Anthony berusia 63 tahun, tetapi tidak seperti Bale yang ringkih, tubuhnya masih sangat sehat dan kuat, tangan dan kakinya sama gesitnya dengan pria muda. Dia juga masih penuh energi dan kemungkinan besar bisa hidup hingga 100 tahun.
Pada pukul tujuh pagi, dia masih berada di Akademi Sihir East Cove. Tetapi pada jam 8 dia sudah berada di Kota Springs dan dia telah berdiskusi dengan sekelompok besar perwira senior tentang penunjukan Penyihir tentara. Pada jam 3 sore, dia telah memutuskan kandidat yang paling cocok.
Perjalanan bersama tentara akan menjadi sebuah tugas yang menantang. Meskipun Penyihir akan menerima beberapa perlakuan khusus, perjalanan tetap akan membutuhkan Penyihir dengan kekuatan fisik. Oleh karena itu, Penyihir yang terlibat dalam tentara tidak boleh berusia lebih dari 40 tahun. Dalam pandangan Anthony, satu orang yang paling cocok untuk posisi itu adalah Darris, murid jenius pertama dari generasi muda di akademi.
Di usianya yang muda, baru 30 tahun, Darris sudah naik menjadi Penyihir Level 4 dan masa depannya tampak sangat menjanjikan. Anthony melihat bayangan masa lalunya sendiri pada Darris muda, jadi dia ingin memberinya kesempatan untuk mengumpulkan pengalaman dan nama baik.
Awalnya, dia juga mempertimbangkan muridnya Herrera. Sayangnya, dia seorang wanita, jadi dia tidak cocok untuk posisi itu. Di dunia sihir, tidak ada diskriminasi antara pria dan wanita — sebenarnya, ada banyak Penyihir wanita yang kuat. Tetapi dalam kasus ini, seorang wanita cantik seperti Herrera yang bekerja di antara para tentara mungkin akan menjadi ide yang buruk.
Pada jam 6 sore, Anthony menghadiri makan malam mewah yang disiapkan Raja Leon untuknya. Setelah semua salam dan upacara sosial, waktu sudah menunjukan pukul 8:00. Dia kemudian bergegas ke pintu gerbang menara istana, siap untuk kembali ke akademi.
Sejauh ini, semuanya berjalan sesuai rencananya, dan tidak ada kejadian yang mengalihkannya dari jadwalnya. Secara keseluruhan, dia puas dengan perjalanan ke ibukota kali ini.
Meskipun Anthony tidak selalu suka menghadiri pertemuan dan makan malam yang membosankan ini, dia mengerti bahwa itu adalah tugasnya sebagai dekan Akademi Sihir East Cove. Semuanya telah menyia-nyiakan satu hari penuh dari waktunya, tetapi sekarang setelah semuanya beres, dia ingin kembali secepat mungkin dan benci membuang-buang waktunya lagi di kota.
Diselimuti oleh cahaya aura sihir yang berkelap-kelip, Anthony akhirnya kembali ke akademi, tempat ia menghabiskan hampir 40 tahun hidupnya. Tapi ketika dia berjalan turun dari Menara portal, Antony mengerutkan dahinya karena dia bisa merasakan ada sesuatu yang salah dengan akademi hari ini.
Di bawah rune portal, Maxim, Penyihir yang bertanggung jawab atas pemeliharaan Menara portal, berdiri di sana tanpa bersuara dengan alisnya sedikit berkerut dan wajahnya suram. Anthony bisa langsung merasakan ada sesuatu yang mengganggunya.
"Maxim, apa yang terjadi?" tanya Antony dengan wajah masam. Jenggot putihnya tampak berantakan, lubang hidungnya mengembang, bibirnya tebal, dan matanya bulatnya menatap tajam. Saat itu dia tidak terlihat marah dengan jelas, tetapi raut wajahnya tetap saja menarik perhatian.
Maxim segera membungkuk hormat kepada dekan, lalu berkata dengan suara tegang, "Tuan, ada masalah."
"Apa itu?" tanya sang dekan.
Wajah Anthony terlihat kecewa dan udara di sekitar tubuhnya menjadi gundah. Elemen-elemen di sekitarnya mulai gelisah sementara tornado kecil mulai terbentuk di udara di sekitarnya - ini adalah efek yang bisa dilakukan oleh Penyihir Level-7 yang kuat pada sekelilingnya.
