Li Qinghou sesungguhnya belum pernah ke daerah di mana kediaman Bai Xiaochun berada. Bagaimanapun, itu berada di bagian gunung yang agak jauh. Saat ia melanjutkan perjalanan, kediaman berhalaman itu segera terlihat di kejauhan.
Namun, sebelum dia bisa tiba sangat dekat, sosok yang putih dan berwajah jernih muncul, memegang sepotong daging panggang di tangannya, berjalan dan makan pada saat yang sama. Dia tampak asyik makan, dan bahkan menyenandungkan lagu.
Wajah Li Qinghou menjadi gelap ketika dia menyadari bahwa daging yang saat ini dijejalkan ke dalam mulut Bai Xiaochun jelas-jelas adalah paha ayam. Kemarahan langsung berkobar di dalam hatinya.
"Bai Xiaochun !!" dia meraung, suaranya meledak seperti guntur. Bai Xiaochun, yang tengah mengisap tulang ayam, nyaris melompat ke udara karena ketakutan.
"Penguasa Puncak Li!" Ia terkesiap, matanya melebar. Tanpa memikirkannya lagi, ia menjejalkan seluruh tulang ayam itu ke dalam mulutnya, dan dengan keras mengunyahnya menjadi potongan-potongan dan menelannya, wajahnya berubah menjadi ungu tua dalam prosesnya.
Di seluruh sekte, orang yang paling ia takuti adalah Li Qinghou, yang terutama benar setelah memakan begitu banyak ayam-ayam Li Qinghou. Bai Xiaochun sesungguhnya merasa agak bersalah. Menyeka keringat dari alisnya, ia bergegas mendekat, tampak luar biasa menawan dan juga sangat tulus saat ia mengatupkan kedua tangannya dan membungkuk memberi salam.
"Murid menawarkan salam, Penguasa Puncak."
Li Qinghou memandang Bai Xiaochun, wajahnya benar-benar tanpa ekspresi. Dalam hati, dia merasa agak terkoyak. Leluhur Bai Xiaochun benar-benar menunjukkan kebaikan kepadanya, dan Li Qinghou adalah tipe orang yang sangat menghargai hal-hal seperti itu. Terlepas dari apa yang jelas-jelas dilakukan Bai Xiaochun, dia tidak bisa melupakan apa yang telah terjadi bertahun-tahun yang lalu.
Para penguasa puncak dari Puncak Jambul Hijau dan Puncak Kuali Ungu telah datang untuk berbicara dengannya tentang masalah ayam ekor roh. Meskipun ayam-ayam itu tidak selalu sangat mahal, Li Qinghou tidak bisa membiarkan orang lain mengkritik muridnya sendiri, jadi ia memberi mereka kompensasi beberapa kali lebih banyak dari nilai aktual ayam-ayam itu.
Sekarang, dia memandang Bai Xiaochun, merasa lebih jengkel daripada sebelumnya tentang bagaimana Bai Xiaochun tidak memenuhi harapan.
Li Qinghou mendengus dan kemudian berkata, "Kau telah menjadi murid Sekte Luar selama lebih dari setengah tahun, tetapi dasar kultivasimu hanya berkembang dari tingkat ketiga Pemadatan Qi ke tingkat keempat. Senang dengan dirimu sendiri?"
Bai Xiaochun berkedip, lalu berdeham, tidak yakin bagaimana harus merespons. Namun, ia terus memasang wajah menawan, meyakinkan dirinya sendiri bahwa selama ia mempertahankan sikap yang benar, pada akhirnya semuanya akan baik-baik saja. Namun, ketika dia memikirkan fakta bahwa dia baru saja mengunyah paha ayam ekor roh, dia tidak bisa menahan keringat.
Li Qinghou merasakan sakit kepala. Setelah beberapa saat berpikir, dia dengan tenang melanjutkan, "Mengingat bagaimana kau telah bermain-main, kau jelas memiliki banyak waktu di tanganmu. Dalam hal itu, mengapa kau tidak bergabung dengan kompetisi untuk murid tingkat keempat dan kelima Pemadatan Qi dalam tiga bulan? Kompetisi itu akan diadakan di Puncak Awan Harum sini."
