Di seluruh area Sekte Ketergantungan yang luas, hanya Meng Hao yang tersisa, berdiri sendirian di atas Gunung Timur. Dia menyaksikan cahaya merah memudar, lalu menundukkan kepalanya. Sekte Luar yang sebelumnya ramai sekarang kosong.
Kakak Tetua Xu telah dibawa pergi. Kakak Tetua Chen telah pergi ke Wilayah Selatan. Bahkan si Gendut sudah pergi. Dia tidak tahu kapan dia akan melihat mereka lagi. Apakah akan berbulan-bulan? Bertahun-tahun?
Statusnya sebagai seorang pengikut Sekte Dalam, tiga tahun di Sekte Ketergantungan, semua telah menjadi kenangan. Angin musim gugur yang bertiup menerpa wajahnya dan mengangkat rambutnya, meniup debu yang telah berdiam di sana.
Dia dengan tenang duduk di atas batu besar. Waktu yang lama berlalu, dan akhirnya bintang-bintang mengintip satu demi satu. Kemudian fajar datang. Meng Hao menghela napas dan mengangkat kepalanya.
"Mereka semua sudah pergi … dan di sinilah aku, masih di Negara Bagian Zhao." Tiba-tiba, Meng Hao merindukan rumah. Meskipun dia telah menjual rumah leluhurnya di Kabupaten Yunjie, dia masih merindukan ranjang tuanya dan mangkuk-mangkuk miliknya yang usang. Terlebih lagi, dia merindukan Gunung Daqing. Dia merindukan… dia merindukan ibunya yang baik dan tersenyum, dan ayahnya, yang selalu tampak takut pada ibunya.
Semua tampak samar. Meng Hao menggelengkan kepalanya, dan saat sinar fajar merayap keluar, dia berdiri. Tidak perlu mencari Sekte Ketergantungan. Segala sesuatu yang berharga telah lama hilang, dijarah oleh para ahli dari Negara Bagian Zhao. Semua telah kosong.
Meng Hao menepuk-nepuk debu dari pakaiannya, lalu mengganti jubah perak Sekte Dalamnya, kembali ke jubah pelajar yang dia pakai bertahun-tahun yang lalu. Itu adalah jubah yang besar, tapi saat dia memakainya, rasanya agak kecil. Dia menatap matahari terbit dan mendesah. Jauh di dalam dirinya, Danau Inti emasnya tampak seperti gelembung, dan di dalamnya, Inti iblis memancarkan energi spiritual yang menambah dan mengisi kembali tubuhnya.
"Aku tidak terlalu jauh dari tingkat ketujuh Kondensasi Qi. Aku bisa merasakan kemacetan itu." Dia berjalan ke depan, menepak tasnya. Dua pedang terbang muncul dan melayang turun ke kakinya. Dia meluncur menuruni gunung dan meninggalkan Sekte Ketergantungan.
Menggunakan teknik ini dengan pedang terbang memberinya kemampuan terbang. Tetapi mirip dengan Kakak Tetua Xu dengan Panji Anginnya, itu hanya bisa terbang sementara, tidak dalam waktu yang lama.
Meng Hao bergerak lebih cepat, melaju sepanjang hutan gunung. Akhirnya, dia bisa meninggalkan wilayah Sekte Ketergantungan, tempat yang tidak dia tinggalkan selama tiga tahun. Dia terbang di sepanjang gunung liar yang tampaknya tak berujung, akhirnya menghilang di cakrawala.
Waktu berlalu, dan mempertahankan kecepatan aslinya, Meng Hao akhirnya menembus wilayah pegunungan setelah dua hari.
"Aku tidak yakin berapa lama waktu yang dibutuhkan oleh Kakak Tetua Xu untuk membawaku ke Sekte," gumamnya pada dirinya sendiri, melihat kembali ke pegunungan. "Itu memakan waktu beberapa hari, tapi aku tidak sadar. Bagaimanapun juga, aku pikir kecepatannya saat itu akan sama dengan milikku sekarang."
Bagi para Kultivator, Negara Bagian Zhao tidaklah terlalu besar. Tetapi bagi manusia, sebenarnya ini adalah wilayah yang sangat luas. Dari apa yang telah ia pelajari, dia telah membaca tentang geografinya, dan meskipun dia tidak pernah secara pribadi melakukan perjalanan di dalamnya, namun dia cukup akrab dengan daerah itu.