Bulir-bulir keringat dingin mulai terbentuk di dahi Maxim; dia tahu betapa bergejolaknya emosi dekan itu. Meskipun ia sedikit menjadi lembut karena usia, udara yang menindas yang ia gunakan sekarang ketika ia dalam suasana hati yang buruk sudah cukup untuk mengancam siapa pun. Bahkan, siapa pun yang tidak terbiasa dengan itu bahkan mungkin terbujur kaku karena ketakutan olehnya.
"Tuan, saya belum mengetahui detailnya," kata Maxim, "tetapi semua Master Penyihir telah menunggu anda di Aula Kebenaran, anda akan mendapatkan informasi lebih detail ketika anda sampai di sana."
Aula Kebenaran adalah tempat diadakannya pertemuan akademi paling penting. Hanya Penyihir Level-3 dan lebih tinggi yang memenuhi syarat untuk menghadiri pertemuan yang diadakan di sini. Secara umum, Penyihir ini adalah golongan atas di akademi.
Dan sekarang, semua Master Penyihir berkumpul di sana. Bahkan Maxim, Penyihir Level 5 enggan mengungkapkan detail apa pun. Anthony menduga bahwa penyebab keributan ini pastilah sangat serius. Alisnya sekarang bertaut erat hanya karena memikirkannya.
Dia memaksa dirinya untuk tetap tenang dan mengikuti Maxim sampai ke sudut timur laut akademi, menuju Aula Kebenaran.
Sepanjang jalan, mereka bertemu dengan Murid Penyihir yang tampaknya tidak menyadari situasi mengerikan yang membayangi akademi. Ekspresi mereka tidak khawatir ataupun cemas, dan ketika mereka bertemu dekan, mereka membungkuk padanya dan dengan cepat bergegas pergi.
Hal ini membuat Anthony merasa lega. Meskipun situasi saat ini membuatnya sangat sedih, dia masih senang bahwa para pejabat tinggi telah menyembunyikan segala sesuatu dari para murid. Dengan demikian mencegah masalah dari kehebohan atau menyebarkan kepanikan di seluruh akademi.
Lima menit kemudian, mereka tiba di pintu masuk Aula Kebenaran.
Pembatas sihir Aula Kebenaran telah diaktifkan dan benteng semi-melingkar keunguan menyelimuti seluruh aula. Ini mencegah siapa pun dari luar dapat mendengar atau menggunakan mantra sihir untuk memata-matai apa pun yang terjadi di aula.
Ada pintu sihir tebal dan kokoh di depan aula. Maxim bergegas ke depan dan membukanya untuk dekan. Melalui pintu, Anthony memperhatikan bahwa tidak ada banyak orang di dalam. Hanya ada beberapa orang di sana dan kebanyakan dari mereka adalah Penyihir tua berambut putih.
Maxim tidak memasuki aula tetapi melangkah ke samping untuk membiarkan dekan masuk. Anthony menarik napas dalam-dalam dan berjalan ke aula lalu segera menyegel pintu sihir di belakangnya.
Dia melirik ke sekeliling aula yang luas dan menemukan bahwa lima Master Penyihir sedang duduk di meja panjang untuk Dewan Tinggi akademi. Ada enam anggota di dewan: Grenci, Fendan, Vossmir, Hanswise, Andorras, dan Bale - semua hadir, kecuali Bale.
Ketika mereka melihat Anthony, kelima orang itu bangkit dan menyapa dekan.
Di tengah aula, seorang pria muda berdiri di sana dengan seorang wanita muda yang tampak tidak asing di sisinya. Setelah beberapa saat dia mengenali wanita itu sebagai murid favoritnya, Moira. Pria muda di dekatnya tampak sangat muda — dia mungkin tidak lebih dari 20 tahun. Namun Anthony bisa merasakan aura yang sangat kuat di sekitarnya. Dia pasti setidaknya Penyihir Level 4.
"Siapa ini?" tanya Anthony yang sangat terkejut. Dia belum pernah mendengar tentang Penyihir Level 4 yang berusia di bawah 20 tahun di akademi ini. Penyihir berbakat seperti itu seharusnya terkenal di seluruh benua Firuman. Tapi siapa ini? Mungkinkah dia Wavier, Penyihir terkenal dari Selatan?
Wavier adalah Penyihir berusia 19 tahun dengan Mana yang sudah mencapai Level 4. Dia dikenal sebagai Penyihir muda yang paling berbakat di antara umat manusia.
Link kemudian maju selangkah dan dengan satu tangan di dada dan satu tangan di belakangnya, dia membungkuk dengan hormat.