Hati Bai Xiaochun segera mulai berdebar. Dia telah mendengar tentang kompetisi yang dimaksud oleh Li Qinghou. Dia tahu bahwa ada hadiah yang harus dimenangkan, tetapi dia juga mendengar bahwa pertempuran itu sengit. Jika kau tidak berhati-hati, kau bahkan mungkin saja terluka. Bai Xiaochun merengut.
"Penguasa Puncak, aku hanya di tingkat keempat Pemadatan Qi. Jika aku bergabung dalam kompetisi, apa yang terjadi jika salah satu dari mereka akhirnya memukuliku sampai mati? Apa yang akan aku lakukan …?"
Li Qinghou benar-benar mengabaikan pertanyaannya. Terlihat sangat serius, dia berkata, "Itu bukan permintaan. Kau akan bergabung dalam kontes itu. Plus, jika kau tidak berada di posisi 5 besar, maka aku akan …."
Bai Xiaochun menghela napas. "Aku tahu, kau akan mengeluarkanku dari sekte, 'kan ….?"
Li Qinghou memelototinya. Mengetahui betapa nakalnya Bai Xiaochun, dia menyadari bahwa ancaman dikeluarkan dari sekte itu mungkin tidak cukup untuk membuatnya tetap di tempat. Teringat betapa Bai Xiaochun takut mati, dia tiba-tiba mengayunkan lengan bajunya, menyapu Bai Xiaochun naik dari halaman dan kemudian terbang menuju puncak gunung.
Hati Bai Xiaochun mulai berdebar kencang. Wajah Li Qinghou yang tanpa ekspresi memberinya perasaan yang sangat buruk. Angin menerpa wajahnya saat mereka terbang, dan sebelum dia sempat menganalisis masalah ini, Li Qinghou membawanya ke lokasi di belakang Puncak Awan Harum.
Itu adalah tempat yang dianggap sebagai daerah terlarang, tempat yang hanya pernah dikunjungi beberapa murid. Hal pertama yang dia perhatikan adalah tumbuh-tumbuhan yang lebat di mana-mana.
Saat mereka terbang menuju daerah itu, Li Qinghou menarik Bai Xiaochun bersama sampai mereka berada di sebuah lembah. Hampir seketika, aura menyeramkan bisa dirasakan, dan berbagai tanaman di daerah itu berwarna cerah, dan bahkan mulai bergemerisik.
Jantung Bai Xiaochun berdetak kencang saat dia melihat tanaman-tanaman itu, dan sensasi krisis yang mematikan muncul di hatinya. Dia baru saja akan berbicara ketika, tiba-tiba, ular berbisa merah mengangkat kepalanya, mengulurkan lidah bercabang saat ular itu menatap dingin ke arah Bai Xiaochun.
"Ular!" Bai Xiaochun tidak punya pilihan selain mengikuti Li Qinghou ke lembah itu, dan ketika dia melakukannya, kulit kepalanya menjadi mati rasa ketika dia menyadari bahwa tanah, tanaman, dan bahkan pohon-pohon di tempat ini dipenuhi dengan ular yang tak terhitung jumlahnya.
Semua ular itu berwarna cerah, membuatnya jelas bahwa mereka ular berbisa. Terlebih lagi, semua ular itu menatapnya dengan mata dingin, berbintik-bintik, lidah bercabang masuk dan keluar dari mulut mereka.
Bai Xiaochun mulai gemetar. Dia selalu takut pada ular, dan cara ular-ular ini memandangnya membuatnya ketakutan. Meskipun mereka tidak tampak seperti akan menyerangnya, taring panjang mereka meneteskan racun dengan cara yang sangat menakutkan.
