Ibu kota semakin menjauh. Waktu yang cukup lama telah berlalu, selama waktu itu Meng Hao menekan perasaan takut yang bergetar di dalam hatinya. Dia mengerutkan kening, mengamati tubuhnya. Tubuhnya menjadi layu; sementara sebelumnya dia agak langsing, dan sekarang tampak sedikit kurus kering.
Masalah itu adalah tambahan dari apa yang benar-benar dikhawatirkan Meng Hao. Tubuhnya terus menerus memancarkan untaian kabut hitam, seolah-olah terbakar. Terus keluar dari dirinya, tidak peduli berapa banyak dia mencoba untuk mengenyahkannya. Kabut ini melayang tinggi ke udara, sehingga memungkinkan siapa pun di sekitarnya untuk menentukan lokasinya.
"Tubuhku berhenti menjadi layu, tapi aura hitam yang aneh ini tidak mau berhenti. Itu benar-benar membuatku terlalu menonjol…." Dia terbang ke depan secepat mungkin, mencoba mencari tempat untuk bersembunyi di dalam pegunungan. Setelah kabut hitam menghilang, dia akan keluar lagi.
Dua jam kemudian, dia duduk dengan marah di pegunungan terpencil. Setelah mengunci diri di dalam Gua Dewa, dia menemukan bahwa kabut hitam bisa melewati beberapa objek material.
"Sialan, berapa lama kabut ini akan bertahan?" Dia menggertakkan giginya, tidak berani berhenti di mana saja. Jika dia melakukannya, kabut akan berkumpul bersama di atasnya dan menjadi mudah terlihat. Siapa pun yang melihatnya pasti akan berpikir ada semacam barang berharga di dekatnya.
Meng Hao mengerutkan kening, mendorong diri lebih dalam ke pegunungan. Dia terus bergerak maju secepat mungkin. Ketika energi spiritualnya habis, dia akan mengkonsumsi pil obat. Hanya dengan cara inilah dia bisa mencegah aura hitam berkumpul bersama. Tidak mudah dilihat ketika kabut itu tersebar tipis, meskipun masih melayang di udara.
Tujuh hari berlalu. Meng Hao ketakutan dan kelelahan, karena tidak punya kesempatan untuk beristirahat. Kabut terkutuk itu berwarna hitam di siang hari, lalu bersinar putih di malam hari.
Setelah hari ketujuh, dia bisa mengatakan bahwa jumlah kabut yang menghilang dari tubuhnya telah semakin berkurang. Dalam perkiraan terbaiknya, dibutuhkan sekitar satu bulan untuk melenyapkan sepenuhnya.
Dia tidak berani tinggal di pegunungan terlalu lama, karena dia mungkin menarik perhatian. Dia tidak yakin apakah pengikut Sekte Takdir Violet telah benar-benar pergi. Jadi, dia tidak punya pilihan selain terus bergerak maju.
Pada suatu hari, dia duduk bersila di atas kipas berharga, terbang tinggi menembus hutan. Tiba-tiba, dia mengangkat kepalanya, matanya berkedip-kedip. Dia bisa melihat empat bentuk melaju ke arahnya dari kejauhan.
Sambil mengerutkan kening, dia berhenti terbang dan mendarat di tanah. Dia menepak tasn pegangannya dan sebuah pedang terbang muncul. Pedang ini melesat ke arah pohon tua, memotong lubang di dalamnya sebagai tempat Meng Hao untuk masuk.
Dia telah mencoba metode ini sebelumnya dan menemukan bahwa kabut tidak akan nampak dari luar pohon. Namun, setelah sekitar sepuluh napas, pohon itu akan layu.
Dia telah melakukan ini beberapa kali dalam seminggu terakhir untuk menghindari deteksi Kultivator lainnya.
