Guntur bergelora di langit malam. Awan kemerahan melayang, dan angin musim gugur berdesir, memunguti dedaunan yang jatuh dan menerbangkan mereka. Seharusnya ini adalah malam musim gugur yang indah dan mendung, tetapi kedamaian itu terganggu oleh dua sosok yang sesekali jatuh ke tanah, tetapi kemudian segera kembali ke udara. Mereka melambung bersama, terlibat dalam pengejaran hidup dan mati.
Meng Hao ada di depan, matanya berkilauan. Setelah mencapai tingkat ketujuh Kondensasi Qi, dia bisa mempertahankan kecepatan tertinggi pada pedang terbangnya dalam waktu yang dibutuhkan untuk membakar setengah dupa. Pada tingkat itu, dia tetap tidak bisa menyingkirkan Shangguan Xiu.
Setelah beberapa waktu berlalu, dia terpaksa jatuh ke tanah, berlari secepat mungkin untuk sementara waktu, dan kemudian melanjutkan untuk terbang.
Shangguan Xiu mengejarnya dengan susah payah. Dia tahu bahwa dia tidak bisa membiarkannya melarikan diri; jika dia melakukannya, Meng Hao dengan mudah bisa bersembunyi di suatu tempat di Negara Bagian Zhao, dan itu akan sangat merepotkan.
Saat ini, dia sangat percaya diri. Titik kritis telah tiba. Dia tahu bahwa Meng Hao memiliki beberapa benda berharga. Dia tidak begitu yakin apa yang bisa dilakukan benda berharga itu, tetapi dia bertekad untuk mendapatkannya.
"Meng Hao, kau tidak bisa lari dariku! Tujuanku selalu tercapai di Wilayah Selatan. Satu-satunya alasanku belum naik ke tahap Pembentukan Pondasi adalah karena aku tidak mau. Kau seperti seekor semut bagiku! Kau akan menjadi batu pijakanku ke tahap Pembentukan Pondasi!'' Shangguan Xiu berada pada tingkat kesembilan Kondensasi Qi. Meskipun dia sangat dekat untuk menembus tahap Pembentukan Pondasi, tingkat kekuatannya masih jauh dari tingkat itu. Yang pernah dikatakan, meskipun Meng Hao berada di tahap yang sama dengannya, basis Kultivasi mereka masih terpisah dua tingkat. Ini berarti tidak hanya Shangguan Xiu yang lebih cepat, tetapi karena statusnya sebagai seorang Tetua di Sekte Ketergantungan, dia memiliki akses pada benda sihir tingkat yang lebih tinggi.
Jimat itu bersiul di udara, mendorongnya maju dengan kekuatan luar biasa. Dia menjentikkan lengan bajunya, menjentikkan sebuah kepingan giok. Kabut hijau ditembakkan, yang digumpalkan menjadi sebuah botol hijau, tingginya sekitar setengah dari tinggi rata-rata seseorang. Botol ini ditembakkan ke arah Meng Hao.
Mata Meng Hao berkedip dan dia menepak tas pegangannya. Sepuluh pedang terbang muncul, menembaki botol ajaib itu. Begitu mereka bertabrakan, sepuluh pedang terbang meledak menjadi potongan-potongan, yang menyebar ke segala arah. Botol itu hancur, tetapi Shangguan Xiu meningkatkan kecepatannya dan melompati awan, bermaksud untuk mengurangi jarak antara dirinya dan Meng Hao.
Pada saat itu, Meng Hao tiba-tiba berbalik, tangannya bergerak-gerak dalam pola mantra. Pedang Angin muncul, tiga dari mereka. Namun, mereka tidak melesat ke Shangguan Xiu, tetapi terbang dengan pola melingkar, lebih cepat dan lebih cepat, menciptakan gaya gravitasi yang menarik sisa-sisa pedang terbangnya yang hancur. Segera, mereka telah membentuk sebuah pusaran yang berputar.