Pada titik inilah Bai Xiaochun tiba-tiba teringat bahwa dia memiliki Kulit Kekalnya, dan ular berbisa ini mungkin tidak akan bisa menggigitnya. Mempertimbangkan hal itu, bahkan jika ada lebih banyak ular daripada yang sudah ada, baginya itu sama berbahayanya dengan ayam-ayam yang lemah. Pada akhirnya, ular-ular itu sama sekali tidak sangat menakutkan.
Namun, matanya menengadah untuk berpikir, dan dia menyadari betapa riskannya untuk tidak terlihat takut. Jika itu terjadi, Li Qinghou mungkin membawanya ke tempat yang lebih berbahaya. Karena itu, dia segera menjerit, dan berusaha terlihat setakut mungkin.
Li Qinghou mendengus dingin, lalu melepaskan dasar kultivasinya. Ular-ular yang menggeliat itu perlahan-lahan bergerak menyingkir ke sebuah jalan kecil, di ujungnya adalah gua gelap pekat yang memancarkan bau berbahaya.
"Paman Li, tolong, bebaskan aku!" Bai Xiaochun memanggil dengan suara gemetar. "Aku tidak melanggar aturan sekte apa pun!" Wajah Li Qinghou benar-benar tanpa ekspresi saat dia meraih Bai Xiaochun dan menyeretnya ke gua itu. Begitu mereka mencapai mulut gua, dia melambaikan lengan bajunya, menyebabkan kegelapan itu terisi dengan sedikit cahaya.
Bai Xiaochun bisa langsung melihat bahwa gua itu dipenuhi banyak ular berbisa, beberapa di antaranya sangat besar. Suara mendesis yang mereka buat tampaknya mengandung kekuatan aneh dan memikat yang langsung membuat mata Bai Xiaochun melebar.
Sensasi krisis meningkat, dan dia mulai terengah-engah ketika dia menyadari bahwa kekuatan dasar kultivasi ular berbisa ini sangat tinggi. Bahkan ada satu ular berbisa empat warna yang sebanding dengan tingkat kelima Pemadatan Qi.
Tatapan ular-ular itu membuat Bai Xiaochun merasa seolah-olah angin dingin berembus di punggungnya. Kemudian ia memikirkan tentang Kulit Kekalnya dan menyadari bahwa ia tak akan bertahan lama melawan ular-ular ini. Kali ini, ia tidak perlu berpura-pura, ia sungguh-sungguh takut.
"Ini adalah Lembah 10.000 Ular," kata Li Qinghou, suaranya tenang, "di mana kami memanen bisa di Puncak Awan Harum sini. Setiap ular ini sangat berbisa. Sesungguhnya, setetes bisa mereka saja cukup kuat untuk membunuh seratus sapi.
"Kultivator mana pun di bawah Penetapan Dasar yang digigit oleh salah satu ular-ular ini, yang tidak segera mendapat penawar racun tepat pada waktunya, akan mati. Jauh di dalam gua adalah raja ular, yang berada dalam lingkaran besar Pemadatan Qi. Digigit oleh ular itu, dan bahkan aku pun akan kesulitan menyelamatkanmu.
"Jika kau tidak masuk ke dalam 5 teratas di kompetisi Sekte Luar, jangan khawatir, Aku tidak akan mengeluarkanmu dari sekte. Aku hanya akan membawamu kemari dan membuatmu memanen bisa." Li Qinghou memandang Bai Xiaochun.
"Um … uh … Paman Li, jangan khawatir, itu hanya sebuah kompetisi kecil sekte, bukan? Hanya di 5 teratas, katamu, bukan? Aku tentu akan berhasil!" Lidah Bai Xiaochun terasa seolah-olah melekat di langit-langit mulutnya, dan wajahnya pucat pasi, Ketika ia mendengar bahwa bahkan ada ular-ular berbisa yang jauh lebih menakutkan di kedalaman gua itu, ia bersumpah pada dirinya sendiri bahwa ia tidak akan pernah kembali ke tempat ini lagi seumur hidupnya.
