Dua bulan berlalu. Meng Hao duduk bersila di dalam Gua Dewa di pegunungan yang dalam. Tiba-tiba, suara gemuruh terdengar, membuat hewan-hewan di dekatnya berhamburan. Lempengan batu besar yang dia potong untuk menutup gua tiba-tiba hancur berkeping-keping.
Potongan-potongan batu bertebaran ke segala arah saat Meng Hao muncul dari Gua Dewa. Rambutnya tergerai seperti mantel di sekitar jubah pelajarnya. Matanya berkilauan seperti kilat, dan aura mengejutkan terpancar darinya, dan juga aroma yang sedap dan harum.
Ekspresi sukacita memenuhi wajahnya. Setelah berada di meditasi terpencil untuk waktu yang lama, dia tertawa yang menggema keluar dan membuat binatang buas itu berlarian.
"Tingkat kedelapan Kondensasi Qi!" Katanya, tangannya terkepal. Matanya bersinar, bahkan akan lebih jelas saat malam hari.
Dua bulan meditasi dimulai dengan rasa gugup dan terancam akan bahaya. Perasaan itu menghilang perlahan ketika dia berlatih Kultivasi. Dia menggunakan lebih dari sepuluh ribu Kristal Energi untuk menggandakan pil obat, yang dia gunakan dalam meditasinya.
Dia tidak ingin berada dalam posisi bahaya lagi. Dia harus menjadi kuat, sehingga dia bisa mengungguli orang-orang yang mengancamnya.
"Aku harus menjadi kuat. Tidak ada alasan lain. Aku harus menjadi kuat!"
Dia berdiri di luar gua Dewa, menghirup udara pegunungan yang segar, matanya dipenuhi dengan tekad.
Dia adalah seorang pelajar yang sederhana, seorang pengikut dari Konfusianisme. Tetapi tiga tahun terakhir telah membuatnya menjadi sedikit lebih fokus ke dalam. Setelah semua yang dia alami, kepribadiannya menjadi sangat berbeda dari sebelumnya. Ketegarannya sekarang jauh lebih jelas.
Dia dengan tegas menolak untuk menyerah bahkan setelah gagal dalam ujian Kekaisaran. Dia telah menjadi tekun dalam perjuangannya di Sekte Ketergantungan. Dia teguh ketika dia berdiri menghadapi Wang Tengfei. Dan sekarang dia gigih dengan harapannya untuk masa depan.
Menjadi kuat sama saja dengan menjadi kaya. Itu adalah mimpi yang tidak membutuhkan alasan. Jika alasan diperlukan, mungkin itu adalah ketakutan akan menjadi miskin atau lemah. Itulah yang dipercaya Meng Hao.
"Hidup adalah api yang menyala, dipenuhi dengan kemewahan. Dalam hidup, seseorang harus kuat, dan jangan pernah merendahkan orang lain." Dia menatap langit, memikirkan Sekte Ketergantungan. Dia berpikir tentang kesombongan para ahli dari Negara Bagian Zhao. Dia memikirkan dinginnya orang-orang yang mencoba membunuhnya. Dia memikirkan tatapan Pelindung Dao setengah baya yang berdiri di samping Wang Tengfei pada malam itu.
"Ibu dan ayahku menghilang ketika aku masih muda. Jika aku tidak berjuang untuk memperbaiki diri, aku tidak akan hidup sampai hari ini. Sebaliknya, aku harus melepaskan diri dari keputusasaan. Jika aku tidak berjuang untuk tumbuh lebih kuat selama waktu aku di Sekte Ketergantungan, aku tidak akan pernah menjadi anggota dari Sekte Dalam. Keinginan teguh pada perbaikan diri. Itulah jalanku ke masa depan." Dia menghela napas panjang. Kemudian, dia mengangkat tangannya dan menjentikkan lengan bajunya. Sinar hitam muncul yang memadat menjadi sebuah paku hitam. Memancarkan cahaya hitam, ia menembak ke arah batu di dekatnya.
Sebuah ledakan terdengar, dan batu besar, yang tingginya lebih dari delapan belas meter itu, ambruk menjadi potongan-potongan kecil, diselingi potongan-potongan es hitam. Mereka jatuh ke tanah, memancarkan hawa dingin yang kuat.
Dengan tatapan puas, Meng Hao melambaikan tangannya, dan paku hitam itu terbang kembali kepadanya. Dia menggerakkan tangannya lagi, dan kali ini sinar beraneka warna berputar di sekelilingnya. Kipas enam belas bulu muncul, terbang bolak-balik saat mengikuti gerakan jari-jarinya. Tiba-tiba, ada ledakan saat bulu-bulu itu terpisah.