Duduk di dalam lubang di pohon, dia menunggu keempat orang itu pergi. Sayangnya, alih-alih melewatinya, mereka berhenti di dekatnya dan mulai melihat sekeliling dengan hati-hati. Salah satunya adalah seorang pria muda dengan jubah ungu. Wajahnya tanpa ekspresi saat dia melompat ke atas pohon, kekuatan basis Kultivasinya memancar keluar. Di tangannya dia memegang sebutir mutiara putih.
Aura hitam yang telah memancar keluar dari Meng Hao langsung terhisap ke dalam mutiara putih, dimana mutiara itu mulai berubah menjadi hitam.
Jantung Meng Hao mulai berdebar ketika dia melihat ini.
Kelompok orang-orang ini terdiri dari tiga pria dan satu wanita. Wanita itu mengenakan rok panjang dan cukup indah. Ekspresi misterius berkilauan di matanya, ekspresi yang mungkin digambarkan oleh orang lain sebagai iblis. "Sebenarnya, itu benar-benar aneh," katanya. "Aura kematian tebal ini telah banyak muncul baru-baru ini di pegunungan."
Kedua pria yang berdiri di sampingnya mengerutkan kening saat mereka memandang sekeliling hutan.
"Terlepas dari apa yang menyebabkannya, kita harus pergi begitu kita selesai menyerap auranya," kata salah seorang pria, terdengar agak gugup. "Apapun yang menyebabkannya adalah sesuatu yang sangat aneh. Mungkin lebih baik jika kita tidak tahu apa itu."
"Apa yang kamu takutkan?" Kata wanita itu sambil tersenyum. Dia memberi pandangan menawan kepada pemuda berjubah ungu itu, matanya bersinar penuh pesona. "Dengan Kakak Tetua Yan di sini, kita aman dari bahaya apa pun. Dia seorang pengikut Sekte Dalam dari tingkat kedelapan Kondensasi Qi. Dia dapat mencegah terjadinya bencana. Dan siapa tahu, kita mungkin memiliki sedikit keberuntungan."
Pria muda dengan mutiara itu berada di tingkat kedelapan Kondensasi Qi, dan jelas merupakan pemimpinnya. Yang lainnya semuanya berada di tingkat keenam.
Tidak butuh waktu lama bagi mutiara untuk menyerap semua aura hitam. Mutiara itu sendiri sudah gelap gulita, dan sepertinya tidak bisa menyerap lagi. Meng Hao duduk di sana menyaksikan, tenggelam dalam pikirannya.
"Ayo pergi," kata pria bernama Yan. Dia menjentikkan lengan bajunya, dan mereka berempat mulai bergegas pergi. Ketika ini terjadi, Meng Hao mengerutkan kening. Mereka terlalu lama, dan dia sudah kehabisan waktu. Aura hitam baru saja mulai merembes keluar dari puncak pohon.
Begitu muncul, pria bernama Yan berbalik dan melihatnya, matanya berkedip.
Meng Hao menghela napas, lalu keluar dari dalam pohon. Dia menjentikkan lengan bajunya dan melesat secepat mungkin.
Kemunculannya mengejutkan empat orang itu, seperti halnya aura hitam yang memancar darinya. Pria bernama Yan itu menatapnya.
"Rekan Taois, tolong berhenti sebentar," dia memanggil. Tangannya berkelebat dalam tanda-tanda mantra, dan seketika, angin hitam bermunculan yang terbentuk menjadi bentuk tengkorak yang menyengat dan menyeringai. Tengkorak itu membuka rahangnya dan menembak ke arah Meng Hao.
Dia telah meminta Meng Hao untuk berhenti. Tetapi tengkorak ini membawa kekuatan penuh dari tingkat kedelapan Kondensasi Qi. Tengkorak itu bergerak secepat kilat, dengan kekuatan luar biasa.
