Angin musim gugur bertiup di sekitar Gunung Daqing di utara Negara Bagian Zhao. Sebagian besar tanaman rotan telah mengering dan layu, dan dedaunan berguguran terbang dari gunung ke sungai di bawah. Mungkin mereka, seperti botol labu itu dari beberapa tahun lalu, pada akhirnya akan mencapai Laut Bima Sakti dan kemudian melayang ke Tang Besar di Negeri Timur.
Di bawah Gunung Daqing terbentang tiga kabupaten. Kabupaten Yunjie adalah yang paling berkembang dari ketiganya. Itu tidak terlalu besar, tetapi ramai dengan orang-orang. Ketika hari pasar tiba, orang-orang dari seluruh wilayah gunung berkumpul di sana, dan hiruk-pikuk suara akan memenuhi udara.
Pada hari ini, seorang pria muda yang mengenakan jubah pelajar biru bersih berjalan ke Yunjie, terlihat gelisah dengan emosi. Meskipun dia adalah orang asing, wajahnya tampak akrab. Itu, tentu saja, Meng Hao.
Dia berjalan menyusuri jalan-jalan yang dikenalnya, melewati rumah-rumah dan toko-toko. Ketika dia berjalan menyusuri dunia fana, dia mengingat banyak hal dari masa lalu. Tempat ini berisi kenangan masa kecilnya, kepahitan dari kesepian masa mudanya, dan keterikatannya yang kuat untuk pelajarannya. Begitu banyak peristiwa yang tak terlupakan.
Melewati halaman yang luas, dia berkata, "Itu pasti tempat tinggal Nona Sun…." Dinding yang tampak sangat tinggi di masa lalu, sekarang terlihat agak pendek. Di seberang dinding merupakan kamar tidur Nona Sun, tempat yang telah menjadi subyek banyak fantasi di masa lalu.
Dia sering membayangkan bahwa Pelayan Sun akan mulai menyukainya, dan kemudian mengizinkannya untuk menikahi Nona Sun. Dia dikabarkan secantik bidadari.
Tiga tahun telah berlalu, bukan waktu yang sangat lama, tetapi bagi Meng Hao, sepertinya seluruh generasi telah datang dan pergi.
Sambil menggelengkan kepalanya secara emosional, dia hendak melanjutkan perjalanan, ketika tiba-tiba pintu utama dari rumah besar Sun terbuka dan sebuah tandu muncul. Meng Hao berhenti. Seberapa sering di masa lalu dia melihat ke halaman, berharap dapat melihat sekilas kamar tidur Nona Sun? Matanya berkedip saat dia menatap tandu itu. Angin tiba-tiba mengangkat tirai tandu, dan dia melihat seorang gadis yang sangat gemuk di dalamnya, wajahnya ditutupi dengan bintik-bintik gelap. Dia masih muda. Meng Hao menganga terkejut.
Jika dia tidak mengenali gadis yang melayani di sebelahnya, dia tidak akan pernah percaya bahwa wanita muda itu sebenarnya Nona Sun.
Tandu itu menghilang ke kejauhan, dan Meng Hao terus berjalan, merasa sedikit menyesal.
"Aku baru saja menghancurkan gambaran akan kekasih impianku…" katanya, menggelengkan kepalanya. "Baiklah, para resi benar: hindari pandangan dari ketidaktepatan. Seharusnya aku tidak melihat, seharusnya tidak melihat." Tatapan kasihan muncul di wajahnya saat dia berjalan pergi.
Sekitar tengah hari, Meng Hao mendapati dirinya menatap kosong pada sebuah rumah besar di kejauhan. Rumah itu usang dan reyot dan jelas ada orang yang tinggal di dalamnya. Dia bisa mendengar suara terdengar keluar dari dalam. Kedengarannya seperti penghuni itu sedang berdebat.