Enam belas berkas cahaya berputar di sekitar. Keenam belas bulunya telah menjadi seperti pedang terbang, cepat dan ganas. Mereka mengikuti gerakan tangannya, bergerak berputar cepat di sekelilingnya, membuat perisai tak tertembus, diberdayakan oleh energi spiritualnya.
Kemudian bulunya kembali terbentuk menjadi sebuah kipas dan mendarat di tangannya.
"Sayang sekali aku tidak memiliki Kristal Energi yang cukup. Cermin tembaga benar-benar memakannya. Duplikasi satu Pil Roh Duniawi membutuhkan seratus Kristal Energi. Bukan harga yang buruk. Pil Roh Surgawi, yang berguna saat mencapai tingkat kedelapan Kondensasi Qi, membutuhkan lima ratus. Hanya sedikit terlalu mahal…" Berpikir tentang Kristal Energi, dia mengerutkan kening. Dari sepuluh ribu Kristal Energi yang dia miliki, tidak banyak yang tersisa. Selama dua bulan yang dihabiskannya untuk menembus dari tingkat ketujuh ke tingkat kedelapan, ia telah mengonsumsi lebih dari delapan puluh Pil Roh Bumi. Itu sekitar dua butir per hari sebelum dia menembus ke tingkat kedelapan Kondensasi Qi.
"Di masa depan," gumamnya pada dirinya sendiri. "Aku akan membutuhkan energi spiritual yang lebih besar untuk berlatih Kultivasi." Dia melihat sekilas ke dalam tas pegangannya memastikan bahwa dia memiliki lima Pil Roh Surgawi. Dia sudah mengonsumsi satu, dan telah menghitung bahwa untuk mencapai tingkat kesembilan Kondensasi Qi, dia akan membutuhkan sekitar seratus lima puluh.
"Aku tahu aku membutuhkan banyak energi spiritual. Tapi mungkinkah konsumsi berlebihan dari Inti Iblis telah menyebabkan tubuhku mulai menolak pil obat?" Dia ragu-ragu, tidak yakin bagaimana mengkonfirmasikan teorinya. Jika dia benar, maka dia mungkin membutuhkan lebih banyak pil Roh Surgawi, atau mungkin jenis pil obat lainnya.
"Seratus lima puluh Pil Roh Surgawi… itu sama dengan tujuh puluh ribu Kristal Energi… Tanpa mereka, akan butuh waktu yang lama untuk mengumpulkan energi spiritual sebanyak itu. Ditambah lagi, bakat terpendamku hanya biasa saja, jadi itu berarti akan lebih lama lagi…" Dia menghela napas sambil memikirkan tentang kekosongan tas pegangan miliknya.
Dia memiliki tiga Kristal Energi yang luar biasa besar, tetapi dia tidak berani menggunakannya. Semakin maju dia dalam kultivasinya, semakin dia menyadari betapa gegabahnya dia telah menduplikasi pedang kayu bertahun-tahun yang lalu. Kristal Energi yang besar jelas luar biasa istimewa, kalau tidak dia tidak akan bisa menduplikasi Kristal Darah Giok Vorpal.
"Aku tidak akan menggunakan Kristal Energi besar ini kecuali saat benar-benar diperlukan," katanya dengan tegas. "Mungkin mereka akan memiliki beberapa penggunaan lain di masa depan." Kipas di bawah kakinya mulai bersinar terang, dan tubuhnya berubah menjadi sinar cahaya yang melesat ke kejauhan.
Dia tampak tenang saat bepergian, mengedarkan energi spiritualnya. Akhirnya, kipas berharga mulai memudar dan tampil lebih biasa. Ketika dia bergerak semakin jauh, dia mulai merasa lebih nyaman.
"Setelah beberapa bulan ini, para pengikut Sekte Takdir Violet pasti akan melupakannya." Dia berhati-hati saat bepergian, akhirnya muncul dari pegunungan. Dia melihat ke kejauhan. Jika dia benar, daerah ini dekat dengan ibu kota Negara Bagian Zhao.
Dahulu kala, dia telah merindukan siang dan malam untuk pergi ke ibu kota. Keinginan ini adalah yang kedua setelah mimpinya mengunjungi Tang Besar di Negeri Timur. Dia menghela napas secara emosional saat dia memikirkan tiga tahun ujian, dan tiga tahun kegagalan. Dia bahkan tidak pernah berhasil mencapai ujian akhir di ibu kota. Tiga tahun lagi telah berlalu, dan sekarang dia akhirnya tiba, bukan sebagai seorang pelajar, tetapi sebagai seorang Kultivator.