"Jadi sekarang aku berada di utara Negara Bagian Zhao. Seharusnya aku tidak terlalu jauh dari Kabupaten Yunjie." Di kejauhan, dia bisa melihat sesuatu yang tampak seperti cermin yang tergeletak di tanah datar. Itu pasti apa yang disebut sebagai Laut Utara.
"Yang aku pikirkan sekarang, dengan Panji Angin, dan berada di tingkat ketujuh Kondensasi Qi, Kakak Tetua Xu bisa terbang sementara, tetapi itu akan menguras energi spiritualnya dengan relatif cepat. Dia tidak mungkin terbang sangat jauh." Mata Meng Hao berkedip dengan kerinduan. Dia telah meninggalkan Kabupaten Yunjie selama tiga tahun, dan keinginannya untuk kembali semakin kuat. Dia tahu bahwa setelah melintasi Laut Utara, dia akan berjarak sekitar setengah hari dengan berjalan kaki dari Gunung Daqing.
Menarik napas dalam-dalam, ia melanjutkan perjalanan, akhirnya tiba di tepi Laut Utara. Dia melihat ke bawah, dan di permukaan danau yang tenang, dia bisa melihat bayangannya di air. Dia tidak lagi muda. Dia tampak berusia sekitar 20 tahun. Wajahnya tampak mantap dan teguh, benar-benar berbeda dari Meng Hao bodoh yang belum dewasa di masa lalu.
Di tengah keheningan, sebuah tawa hangat dan tulus terdengar, memecah lamunan Meng Hao.
"Halo, Tuan Muda, apakah Anda ingin menyeberangi lautan?" Sebuah perahu kecil meluncur di air, dipandu oleh seorang lelaki tua mengenakan jas hujan anyaman gelagah menuju ke arah Meng Hao. Wajahnya ditutupi dengan bukti kehidupan yang sulit, tetapi dia berbicara sambil tersenyum.
"Saya tidak ingin merepotkan Anda, Pak tua," kata Meng Hao, tampak terkejut. Dia tidak pernah dipanggil 'Tuan Muda' selama tiga tahun lamanya.
"Tidak masalah," kata lelaki tua itu. "Saya telah mengantar orang menyeberangi lautan selama bertahun-tahun. Saya benar-benar mengagumi para pelajar muda dan berbakat sepertimu."Dia mendorong perahu ke samping Meng Hao, yang melompat dengan mudah ke dek, mengucapkan terima kasih.
Ada seorang gadis muda di dalam perahu, tujuh atau delapan tahun, rambutnya dikuncir dua. Dia berjongkok di depan oven kecil, menyulut api saat dia merebus air. Uap berembus keluar.
Di dalam panci terdapat sebotol alkohol.
"Ini cucuku," kata pria tua itu sambil memutar perahu. "Sayang dia perempuan. Jika dia laki-laki, aku akan mengirimnya menjadi seorang cendekiawan. Tuan muda," katanya sambil tersenyum, "dari mana asalmu?" Perahu itu menuju ke tengah danau. Saat angin berembus, lelaki tua itu duduk di samping oven.
Gadis kecil itu menatap Meng Hao, matanya yang lebar polos dan menawan.
"Saya seorang pelajar muda dari Kabupaten Yunjie," kata Meng Hao sambil tersenyum. "Di kaki Gunung Daqing." Kehidupan fana seperti ini membuatnya berpikir tentang hidupnya dari sebelumnya, tiga tahun lalu.
"Kabupaten Yunjie, itu tempat yang bagus! Orang-orang hebat menuangkan kemuliaan mereka ke suatu lokasi. Bertahun-tahun yang lalu, sebuah tanda keberuntungan muncul di sana. Hal itu bahkan menimbulkan perhatian dari para pejabat." Pria tua itu mengambil botol alkoholnya. "Cuaca sekarang berubah dingin dan tubuh saya tidak tahan. Ini, silahkan minum." Dia mengulurkan botol itu ke arah Meng Hao. "Bisakah kamu minum?"
Meng Hao tahu tanda keberuntungan yang dia maksud. Sudah sepuluh tahun sebelumnya, sehari sebelum orang tuanya menghilang. Ketika dia memikirkan ini, hatinya menjadi sedikit melankolis. Dia ragu sejenak, melihat botol itu. Dia belum pernah minum alkohol sebelumnya. Kembali di Kabupaten Yunjie, dia hidup dalam kemiskinan, dan tidak ada alkohol di Sekte Ketergantungan. Dia mengangkat gelas dan membiarkan pria itu mengisinya, lalu minum.
Kehangatan pedas tiba-tiba memenuhi hatinya, lalu perlahan menyebar ke seluruh tubuhnya.