Sebuah suara ledakan terdengar, tetapi Meng Hao tidak menoleh ke belakang. Pusaran di belakang Shangguan Xiu tiba-tiba meledak, mengirimkan pecahan peluru yang bertebaran. Shangguan Xiu terlempar ke depan, pakaiannya tercabik-cabik. Matanya terbakar amarah.
"Jadi kau telah mencapai tingkat ketujuh Kondensasi Qi!" Shangguan Xiu melotot saat Meng Hao melaju ke kejauhan. Dia melanjutkan pengejarannya, meskipun lebih berhati-hati. Dia tahu bahwa Meng Hao sangat licik, dan tidak bisa diremehkan. Dia harus menggunakan semua kekuatannya.
Ketika dia berpikir tentang teknik Meng Hao yang baru saja digunakan, mengumpulkan kepingan-kepingan pedang, Shangguan Xiu sedikit terkejut. Jika basis Kultivasi Meng Hao lebih tinggi, maka serangan barusan, walaupun tidak akan membunuhnya, namun akan melukainya secara serius.
"Dia sangat muda, namun begitu menakutkan. Meledakkan pedang hanyalah pengalihan. Sialan!'' Dia meningkatkan kecepatannya, berubah menjadi sinar cahaya saat dia mengejar Meng Hao.
Dua orang menembus langit malam yang mulai gelap. Bulan yang bersinar terang menatap ke bawah, tatapannya menerangi mereka.
Wajah Meng Hao sangat suram. Dia mengkonsumsi beberapa Inti Iblis. Meskipun Laut Utara telah menampakkan Dao, dan dia telah menembus ke tingkat berikutnya, situasinya saat ini bukanlah sebuah pertanda baik. Dia berada di tingkat ketujuh Kondensasi Qi, tetapi tidak memiliki cara untuk mengalahkan pengejarnya. Dia berada di situasi yang agak krisis.
"Akan datang harinya ketika aku akan membunuh pria ini!" Pikir Meng Hao. Saat ia memikirkan permusuhan yang tak dapat dijelaskan di antara mereka, ia menyadari bahwa itu semua karena keserakahan lawannya. Lagi dan lagi. Itu sangat menjengkelkan.
Menoleh Shangguan Xiu, Meng Hao menggertakkan giginya. Saat pedang terbangnya kehabisan kekuatan, dia melompat ke tanah, berlari menuju pegunungan liar. Dia sedang menuju, bukan ke arah Sekte Ketergantungan, melainkan di sebelah timur Gunung Daqing, di mana rantai pegunungan naik dan turun menuju dataran rendah dan ibu kota Negara Bagian Zhao.
Pegunungan di sini ada banyak, bahkan lebih dari daerah di sekitar Sekte Ketergantungan. Rantai pegunungan ini merupakan yang terbesar di Negara Bagian Zhao, dan telah dikenal sebagai barisan Pegunungan Perisai Negara. Dari kejauhan, kamu tidak dapat melihat saat melewati mereka, dan di malam hari, mereka bangkit seperti tulang punggung naga yang tertidur, memancarkan udara yang lebat.
Meng Hao menunduk, melaju dengan cepat ke Pegunungan Perisai Negara. Ini bukan pertama kalinya dia melarikan diri untuk hidupnya dalam tiga tahun terakhir. Dari pengalamannya tahun itu di gunung hitam, Meng Hao tahu bagaimana menangkap peluang. Dia terbang secepat yang dia bisa, menuju lebih dalam dan lebih dalam ke dalam pegunungan.
Shangguan Xiu tidak memperlambat pengejarannya. Tidak peduli ke mana Meng Hao pergi, dia akan mengikutinya. Pikirannya telah diatur; dia akan membunuh Meng Hao dan mengambil harta karunnya. Namun dia tahu dia tidak punya banyak waktu. Tanaman obat yang ia tanam sudah matang dan siap dipanen. Jika dia terlalu lambat, tanaman itu akan layu, yang akan merusak rencana masa depannya.