Ini adalah tempat tinggal leluhur Meng Hao. Bertahun-tahun yang lalu, ia telah jatuh miskin, dan terpaksa menjualnya. Di dalam rumah itu ada banyak kenangan indah dan bahagia dari masa lalu, serta kenangan pahit namun menguatkan dirinya sejak setelah orang tuanya menghilang.
Peristiwa demi peristiwa muncul di benak Meng Hao. Dia berdiri di sana hingga senja mulai turun.
Dengan tenang, dia mendekati pintu, mengangkat tangan, dan mengetuk.
Suara ketukan pintu membungkam perdebatan yang telah berlangsung tanpa henti sepanjang sore. Setelah beberapa saat pintu terbuka. Seorang pria paruh baya berdiri di sana, mengerutkan kening. Wajahnya dipenuhi garis-garis dari masa sulit seumur hidup.
"Kamu siapa? Apa yang kamu inginkan?"
"Paman Li…?" Kata Meng Hao dengan tenang, melihat pria di depannya.
"Kamu…" pria paruh baya itu menatap heran. Dia melihat Meng Hao lebih dekat, dan kemudian tatapan tak percaya memenuhi matanya. "Meng Hao? Kamu… Kemana saja kamu? Masuklah!" Dengan ekspresi kejutan yang menyenangkan, pria itu menggiring Meng Hao ke dalam rumah.
"Istriku, lihat siapa ini!"
Seorang wanita setengah baya duduk di dalam, air mata berlinang di matanya. Ketika dia mendengar kata-kata suaminya, dan melihat Meng Hao, dia menganga sejenak, lalu bangkit berdiri, matanya berbinar-binar penuh sukacita.
"Ini benar-benar Meng Hao…" kata pria itu.
"Nak, semua orang bilang kamu tiba-tiba pergi pada tahun itu. Biarkan Bibi melihatmu." Dia berdiri di hadapannya, memandangnya ke atas dan ke bawah, matanya penuh dengan kebahagiaan. Dia sepertinya lupa sore yang telah dihabiskan untuk berdebat. "Aku tidak melihatmu selama bertahun-tahun. Kamu sudah tumbuh lebih tinggi, tapi, kamu sangat kurus. Kamu pasti telah mengalami banyak hal selama bertahun-tahun."
"Kemari, duduklah. Bibi akan memasak beberapa makanan untukmu. Kamu baru saja kembali, tinggallah sebentar. Kamu mungkin telah menjual tempat ini ke Paman Li-mu, tetapi ini masih tetap rumahmu juga." Dia memberi senyum yang halus dan ramah pada Meng Hao, lalu memandang pria itu dan pergi ke dapur.
Segera, meja penuh dengan makanan. Melihat pasangan di depannya, dan kebaikan di mata mereka, itu mengingatkannya pada saat setelah orang tuanya menghilang. Tanpa bantuan Paman dan Bibi Li, segalanya akan jauh lebih sulit baginya.
"Panen tidak bagus selama beberapa tahun ini," kata Bibi Li, menyajikan makanan untuk Meng Hao. "Kami memberikan rumah kami kepada putra kami agar dia bisa menikah. Karena tempat ini kosong, kami pindah ke sini." Dia memberinya tatapan yang baik. "Kemana saja kamu selama ini? Kami mencarimu, tetapi tidak pernah bisa menemukanmu."
Meng Hao mendengarkan mereka berbicara dan merasakan kebaikan mereka di dalam hatinya. Dia memberi tahu mereka sebuah cerita yang agak samar tentang bepergian ke negara bagian lain untuk belajar. Setelah selesai makan, dia membungkuk dalam-dalam kepada pasangan itu.
"Paman Li, Bibi Li, aku ingin membeli kembali rumah leluhurku. Lagi pula, ibu dan ayahku meninggalkannya untukku. Ini beberapa keping perak. Kalian berdua bisa terus tinggal di sini dan membantu mengurus tempat ini." Dia mengeluarkan beberapa keping perak dari dalam jubahnya dan meletakkannya.