Pada saat yang sama, dua pria dan wanita lainnya, mata mereka berkilauan, menyerang. Dua pedang terbang dan sebuah gelang batu giok berubah menjadi seberkas cahaya yang langsung menuju Meng Hao. Gelang giok wanita itu mengeluarkan suara berdengung saat terbang di udara, ukurannya membesar, siap untuk menghancurkannya.
Meng Hao mengerutkan kening. Dia tidak dalam suasana hati yang baik sebelumnya, karena merasa frustrasi oleh aura hitam yang ekstrem. Saat ini, orang-orang ini telah membangkitkan semangat membunuh yang kuat di dalam dirinya. Dia mendengus dingin.
Tangan kanannya terangkat, dan sebuah Ular Piton Api yang mengaum muncul, sepanjang dua puluh atau tiga puluh meter. Ular ini menembak ke arah empat benda sihir yang berdatangan, memancarkan panas yang melepuh.
Sebuah ledakan mengguncang udara. Gelang giok hancur dan dua pedang terbang meleleh. Tengkorak menghilang saat bertabrakan. Ular Piton Api menjerit dan kemudian menghilang.
"Tingkat kedelapan Kondensasi Qi!" Kata wanita itu. Kedua pria di sebelahnya tersentak, ekspresi mereka menjadi tajam. Kultivator bernama keluarga Yan mengambil langkah maju, menatap Meng Hao.
"Saya Yan Ziguo, pengikut dari Sekte Angin Dingin," katanya dengan tenang, matanya berkedip seperti kilat. "Rekan Taois, Anda tidak perlu terburu-buru untuk pergi. Bisakah Anda menjelaskan aura kematian tebal yang berasal dari tubuh Anda?'' Meng Hao berada di tingkat kedelapan Kondensasi Qi, begitu juga Yan Ziguo, jadi dia berbicara dengan suara dingin seperti biasa.
Meng Hao membalas tatapan dinginnya, dan tidak mengatakan apa-apa. Dia menepak tas pegangannya, dan dalam sekejap, kipas berharga muncul. Dia melesat dengan kecepatan tinggi. Yan Ziguo menatap kipas itu dengan takjub.
"Sebuah benda ajaib yang membantunya untuk terbang. Dia bukan dari tahap Pembentukan Pondasi, jadi dia hanya bisa meluncur. Dia akan segera kembali ke tanah." Jantung Yan Ziguo mulai berdetak lebih cepat. Kipas itu adalah benda ajaib yang hanya pengikut pada tingkat sembilan Kondensasi Qi yang mungkin untuk memilikinya jika itu di dalam sektenya. Dengan dengusan dingin, dia memutuskan untuk mengejar. Tiga orang lainnya ragu sejenak, lalu mengikutinya.
"Sialan!" Kata Meng Hao, matanya semakin dingin. Lawannya telah melihat kekuatan basis Kultivasinya, serta penggunaan sihirnya, yang keduanya itu jelas merupakan peringatan. Namun dia tetap mengejarnya. Meng Hao merasa sangat kesal.
Tangannya bergerak dalam pola mantra, dan kemudian dia menunjuk kembali ke empat pengejar itu. Seketika, empat berkas cahaya ditembakkan, empat dari bulu-bulu kipas. Mereka memotong udara seperti pedang terbang, langsung menuju ke empat orang di belakangnya.
Yan Ziguo menyipitkan matanya dan memukul tas pegangannya. Sebuah perisai kayu kecil muncul, seukuran telapak tangannya. Dengan cepat melebar ke ukuran kepala saat terbang ke depan untuk menyerang bulu itu. Ledakan keras terdengar saat mereka saling menghantam.
Adapun tiga orang lainnya, mereka tampak terkejut dan mereka bergegas mengeluarkan barang-barang ajaib. Di tengah ledakan berikutnya, mereka mengeluarkan darah dari mulut mereka dan mundur, tampak ketakutan.
Ketiga bulu itu sama sekali tidak rusak. Meng Hao melambaikan jarinya, dan mereka membalas ke Yan Ziguo.
