambil kesempatan ini untuk menyambung, "Awak itu lebih kurang sama saja ketinggiannya dengan perempuan itu. Lagipun, wanita-wanita di Empayar Tang ini selalu pakai vel semasa mereka berjalan di luar, jadi tiada siapa yang boleh lihat muka awak. Dan…" Renungan mata Zhuge Yue melirik pada buah dada Chu Qiao yang kecil itu dan lantas berkata, "Pakaian wanita di sini pun longgar-longgar, jadi tiada siapa yang boleh nampak bentuk badan awak itu."
Wajah Chu Qiao tiba-tiba membara dengan api kemarahan.
Zhuge Yue langsung tidak mempedulikan wajah kemarahan gadis itu dan lantas pemuda itu pun menguap sebelum mengarahkan Chu Qiao dengan bersahaja, "Memandangkan kebolehan awak itu, apa yang awak nak takutkan selagi awak berada di samping saya? Cepat pergi tukar pakaian dan pakai alat solek."
Ini merupakan kali pertama setelah bertahun-tahun lamanya Chu Qiao mencuba untuk memakai alat solek dengan berhati-hati.
Namun kebuntuan gadis ini dalam perihal alat solek bukanlah kerana perwatakannya yang lebih maskulin itu, tetapi oleh kerana perkakasan yang digunakan untuk mengenakan alat solek itu semuanya kuno-kuno belaka. Rambut gadis ini masih kelihatan seperti sebuah sarang burung walaupun setelah gadis itu menyikat rambutnya buat masa yang lama.
Zhuge Yue terduduk di sebuah sudut bilik semasa dia sedang menunggu gadis itu bersiap. Apabila pemuda itu menoleh pandangannya untuk melihat gadis ini yang masih kelihatan kusut, dia tidak dapat menahan gelakannya dan lantas melangkah ke arah gadis itu sebelum mengambil sikat daripada genggamannya sambil berkata, "Betul ke awak ini perempuan?"
Tidak kira secerdik mana seseorang wanita itu, dia pasti akan masih mengambil berat tentang wajah mereka, samalah juga dengan seorang wanita cantik yang pasti akan mengambil berat tentang susuk tubuh mereka.
Chu Qiao lantas meraih wajahnya dan menengking, "Diamlah!"
Zhuge Yue mendesis geram sebelum merentap sikat yang melekat pada rambut Chu Qiao ke bawah.
Chu Qiao yang sedang mendengking itu menggosok-gosok rambutnya dan menjerit, "Buat dengan lemah lembutlah!"
"Bisinglah awak ini. Kalau awak terus bising macam ini nanti saya akan tarik semua rambut awak!"
"Awak berani ke?"
"Hm!"
"Ah!! Tak gunalah awak ini, boleh tak awak buat lembut-lembut sikit!"
Setelah beberapa minit, akhirnya jari-jemari Zhuge Yue dapat merentasi selembar rambut gadis itu, dan pemuda itu pun mencekak rambutnya dengan tangan sebelum memutarkan dan mengikatnya dengan kemas menggunakan tali sutera. Setelah memilih sekuntum bunga orkid daripada kotak perhiasaan diri, pemuda itu pun membenamkan bunga itu ke dalam rambut Chu Qiao, hanya mempamerkan bunga indah itu sahaja. Gadis itu kelihatan comel dengan sepintal rambut yang menghiasi kedua-dua belah sisi wajahnya, mempamerkan rambut depannya yang kemas sebelum Zhuge Yue membuat beberapa titikan merah pada dahi Chu Qiao dan membuat satu garisan halus pada keningnya. Pemuda itu juga menambah pemerah pipi pada gadis itu selepas menyapu bedak pada pipinya dan dengan itu, wajahnya yang bersolek itu selesai, membuatkan aura dirinya untuk terus bertukar sehingga Chu Qiao sendiri pun terpana apabila melihat kecantikannya di dalam cermin.
Zhuge Yue lantas membuka almari dan menggumam malas, "Pilih satu."
Chu Qiao yang langsung tidak berasa sangsi itu terus mengambil sehelai pakaian berwarna putih secara rawak, namun gaunnya itu terus dirampas oleh Zhuge Yue yang mengutuk, "Putih lagi? Awak hanya pernah pakai jubah putih atau hitam saja dulu. Awak nak pergi mengebumi sesiapa ke?" Melirikkan jarinya pada pakaian di dalam almari itu, Zhuge Yue akhirnya mencapai sehelai gaun berwarna hijau jed bersama lapisan demi lapisan sulaman yang berpusatkan seekor itik mandarin. Gaun tersebut kelihatan longgar dan menggebu bagaikan sekepul awan di darat bersama tali pinggang yang dipakainya lantas menonjolkan lagi susuk tubuh Chu Qiao yang kurus itu. Gadis itu lantas memakai jaket luaran untuk melindungi tubuhnya namun gadis itu serta-merta menjadi seseorang yang penuh bermisteri dan sukar ditafsirkan, sekaligus menjadikan dirinya lebih menggoda.
Chu Qiao terpaku apabila merenung dirinya sendiri di dalam cermin yang kelihatan cantik dan elegan, bersama sepasang mata jernih yang berbaur kesungguhan dirinya.
Zhuge Yue juga terpana buat seketika apabila merenung gadis di hadapannya ini namun dengan pantas pemuda itu tersedar dari khayalannya sebelum dia menggumam sambil mencebik, "Barulah awak nampak macam perempuan selepas pakai baju dengan elok."
Chu Qiao pun membalas dengan penuh sindiran, "Awak memang berbakatlah dalam perkara ini."
Zhuge Yue mendesis sebagai tindak balas kepada sindiran gadis itu, lantas pemuda itu pun melemparkan vel yang telah disediakan sebentar tadi buat Chu Qiao itu ke tepi dan setelah beberapa pusingan pilihan, akhirnya pemuda itu memutuskan untuk meletakkan sehelai selendang yang setebal sehelai stoking itu ke atas kepala Chu Qiao, sekaligus melindungi seluruh wajahnya.