"Nama saya Link Morani," kata Link. "Saya murid Penyihir Bale."
"Link? Oh, itu kau," kata Anthony. "Ya, benar, aku ingat membaca tesismu... Ngomong-ngomong, di mana Bale?" Kecurigaan mulai merayap pada Anthony. Jika itu benar-benar masalah besar, keenam anggota dewan seharusnya hadir. Jadi mengapa Bale tidak hadir?
Keanehan ini membuatnya lupa tentang keheranan dan keingintahuan Penyihir muda itu.
"Guru," kata Herrera, setelah menghela napas panjang, "Bale ada di sana."
Dia kemudian menunjuk ke sudut gelap di sebelah patung. Ketika Anthony memandang, dia melihat tiga sosok patung di dinding, yang semuanya telah ditahan oleh Kunci Mana.
Pada pandangan pertama, Anthony tidak bisa melihat dengan jelas, jadi dia mendekati sosok itu dan memicingkan matanya untuk melihat lebih baik. Ketika akhirnya dia bisa mengetahui identitas patung-patung di dinding, tanpa sadar dia menarik napas tajam.
Di antara mereka bertiga, salah satu dari mereka hampir terbakar hingga garing, dengan semua rambut di kepalanya hangus. Napasnya terengah-engah dan dangkal. Dia memang tampak mengerikan, tetapi tidak terlalu sama mengerikannya dengan dua lainnya di sampingnya!
Dua lainnya kehilangan hampir semua daging dan otot mereka. Yang tersisa hanyalah lapisan kulit yang menutupi tulang mereka. Mereka tampak tidak berbeda dari kerangka telanjang. Salah satu dari mereka memiliki nyala api yang menyala di matanya seperti roh api kecil. Dan meskipun mereka telah dikendalikan oleh Kunci Mana, Anthony masih bisa merasakan aura dingin yang samar tapi menusuk yang terpancar dari keduanya.
"Tapi itu Lich!" teriak Anthony. "Tidak, Bale, apakah itu kau?"
Dia tahu bahwa sesuatu yang buruk telah terjadi, tetapi dia masih belum siap untuk pengungkapan yang mengejutkan.
Meskipun penampilan Bale telah berubah hingga tak bisa dikenali, dia masih seseorang yang dikenal Anthony selama hampir 40 tahun, jadi dia segera mengenali sosok menjijikkan itu sebagai kolega dan teman lamanya Bale.
Pria ini bergerak sedikit, lalu mendesah berat dengan penyesalan.
"Ya, Anthony," kata Bale. "Ini aku."
Ketika segala sesuatunya berkembang sampai tahap ini, Bale sekarang hanyalah orang tua yang patah hati. Dia tidak lagi dalam keadaan marah seperti sebelumnya.
"Apa yang terjadi?" tanya Anthony dengan suara putus asa. Dia kemudian berjalan ke arah mereka dan mengarahkan tongkat sihirnya ke Shade. "Apakah dia menipumu?"
Anthony masih tidak percaya bahwa Bale, Penyihir yang dikenalnya selama bertahun-tahun, akan menempuh ilmu hitam.
"Aku melakukannya sendiri," kata Bale. "Temanku, aku khawatir aku mengecewakanmu."
Kini, Bale sudah tenang. Sekarang setelah mencapai titik ini, dia menyadari bahwa apa pun yang dia lakukan tidak dapat dipulihkan, dan dia bahkan tidak ingin terus hidup. Yang paling diinginkannya saat ini adalah kematian yang damai.
Anthony tenggelam dalam kesunyian yang panjang. Setelah itu, dia menoleh ke Moira dan berkata, "Moira, ceritakan apa yang terjadi."
Herrera mengangguk. Dia kemudian mulai menjelaskan bagaimana dia secara tidak sengaja merasakan aura sihir hitam pada Darris dan menjadi curiga, jadi dia meminta Link untuk membantunya menyelidiki mereka. Akhirnya ketika kebenaran terungkap, Darris menyergap Link tetapi Link berhasil mengalahkannya. Dia kemudian menggambarkan bagaimana Bale telah melarikan diri ke Menara Penyihir hitam di Lembah Berkabut dan bagaimana dia dikalahkan dan ditangkap di sana. Dia menumpahkan semua yang telah terjadi, dan selain dari detail pertempuran yang mereka lawan, tidak ada yang tertinggal.