Wajah Yan Ziguo terpelintir dan dia membuka mulutnya dengan suara lolongan. Sebuah kabut hijau tiba-tiba keluar dari pori-porinya, membentuk kabut tebal yang beredar di sekitarnya, berubah menjadi tengkorak hijau raksasa. Terbang langsung ke arah tiga bulu yang berdatangan.
Suara ledakan terdengar, dan tengkorak itu runtuh. Ketiga bulunya tidak lagi berkilauan, dan sekarang terpelintir dan melengkung. Mereka terbang kembali ke Meng Hao.
"Saya memperingatkan Anda," kata Meng Hao dengan dingin, matanya berkedip, "jika Anda terus mengganggu saya…." Tanpa menyelesaikan kalimatnya, dia berbalik dan menghilang ke kejauhan, tubuhnya berubah menjadi sinar prismatik.
Yan Ziguo tidak mengejar. Dia terpana melihat perubahan bentuk Meng Hao, tangannya gemetar sedikit di dalam lengan bajunya. Meng Hao adalah orang asing baginya. Namun orang asing ini baru saja dengan santai memaksanya untuk menggunakan sebuah seni yang menyelamatkan jiwanya.
"Kipas itu bukan hanya harta yang memberikan kemampuan untuk terbang, tapi sebuah senjata yang kuat!" Katanya pada dirinya sendiri, jantungnya berdegup kencang. Dia berbalik untuk melihat ketiga temannya yang basah kuyup. "Pernahkah kalian mendengar seseorang dari Negara Bagian Zhao yang berada pada tingkat kedelapan Kondensasi Qi dan memiliki sebuah kipas yang berharga?"
"Seseorang yang sangat muda yang berada di tingkat kedelapan Kondensasi Qi pasti akan membuat nama untuk dirinya sendiri di sini," kata salah seorang pengikut Sekte Angin Dingin lainnya. "Tapi aku tidak bisa memikirkan siapa pun di antara tiga Sekte besar yang cocok dengan deskripsinya."
"Siapa dia? Dia tidak mungkin seorang Kultivator dari Negara Bagian Zhao, kan?" Yan Ziguo mengerutkan kening, bahkan lebih tertarik pada kipas berharga Meng Hao.
"Kakak Tetua Yan," kata pengikut perempuan, terdengar ragu-ragu. "Aku ingat seseorang menyebut sebuah kipas berharga sekitar sebulan yang lalu. Itu Kakak Tetua Sun Hua dari Sekte Aliran Berliku. Dia mengatakan bahwa beberapa pengikut dari Sekte Takdir Violet dari Wilayah Selatan membuat perdagangan dengan seorang pengikut dari Sekte Ketergantungan bernama Meng Hao. Salah satu barangnya adalah sebuah kipas bulu."
Yan Ziguo tampak kaget. Dia menepak tas pegangannya, dan sebuah kepingan giok muncul di tangannya. Ini adalah benda yang didistribusikan kepada para pengikut Sekte Dalam. Di dalamnya adalah gambar Meng Hao, disegel dengan perintah bahwa siapa pun yang menghadapi dia harus menghadapinya untuk mendapatkan gambaran tentang seberapa kuat dirinya.
Perintah itu sudah berumur beberapa bulan, jadi Yan Ziguo sudah lupa akan hal itu. Menatap kepingan giok itu, dia melihat dengan saksama pada gambar wajah Meng Hao dan, tentu saja, itu sama dengan orang yang baru saja dia temui.
"Jadi itu dia!" Kata Yan Ziguo, matanya berkilau. Mulutnya memutar senyum dingin. Dia baru saja akan mengatakan sesuatu ketika tiba-tiba, tanah bergetar dan langit di atas berubah merah. Sesuatu yang mengejutkan terjadi tidak terlalu jauh di Wilayah Selatan, dan efek sampingnya menyebar untuk menutupi seluruh area.