"Ini…" Paman Li ragu-ragu, menatap istrinya. Bibi Li tidak mengatakan apa-apa, tetapi setelah beberapa saat berlalu, mengangguk.
"Kamu benar," katanya dengan tegas. "Rumah ini milikmu, diserahkan padamu oleh ayah dan ibumu. Paman Li-mu dan aku semakin tua, jadi seperti yang kau sarankan, kami akan tetap di sini. Tetapi kami tidak membutuhkan perak ini. Kami menjagamu saat kamu tumbuh dewasa. Kamu seperti anak kami sendiri! Bagaimana kami bisa mengambil uangmu?" Dia menaruh kepingan perak itu kembali ke tangan Meng Hao.
Meng Hao tidak mengatakan apa-apa, sebaliknya menangkupkan tangannya dan membungkuk dalam-dalam pada mereka sekali lagi.
Dia tidak menginap pada malam itu. Sebaliknya, ia mengumpulkan beberapa benda dari rumah yang berisi kenangan, lalu mengucapkan selamat tinggal dan pergi menembus kegelapan malam. Dia tidak mengambil perak itu bersamanya. Dia meninggalkannya di tempat tidur.
Kemudian, dia duduk bersila di atas tempat tidur di sebuah penginapan, memandang langit malam. Dia menghela napas.
"Aku tidak lagi bagian dari dunia fana, namun, sulit untuk memutuskan semua hubungan." Dia menutup matanya. "Yah, jika mereka tidak bisa diputuskan, maka aku akan membiarkan mereka tetap ada."
Saat fajar keesokan paginya, Meng Hao menemukan toko tukang kayu Keluarga Wang. Di sana, dia melihat Paman Wang yang sudah tua, wajahnya penuh keriput, duduk di toko dengan tatapan kosong. Di depannya ada ukiran kayu yang tampak seperti Wang Youcai. Wajah Paman Wang sepertinya dipenuhi dengan kesedihan yang tak terhapuskan.
Meng Hao berpikir sejenak. Dia tidak yakin apakah Wang Youcai sudah meninggal atau tidak. Setelah dipromosikan ke Sekte Dalam, dia mencari Macan Kecil, lalu pergi untuk memeriksa area dimana Wang Youcai jatuh dari tebing. Dia tidak dapat menemukan petunjuk apa pun tentang apa yang telah terjadi.
Sambil menghela napas, Meng Hao masuk ke toko tukang kayu.
Merasakan bahwa seseorang telah tiba, Paman Wang mengangkat kepalanya. Ketika dia melihat Meng Hao, dia menatap heran. Menggosok matanya, dia berdiri, gemetar.
"Kamu… Kamu… Meng Hao?"
"Paman Wang, ini aku." Meng Hao mengulurkan tangan untuk membantu pria tua itu.
"Di mana Youcai?" Dia bertanya. Sepertinya dia belum melupakan detail tentang apa yang terjadi tahun itu. Melihat Meng Hao, dia tiba-tiba tampak bersemangat. "Kalian berdua hilang pada waktu yang sama pada tahun itu. Dimana dia…?"
"Youcai belum bisa pulang, jadi dia memintaku untuk mengirim pesan," kata Meng Hao sambil tersenyum. "Dia akan kembali dalam beberapa tahun. Paman bisa tenang. Youcai hidup dengan sangat baik." Dia membantu Paman Wang ke kursinya, lalu duduk mengobrol dengannya. Dia mengatakan kepadanya bahwa mereka pergi untuk belajar, dan Youcai sangat berbakat sehingga dia ingin terus belajar untuk beberapa waktu sebelum kembali.
Tangisan kegembiraan memenuhi wajah Paman Wang. Dia mendengarkan cerita Meng Hao, mengangguk, dan sepertinya beberapa kerutan di wajahnya menghilang. Meng Hao terus menceritakan beberapa anekdot yang menarik, dan lelaki tua itu tersenyum.