Ketika dia selesai, Anthony menatap tajam ke arah Link. Herrera telah menyampaikan kata-katanya dengan jelas dan sederhana, tetapi bahaya besar yang mereka lalui jelas bagi Anthony. Ada beberapa poin aneh dalam penjelasan Herrera yang menurutnya juga mencurigakan, meskipun ini bukan waktunya untuk menanyakan tentang itu.
"Teman lamaku," kata Anthony ketika menoleh ke Bale, "ada yang ingin kau tambahkan?"
"Aku benar-benar gagal sebagai Penyihir," kata Bale sambil menggelengkan kepalanya. Dia tampak muram dan dilanda kesedihan. "Aku tidak bisa berkata apa-apa untuk diriku sendiri."
"Darris, bagaimana denganmu?" tanya Anthony, berbalik sekali lagi ke kepala murid Bale.
Darris terluka parah, dan sekarang dia harus menghadapi kehadiran Anthony yang mengesankan, situasinya hampir terlalu berat baginya sehingga dia merasa terengah-engah.
"Aku... aku tidak ingin mati!" akhirnya dia berkata.
Anthony menghela napas panjang dan terdiam beberapa saat. Dia kemudian beralih ke lima anggota dewan yang tersisa.
"Saudara-saudara, Bale mungkin telah memilih jalan yang salah, tetapi saya percaya dia tidak benar-benar melakukan kejahatan serius, dan pengetahuannya dan kebijaksanaannya di bidang sihir tetap berharga dan mengesankan. Saya mengusulkan untuk memblokir Mana-nya secara permanen dan mencegahnya agar tidak bisa mengucapkan mantra lagi, dan memenjarakannya di Menara Azura. (Catatan: Ini adalah menara penjara akademi untuk Penyihir yang melakukan kejahatan.) Adapun Darris, ia harus dilucuti dari kekuatan sihirnya dan diserahkan kepada pengadilan Kota River Cove untuk diadili atas kejahatannya. Dan untuk... dia..."
"Namanya Shade," kata Herrera. "Dia seorang Ahli Nujum Level 5."
"Ya, Ahli Nujum Shade," lanjut dekan, "Sedangkan dia, aku menilai dia bersalah atas kejahatan paling kejam, dan aku mengusulkan Pembersihan Api sebagai hukumannya."
Lima Master Penyihir kemudian berkumpul dan mendiskusikan masalah ini.
Beberapa dari mereka menganggap hukuman Bale terlalu ringan mengingat bukti jelas yang membuktikan bahwa ia memang membunuh seorang kusir akademi. Namun, tidak satu pun dari mereka mengemukakan ini karena mereka tidak ingin menyinggung dekan. Lagipula, Bale adalah kolega lama mereka, dan terlepas dari semua kesalahan yang telah dilakukannya, tidak ada yang mau menjatuhkan hukuman berat padanya. Setelah banyak pertimbangan, Penyihir kedua yang paling kuat di akademi, Grenci, berdiri dan mengumumkan vonis mereka.
"Tuan, kita semua sepakat bahwa saran anda adil dan bijaksana," kata Grenci.
Masalah ini paling penting dan hanya dapat diputuskan oleh para pejabat tertinggi akademi, sehingga Herrera dan Link hanya bisa mengamati dari samping dan tidak memiliki hak untuk berpartisipasi dalam pengambilan keputusan. Setelah vonis diputuskan, nasib Bale, Shade, dan Darris kemudian ditetapkan selamanya, tanpa kemungkinan perubahan.
Bale menunduk rendah dan tidak berkata apa-apa. Tidak ada yang tahu pikiran yang mengalir di kepalanya saat itu. Mata Darris hampa pada saat itu dan tidak lama kemudian, dia tidak tahan lagi dan jatuh ke tanah. Adapun Shade, dia diam sepanjang insiden ini. Dia tahu bahwa riwayatnya sudah tamat saat kedua Api Jiwanya terluka parah, jadi dia sudah lama pasrah pada nasibnya.
Antony sekarang menoleh ke Herrera dan Link, lalu sekilas kebanggaan muncul di wajahnya yang biasanya bengis.
"Kalian berdua," dekan memulai, "telah mempertaruhkan nyawa untuk mengungkap kegelapan yang mengintai di dalam akademi. Dan kalian telah melakukannya dengan hati-hati untuk menjaga nama baik dan reputasi akademi. Keberanian dan kebijaksanaan kalian pantas untuk mendapatkan penghargaan!"