Ketika ia mendekati ibu kota, ia berhenti meluncur dan mulai berjalan di sepanjang jalan umum. Dia mengikat rambutnya dan ditambah dengan jubah pelajarnya, membuatnya tampak seperti seorang pelajar senior seperti dirinya terdahulu. Meskipun, saat itu dia agak pendek, setelah bertahun-tahun dalam Kultivasi, dia sekarang tinggi dan langsing. Kulitnya masih agak gelap, namun kuat, memancarkan hawa yang kuat.
Dia berjalan dengan pikiran kosong. Saat itu bulan Maret, yang sering kali terjadi hujan salju di Negara Bagian Zhao. Saat Meng Hao berjalan, kegelapan malam mulai merekah di sekitarnya, dan butiran salju mulai perlahan jatuh.
Segera, tanah ditutupi dengan warna putih, seperti selimut berbulu.
Angin meniup salju ke rambut Meng Hao. Salju itu tidak meleleh, tetapi mulai berkumpul.
Semuanya sunyi dan tenang. Saat ia semakin dekat dan lebih dekat dengan ibu kota, kereta kuda mendekat dari belakangnya, melaju ke depan dengan kecepatan tinggi. Tampaknya siapa pun yang ada di dalam, merasa takut kalau gerbang kota akan segera ditutup.
Kereta ini melewati Meng Hao, menghempaskan tumpukan salju di belakangnya. Ketika lewat, angin bertiup membuka tirai kereta sedikit, menampakkan seorang pelajar muda yang sedang membaca beberapa teks.
Meng Hao menatapnya dengan tenang, mengingat penampilannya yang sama beberapa tahun yang lalu. Sampai sekarang, Meng Hao jelas berusia sekitar dua puluh tahun. Namun, di dalam hatinya, dia merasa jauh lebih tua.
Dia mendesah ringan. Di depan, kereta kuda itu berhenti, dan tirai itu terangkat. Pelajar muda itu menoleh pada Meng Hao, lalu turun dari kereta dan memberi hormat kepada Meng Hao dengan menangkupkan tangan.
"Saudaraku, apakah kamu akan pergi ke Ibukota untuk ujian Kekaisaran?
Meng Hao dengan cepat membalas salam hormatnya. "Bertahun-tahun lalu aku bermimpi untuk melakukan itu, tetapi mimpi-mimpi itu sudah lama memudar. Aku hanya ingin pergi ke Menara Tang."
"Itu sangat disayangkan, Saudaraku," katanya, tampak menyesal. "Sikapmu tampaknya sangat halus, aku pikir mungkin kita adalah sesama kandidat. Apakah kamu yakin ingin menyerah pada aspirasimu untuk menjadi seorang pejabat?" Pemuda itu tampak seumuran dengan Meng Hao.
Meng Hao menggelengkan kepalanya dengan tenang.
"Yah, tidak apa-apa," kata pelajar muda itu. Dia melihat penampilan terpelajar Meng Hao dan tersenyum hangat. "Salju akan turun lebih deras, dan akan menjadi lebih sulit untuk melakukan perjalanan di sepanjang jalan. Jika terlambat, kamu tidak akan dapat memasuki kota. Saudara, mengapa kamu tidak bergabung denganku di kereta? Kita seharusnya masih punya cukup waktu untuk sampai ke kota."
Meng Hao menatap langit, lalu kembali memandang pelajar itu. Dia membungkuk dengan hormat, lalu melangkah ke kereta.
Api berderak di oven kecil di dalam, mengusir dingin yang mencekam. Ini, ditambah dengan fakta bahwa seorang punggawa keluarga tua mengemudikan kereta, menjelaskan bahwa pelajar itu berasal dari keluarga kaya.
Kusir tua itu mengenakan topi bambu lebar dan buku-buku jari tangannya besar. Sepertinya dia bisa melakukan beberapa kung fu.
"Aku Zheng Yong," pelajar itu berkata sambil tersenyum, menghangatkan tangannya. "Saudaraku, tidak perlu malu. Kita berdua adalah pelajar, dan pelajar harus saling membantu kapan pun di saat yang memungkinkan."
"Aku Meng Hao," katanya dengan senyum rendah hati. "Terima kasih banyak, Saudara Zheng." Tatapannya tertuju pada buku yang terletak di sebelah Zheng Yong. Itu adalah Buku Upacara. Buku itu tampak sangat tua, dan jelas bukan salinan, melainkan teks kuno asli.