Dalam perkiraannya, perlu lebih dari satu atau dua hari untuk mengurus Meng Hao. Banyak penundaan itu dapat diterima. Jadi tanpa ragu-ragu, dia melanjutkan pengejarannya ke pegunungan tandus.
Sekitar lima ratus kilometer jauhnya dari titik di mana Meng Hao dan Shangguan Xiu memasuki Pegunungan Perisai Negara - Negara Bagian Zhao, terbentang sebuah gunung yang sangat tinggi.
Puncak gunung itu menembus awan, dan terlihat dari jarak yang sangat jauh. Segala sesuatu dari setengah jalan ke atas gunung sampai ke puncaknya tertutup salju putih. Gunung itu sangat besar, jauh lebih besar daripada gunung di sekitarnya, dan puncaknya tampaknya memancarkan sinar cahaya yang menutupi gunung seperti air yang mengalir.
Di sebelah gunung ini terdapat gunung lain, yang puncaknya telah terpotong, membentuk sebuah podium bulat, seperti dataran tinggi. Berkumpul di atas podium hampir seratus Kultivator yang mengenakan jubah panjang dan putih.
Mereka masih muda, yang termuda dari kelompok itu berusia sebelas atau dua belas tahun, yang tertua, tujuh belas atau delapan belas tahun. Ada anak laki-laki dan perempuan, dan semuanya memasang ekspresi penuh harap. Beberapa dari mereka tampaknya menjaga basis Kultivasi mereka untuk disembunyikan, dan wajah mereka tampak bangga dan pantang menyerah.
Beberapa kelompok berada di tingkat ketujuh atau kedelapan Kondensasi Qi, dan beberapa dari mereka bahkan pada tingkat kesembilan. Yang terlemah berada di tingkat kelima atau keenam. Tidak ada Sekte di Negara Bagian Zhao yang memiliki pengikut seperti ini. Jelas, siapa pun yang mengumpulkan kelompok pemuda ini adalah sebuah Sekte besar dari Wilayah Selatan.
Pakaian mereka semuanya seragam, dan mereka memancarkan hawa yang mengesankan, seolah-olah mereka memiliki kekuatan untuk mempengaruhi segala sesuatu di sekitar mereka. Beberapa dari mereka memiliki bakat terpendam yang luar biasa, dan mereka semua dipenuhi dengan semangat. Jelas, mereka termasuk dalam dunia Kultivasi.
"Ini adalah beberapa pengikut Sekte Luarku," kata sebuah suara sambil tertawa dengan puas. "Bagaimana menurutmu, Eksentrik
Matanya bersinar seperti kilat dan dipenuhi dengan keangkuhan. Dia terus tertawa.
Duduk di hadapannya adalah Eksentrik Song, mengenakan jubah hitam panjang yang tampak berkilauan dengan permainan warna. Rambut abu-abunya yang panjang terurai berantakan, dan dia mengenakan sebuah senyum misterius di wajahnya.
"Luar biasa, luar biasa. Sekte Takdir Violetmu pasti layak disebut sebagai salah satu dari lima Sekte Besar dari Wilayah Selatan. Jelas ada beberapa mata pelajaran yang menjanjikan di antara para Pengikut Sekte Luarmu, Wu
"Baiklah, mari kita bertaruh," kata pria berjubah putih sambil tersenyum, matanya berkedip. Tangannya membuat gerakan mencambuk, dan tiba-tiba sebuah batu besar muncul, seukuran kepala manusia. Batu itu menghantam ke tanah di sampingnya.
Gelap dan buram, namun cahaya hitam bisa terlihat berkerlap-kerlip di dalamnya. Banyak cahaya berkelap-kelip bisa terlihat di dalamnya, seolah-olah tersusun dari sejumlah besar permata.