"Anak itu selalu pintar. Dia tidak pernah ingin belajar pertukangan kayu dari paman. Dia akan menghabiskan sepanjang hari memikirkan hal-hal lain. Bagus, bagus. Jika dia bisa keluar untuk belajar, itu hal yang baik." Senyum Paman Wang melebar. Sekitar tengah hari, Meng Hao pergi, diantar ke pintu secara pribadi oleh Paman Wang.
Macan Kecil dan si Gendut tidak berasal dari Kabupaten Yunjie, melainkan dua kabupaten lain di sekitarnya. Meng Hao tidak terlalu akrab dengan Macan Kecil, tetapi merasa yakin bahwa dia bisa mengurus dirinya sendiri. Di sisi lain, dia jelas harus pergi mengunjungi keluarga si Gendut untuk memberi tahu mereka bahwa dia baik-baik saja.
Si Gendut kemungkinan besar berada di Wilayah Selatan. Meng Hao menghela napas dalam-dalam.
Sore itu, dia pergi mencari Pelayan Zhou, tetapi tidak dapat menemukannya. Setelah bertanya-tanya, dia mengetahui bahwa Pelayan Zhou telah pindah tempat tinggal sekitar setengah tahun yang lalu. Orang-orang mengatakan dia akan pindah ke ibu kota Negara Bagian Zhao. Mengetahui hal ini, Meng Hao tidak membuat pertanyaan lebih lanjut, dan meninggalkan Kabupaten Yunjie.
Ada banyak kenangan di sini, tetapi Meng Hao tahu bahwa begitu dia memasuki Sekte Ketergantungan, jalannya terbentang ke arah Negara Bagian Zhao, dan Wilayah Selatan.
Dia pergi dalam diam, hanya membawa beberapa barang yang disimpannya di dalam tas pegangannya: beberapa panci dan mangkuk, dan beberapa selimut. Panci dan mangkuk telah diberikan kepadanya oleh ayahnya sebagai hadiah, dan selimut telah ditenun oleh ibunya. Bagi Meng Hao, barang-barang ini tak ternilai harganya.
Terdapat tiga kabupaten di bawah Gunung Daqing. Selain Kabupaten Yunjie, ada Kabupaten Yunhai dan Kabupaten Yunkai. Rumah si Gendut berada di Yunkai.
Wilayah itu lebih kecil dari Yunjie, dan meskipun tidak ramai, wilayah itu dikelilingi oleh dataran yang luas dan oleh karena itu merupakan tempat yang cukup makmur. Ini terutama berlaku bagi segelintir keluarga besar, yang mengendalikan properti dan kekayaan yang cukup besar.
Ayah si Gendut adalah Orang Kaya Li yang terkenal di Kabupaten Yunkai. Dari apa yang si Gendut katakan padanya di masa lalu, keluarganya mempekerjakan beberapa ratus pekerja, dan kamu bisa menghabiskan satu hari penuh berjalan melalui kompleks keluarga, yang penuh dengan para pelayan laki-laki dan perempuan.
Dia mengatakan bahwa pispotnya terbuat dari perak, selimutnya dibeli dari ibu kota Negara Bagian Zhao, dan sejak kecil, pelayan wanita akan memanaskan tempat tidurnya sebelum dia tidur. Persiapan itu berlanjut sampai dia tumbuh dewasa, dan dia mengatakan dia bahkan tidak dapat mengingat berapa banyak pelayan wanita yang telah dia sentuh dalam hidupnya. Bagaimanapun juga, dia tidak pernah kekurangan untuk menginginkan sesuatu, semua jalan sampai waktu pernikahannya telah diatur. Tunangannya adalah seorang wanita muda yang sangat cantik dari keluarga cendekiawan terkenal di Yunkai. Ayahnya telah banyak menuangkan pikiran dan uang, untuk berhasil mengatur masalah ini.
Saat dia memikirkan kembali ekspresi si Gendut ketika dia membicarakannya, Meng Hao tersenyum. Dia berjalan ke Kabupaten Yunkai.