"Pak tua, topik percakapan Anda agak tidak biasa. Apakah Anda telah menjalankan kapal di sini untuk waktu yang lama?'' Meng Hao menatap ombak hijau yang beriak, lalu meminum alkoholnya lagi. Alkohol itu membakar kerongkongannya, dan dia memikirkan Sekte Ketergantungan, Kakak Tetua Xu, Kakak Tetua Chen dan si Gendut.
"Dua puluh tahun," jawab lelaki tua itu sambil tertawa. "Dalam hidup saya, saya telah mengangkut banyak orang di Laut Utara ini. Saya telah melihat banyak hal, dan tentu saja, saya telah belajar banyak tentang bagaimana orang cenderung melakukan percakapan. Tolong, jangan menertawakan saya. Siapa yang tahu berapa tahun danau ini ada di sini? Itu juga dilihat banyak orang. Orang-orang mengingatnya, dan danau itu mengingat orang-orang." Pria tua itu mengangkat gelasnya dan minum.
Meng Hao menatapnya sejenak. Ini adalah pertama kalinya dia mendengar seseorang berbicara dengan cara seperti itu. Dia melihat kembali ke danau, bergumam pada dirinya sendiri, tampaknya sedang tenggelam dalam pikirannya.
"Ini jelas sebuah danau," katanya tiba-tiba. "Mengapa orang menyebutnya Laut Utara?"
Pria tua itu berpikir sejenak, lalu tersenyum. "Danau dapat mengering, menjadi tenang dan diam. Jika itu terjadi, tidak ada makhluk hidup yang tersisa. Namun laut bertahan selamanya, dan dapat terisi air sungai dan danau yang tak terhitung jumlahnya. Mungkin orang-orang tidak ingin danau itu pergi, jadi mereka menamakannya seperti itu. Ketika semua dikatakan dan dilakukan, jika Anda yakin itu adalah danau, maka itu adalah danau. Jika Anda percaya itu laut, maka itu adalah laut."
Ketika dia mendengar kata-kata lelaki tua itu, pikiran Meng Hao tiba-tiba bergetar. Tangan yang memegang gelas alkohol mulai bergetar, dan dia menatap air danau, hampir dalam keadaan kesurupan. Dia sepertinya lupa waktu.
Waktu berlalu, dan perahu mencapai ke tepian. Meng Hao mengeluarkan beberapa perak yang diperolehnya dari salah satu pengikut dari Sekte Ketergantungan dan membayar ongkosnya. Dia memberi salam hormat kepada lelaki tua itu, lalu menyaksikan perahu itu bertolak pergi. Matanya bersinar dengan sebuah cahaya aneh.
Dia tidak pergi, tetapi malah duduk bersila di tepi danau, melihat ke arah perairan, dan perahu satu-satunya itu menghilang ke kejauhan. Dia bisa mendengar lelaki tua itu tertawa.
"Jika Anda percaya itu danau, maka itu danau. Jika Anda percaya itu laut, maka itu adalah laut…" Suara lelaki tua itu bergema di kejauhan. Sepertinya… dia tidak menghilang ke kejauhan, melainkan… bergabung dengannya…
Meng Hao duduk di sana dalam lamunan, mengambil semuanya. Dia duduk selama tiga hari berturut-turut.
Dia tidak bergerak sama sekali selama waktu itu, sebaliknya menatap danau itu dalam diam, kata-kata pria tua itu bergema di benaknya.
"Danau dapat mengering, menjadi tenang dan diam. Jika itu terjadi, tidak ada makhluk hidup yang tersisa. Tapi laut bertahan selamanya, dan bisa terisi air sungai dan danau yang tak terhitung jumlahnya…'' Mata Meng Hao tiba-tiba menyala. Danau Inti emas di dalam dirinya tampak tak terbatas, tetapi di matanya itu masih sebuah danau.
"Jika aku percaya itu danau, maka itu danau. Jika aku percaya itu laut, maka mulai sekarang… biarlah menjadi sebuah laut!" Suara gemuruh memenuhi dirinya, dan Danau Inti mulai mendidih dan berputar. Tanpa bantuan pil obat apa pun, itu tiba-tiba meluas.
Meng Hao tidak menyadari semua ini. Matanya tertutup rapat; dia telah memasuki keadaan yang aneh. Kata-kata lelaki tua itu memenuhi pikirannya. Dia tidak menyadarinya, tetapi di sekelilingnya, Energi Spiritual langit dan bumi yang tak terbatas mulai berkerumun, mengelilingi tubuhnya dan kemudian memasukinya. Gelombang meletus melintasi Laut Utara, dan di dalam gerakannya muncul sejumlah besar Energi Spiritual, yang bergegas maju dan mengepung Meng Hao.