"Inilah yang aku pasang, sebuah Kristal Surga!" Mata pria berjubah putih itu berkilauan saat dia melihat Eksentrik Song.
"Tidak masalah," kata Eksentrik Song, menjentikkan lengan bajunya. "Ini adalah Pecahan Bintang yang telah kamu ketahui." Sebuah gumpalan besi besar muncul, seukuran kepalan tangan. Itu memancarkan cahaya hitam, seolah-olah bisa menelan segala sesuatu yang terlihat. Itu jelas tidak biasa. "Lihat bendera di puncak gunung? Jika pengikutmu dapat menggulingkan bendera itu, maka kau menang. Tapi, jika pengikut Sekte Takdir Violetmu tidak cukup terampil untuk mendaki gunung, maka Kristal Surgamu adalah milikku." Dia tertawa puas.
"Jangan takut," kata pria berjubah putih dengan cibiran yang percaya diri. "Para pengikutku pasti bisa mematahkan tiang benderamu yang remang-remang itu. Mereka juga akan membersihkan gunung dari semua harta dan membunuh semua binatang iblis yang telah kamu bangkitkan. Jangan membalikkan kata-katamu saat itu terjadi!"
"Aku telah menjelajahi langit dan bumi selama empat ratus tahun dan tidak pernah mengembalikkan kata-kataku. Ya, aku telah mengisi gunung ini dengan banyak harta dan Kristal Energi, serta banyak makhluk Roh unik yang telah aku bangkitkan dengan hati-hati. Tapi tandai kata-kataku, begitu gunung dibuka, siapa pun di bawah tahap Pembentukan Pondasi dapat masuk, selama tujuh hari. Ini termasuk para pengikut Sekte Takdir Violetmu, serta pengikut dari Sekte lainnya. Siapa saja!
"Siapa pun yang memiliki keterampilan dapat memperoleh harta itu. Bahkan jika seseorang datang yang bisa membersihkan mereka semua, aku bahkan tidak akan mengerutkan dahi, apalagi kembali pada kata-kataku. Jika aku melakukannya, maka aku bukan bernama Song!" Eksentrik Song mengucapkan semua kata-kata ini dengan kepala terangkat tinggi, tampak tidak menyerah, suaranya tegas.
"Namun, siapa pun tanpa keterampilan yang tidak memperoleh harta, dan tidak bisa naik ke puncak gunung, akan menjadi makanan untuk makhluk Rohku. Ini hanyalah takdir mereka." Setelah mengatakan ini, senyumnya semakin dingin, dan matanya penuh dengan cibiran.
"Semua pengikut Sekte Takdir Violetku adalah pengikut yang luar biasa di antara teman-teman mereka," kata Wu Dingqiu dengan tatapan tajam, suaranya meledak. "Membersihkan gunungmu merupakan hal mudah bagi mereka seperti membalikkan telapak tangan."
"Untuk seratus kilometer di sekeliling gunung hartaku, Binatang Roh berkeliaran dengan bebas. Aku telah memupuk dataran itu dengan tanah dari dasar Laut Timur, yang tidak mendapatkan cahaya matahari selama sepuluh ribu tahun. Aku bahkan mengangkut puncak Gunung Tian Shan dari Wilayah Selatan menjadi puncak tertinggi gunung ini, menghabiskan seluruh siklus enam puluh tahun untuk menyempurnakannya dan mengasimilasi ke gunung itu. Tidak ada yang seperti ini di dunia. Setiap makhluk Roh di sini adalah spesimen indah yang aku peroleh sendiri. Mereka jahat dan tidak biasa, binatang buas yang dengan susah payah dikumpulkan dari mana saja di bawah langit! Aku pikir ratusan atau lebih pengikut yang kau bawa tidak cukup sebagai makanan untuk makhluk Rohku!" Eksentrik Song melotot, perlahan-lahan menggosok janggutnya.