Ketika Li Qinghou mendengar deklarasi Bai Xiaochun, dia tersenyum dalam hati. Namun, wajahnya tetap tanpa ekspresi, dan dia bahkan mendengus saat membawa Bai Xiaochun pergi. Ketika mereka kembali ke Puncak Awan Harum, dia melemparkan Bai Xiaochun ke jalur gunung dan kemudian berbalik seolah-olah akan pergi.
Tetapi kemudian ia berhenti dan menoleh ke belakang. Dengan suara santai, ia berkata, "Oh ya, bagaimana ayam-ayam ekor roh itu?"
Bahkan tanpa menunggu tanggapan Bai Xiaochun, ia berbalik dan terbang ke kejauhan.
Bai Xiaochun mendesah, kemudian menoleh dan mengarah kembali ke halamannya, mengerutkan kening sepanjang jalan. Saat ia berjalan, angin mengembus, membuat dedaunan gemerisik, yang membuatnya teringat pada ular-ular berbisa itu.
Kembali di halamannya, ia duduk di sana, menggertakkan giginya dan cemberut. "Li Qinghou …. Lebih seperti Li Sang Ular! Konyol!"
"Aku tentu tidak akan pernah kembali ke Lembah 10.000 Ular itu. Jika aku tergigit, aku akan kehilangan hidup kecilku yang malang." Pada saat itu, Bai Xiaochun membuat keputusannya. "Aku jelas akan habis-habisan untuk masuk ke 5 teratas!"
"Jika aku akan bergabung dalam kompetisi itu, maka mempertimbangkan tingkat dasar kultivasiku, aku tentu akan membutuhkan beberapa obat roh!" Menarik napas dalam-dalam, Bai Xiaochun mengepalkan tinjunya. Cahaya liar tampak di matanya saat ia menoleh ke sekelilingnya. Akhirnya, tatapannya jatuh pada bambu roh musim dingin.
"Setelah aku menyelesaikan misi bambu roh musim dingin dan mendapatkan hadiahku, aku akan memiliki poin prestasi yang cukup untuk mendapatkan obat roh. Sayangnya, bambu itu belum mencapai lima belas meter. Aku tidak yakin apakah bambu itu memenuhi persyaratan …." Setelah mencapai titik ini dalam pemikirannya, Bai Xiaochun masih tidak yakin tentang bambu itu. Namun, dia tidak memiliki pilihan lain. Setelah melakukan beberapa perhitungan, ia mengkonfirmasi bahwa tenggat waktu yang ditentukan untuk menyerahkan tanaman roh semakin dekat.
Bai Xiaochun terus cemberut selama beberapa hari lagi. Saat fajar pada hari keempat, dia bangun pagi-pagi dan berjalan ke tanaman bambu itu. Lalu dia melingkarkan lengannya satu per satu untuk menariknya keluar dari tanah.
Apa yang dia temukan adalah bahwa walaupun bambu itu tampaknya tidak terlalu berat, masing-masing batang sesungguhnya terasa seolah-olah terbuat dari logam, dan luar biasa berat.
Tanah bergetar terus-menerus sampai sepuluh batang bambu dicabut. Masing-masing tingginya hampir lima belas meter, dan setebal tubuh orang. Melemparkan batang-batang itu ke atas bahunya, dia berjalan keluar dari halaman ke arah Kantor Misi.
Sayangnya, tas penyimpanannya tidak terlalu besar di dalam, dan bambu itu tidak muat di dalamnya. Itu sebabnya dia harus secara fisik membawa bambu itu. Syukurlah, dia jauh lebih kuat sekarang, setelah mencapai Kulit Besi Kekal. Kalau tidak, dia tidak akan pernah bisa melakukan tugas itu.
Saat dia berjalan, dia bergumam pada dirinya sendiri dengan sedih. Tetapi kemudian dia berpikir tentang kompetisi itu, dan ular-ular berbisa itu, dan kemungkinan tulang dan ototnya patah dalam pertarungan.
"Mengapa aku begitu tidak beruntung ….?"