Laut Utara menampakkan Dao!
Jika, pada saat ini, seorang Kultivator Formasi Inti bisa melihat apa yang terjadi, dia akan benar-benar terkejut. Pencerahan Dao jenis ini hanya mungkin untuk seseorang di tahap Pemisahan Roh. Selain itu, diperlukan sejumlah besar nasib baik dan keberuntungan. Namun di sini adalah Meng Hao, ia telah menjangkau ambang pintu!
Alasan dia bisa berhasil dalam hal ini adalah sebagian besar karena Inti Iblis dalam dirinya. Itu adalah Inti dari Naga Hujan Terbang, seekor binatang purba yang ekornya bisa berubah menjadi Iblis. Sebenarnya, tahun itu di mana dia bermimpi tentang Naga Hujan Terbang, Meng Hao telah mencapai pencerahan Dao.
Tiga hari berlalu, dan akhirnya Meng Hao membuka matanya. Matanya bersinar dengan cahaya keemasan. Di dalam dirinya, Danau Inti-nya telah meningkat dua kali lipat dengan mengejutkan. Saat dia memeriksanya, Meng Hao menyadari bahwa ini bukanlah danau. Ini adalah sebuah laut Inti!
Dia percaya itu adalah laut, oleh karena itu… itu adalah laut!
Air laut mengaum, dan ombak menerpa. Inti Iblis, yang stabil seperti biasanya di kedalaman, memancarkan Energi Spiritual yang memenuhi seluruh tubuh Meng Hao. Menggunakan teknik yang dia pelajari dari Kitab Suci Roh Yang Mulia, dia menyebarkan energi. Tubuhnya mulai bersinar dengan cahaya keemasan, seolah-olah ada sesuatu yang tiba-tiba pecah di dalam dirinya. Cahaya keemasan terpancar di sekelilingnya sejauh sembilan meter di setiap arah.
Di tengah gemuruh, basis Kultivasi Meng Hao tiba-tiba melesat naik, menembus kemacetan tingkat keenam langsung ke tingkat ketujuh Kondensasi Qi.
Meskipun dia baru saja menembus tingkat ketujuh, kekuatannya sama seperti jika dia sudah mencapai puncaknya. Ini karena di wilayah dantiannya bukan Danau Inti, tetapi Laut Inti!
Sebelumnya, Energi Spiritual yang telah dibangun di Laut Utara selama bertahun-tahun yang tak terhitung jumlahnya tiba-tiba melonjak seolah-olah hendak membantu Meng Hao membuat terobosannya.
Secara bertahap, Energi Spiritual langit dan bumi yang mengelilinginya mulai menghilang, seperti Energi Spiritual Laut Utara. Perlahan-lahan, cahaya keemasan yang terpancar dari tubuh Meng Hao juga mulai memudar, dan perlahan dia kembali ke penampilan sebelumnya. Dia duduk di sana bersila. Cahaya keemasan akhirnya meninggalkan matanya, meskipun mereka terus berkilauan cerah.
Dia perlahan-lahan berdiri dan melihat ke arah Laut Utara. Dengan menangkupkan tangan, dia memberi hormat ke laut dalam-dalam. Pikirannya dipenuhi dengan uraian yang dia baca di Paviliun Sihir Sekte Ketergantungan, dari berbagai makhluk Iblis di dataran Surga Selatan. Di mana pun iblis berada, akan ada iblis yang muncul sebagai gunung, iblis yang muncul sebagai sungai, dan iblis yang muncul sebagai tumbuhan dan binatang.
"Hari ini, Laut Utara menampakkan Dao. Suatu hari ketika basis Kultivasiku cukup tinggi, aku akan kembali ke sini dan membantumu menjadi sebuah laut!" Dia menatap Laut Utara. Dia tidak yakin apakah danau ini, yang ingin menjadi laut, mungkin seperti deskripsi yang dia baca, sesuatu tentang kehidupan, kehidupan iblis.
Apapun itu, danau itu telah membantunya membuat terobosan pada basis Kultivasinya, membantunya mengubah Danau Inti menjadi Laut Inti. Dia harus membalas kebaikannya. Hanya ada satu cara: untuk membantu danau ini menjadi sebuah lautan!
Setelah beberapa waktu berlalu, Meng Hao berbalik dan berjalan menuju Gunung Daqing.