"Kamu bernama keluarga Meng?" Kata Zheng Yong, ekspresinya cerah. Itu agak sempit di dalam kereta, tapi dia masih bisa berdiri dan memberi sebuah salam hormat kepada Meng Hao. "Nama keluarga yang terhormat. Jadi kamu keturunan Qingfu! Aku telah tidak sopan; tolong maafkan aku, Saudara Meng."
Meng Hao berdiri dan membalas salam hormatnya. "Tidak perlu bertindak seperti ini, Saudara Zheng. Itu hanyalah sebuah nama keluarga. Nenek moyangku memang kaya raya, sedangkan diriku, aku telah gagal berulang kali dalam ujian Kekaisaran, yang membuatku sangat malu." Mereka berdua duduk kembali.
"Saudara Meng, kata-katamu salah barusan," kata Zheng Yong dengan sungguh-sungguh. "Nama keluargamu akan membawamu pada nasib baik. Ini telah diwariskan kepadamu dari zaman dahulu kala. Sebagai keturunan Qingfu, bahkan jika kamu tidak lulus ujian Kekaisaran, selama kamu memiliki kebaikan dan kebajikan dalam hatimu, kamu masih bisa hidup dengan nilai-nilai Konfusius."
Meng Hao berpikir dalam diam sesaat, lalu mengangkat kepalanya dan melihat pelajar itu duduk di depannya. "Saudara Zheng," katanya dengan tenang, "apa arti sebenarnya dari Konfusianisme?"
"Kesopanan, kebajikan, kesetiaan, dan nilai emas," dia menjawab tanpa ragu. "Ini adalah Konfusianisme."
Meng Hao tidak menanggapi. Dia melihat keluar melalui tirai pada serpihan salju yang mengisi udara. Setelah beberapa saat, dia berbicara lagi dengan suara dingin: "Apa arti kehidupan?"
"Kehidupan?" Kata Zheng Yong, tampak terkejut. Dia ragu-ragu sejenak, tidak mengatakan apapun.
Bagian dalam kereta menjadi sepi, hanya dipenuhi suara hujan salju, yang masuk melalui jendela. Meng Hao mengangkat tangannya dan meraih ke luar. Serpihan salju berangsur-angsur menumpuk di tangannya.
"Salju hanya akan muncul selama musim dingin," katanya pelan, "dan hanya bisa ada saat angin dingin. Karena itu, kehidupannya hanya ada selama musim dingin." Dia menarik tangannya ke dalam kereta dan memegangnya di samping oven tembaga. Salju mulai mencair, berubah menjadi air, yang mengalir melalui lipatan telapak tangannya.
"Salju hanya bisa hidup di musim dingin. Ketika salju berdekatan dengan api, ia mati. Itulah hidupnya. Mungkin merindukan musim panas, tetapi… hanya bisa menginginkannya. Di tanganku, salju menjadi air, karena ini bukan dunianya…." Dia membalikkan tangannya dan menyeka air di luar jendela. Di sana, di luar penglihatan pelajar muda itu, sekali lagi menjadi salju.
Zheng Yong menatap dengan tenang, tatapan yang dalam muncul di matanya. Akhirnya, kereta memasuki kota.
"Terima kasih telah mengizinkan aku untuk menemanimu, Saudara Zheng," kata Meng Hao dengan dingin. "Aku akan pergi." Dia memberi hormat dengan sopan, dan melangkah keluar dari kereta, lalu berjalan di sepanjang jalan yang dipenuhi salju.
"Kerinduan akan musim panas," Zheng Yong bergumam pada dirinya sendiri, "tetapi hanya bisa ada pada musim dingin. Hanya bisa melihat ke kejauhan… itu adalah salju." Dia menyaksikan Meng Hao menghilang ke kejauhan. Setelah beberapa saat, dia keluar dari kereta dan membungkuk dalam-dalam ke arah Meng Hao.
Salju mulai menutupinya, tetapi dia tahu bahwa begitu dia masuk kembali ke kereta, salju itu akan mati. Dia tidak akan pernah melupakan apa yang baru saja terjadi, dan apa yang baru saja dilihat dan didengarnya. Bertahun-tahun kemudian, setelah ia menjadi seorang Konghucu yang terkenal di Negara Bagian Zhao, dia akan berpikir kembali pada malam musim dingin yang berangin itu ketika salju perlahan-lahan meleleh menjadi air. Dan dia akan memikirkan seorang pelajar bernama Meng Hao.