Meskipun 137 telah menyelesaikan misinya dengan sukses, dia masih merasa gelisah dan tidak tenang. Ada sesuatu yang rasanya tidak benar. Karena itu, setelah meninggalkan jaringan virtual, dia segera melapor ke komandannya mengenai gangguan aneh yang ia rasakan di sistem Akademi Kepanduan Pusat.
Setelah mendengar laporan 137, ekspresi komandan itu menjadi keras. Mungkinkah itu seperti dugaan Jenderal? Apakah penjahat di balik kematian Mayor Jenderal Ling Xiao bergerak lagi?
Dia mengisyaratkan pada 137 untuk membiarkan keadaannya apa adanya, dan mengingatkan 137 tentang kode diam sebelum membiarkannya pulang dan beristirahat. Dia kemudian kembali ke alat komunikasinya dan memasukkan sebuah nomor yang jarang sekali ia hubungi.
Tidak lama kemudian seorang jenderal paruh baya tampil di layar holografi, ekspresi wajahnya serius
"Yo, Pak Jenderal, lama tidak berjumpa." Bertentangan dengan sikap dinginnya yang biasa di hadapan pasukannya, komandan itu sekarang bersikap santai dan kurang ajar
"Oh kau, bajingan kecil. Bukankah kau pulang karena cuti wajib? Mengapa kau bebas menghubungiku?" Suara akrab komandan itu menyebabkan wajah jenderal itu melembut.
"Bukankah militer yang mengirim kami ke Akademi Kepanduan Pusat untuk mengurus ujian?" komandan itu mengeluh dengan santai.
Wajah jenderal itu kaku dan ia berkata dengan segera, "Berada bersama anak-anak juga sebuah cara untuk santai."
Komandan itu tertawa. "Benar!"
Dan masalah itu berakhir di situ. Tersirat dalam kata-kata jenderal itu bahwa penugasan ke sekolah itu ada hubungannya dengannya.
"Jadi apa maumu, bocah?" Jenderal itu tahu putra teman lamanya ini, yang telah ia lihat tumbuh dewasa sejak ia masih anak kecil, tidak akan menghubunginya tanpa alasan. Biasanya, dia tidak melihat selembar kulit atau sehelai rambut pun darinya; bocah ini akan kabur lebih cepat daripada tikus.
Diingatkan akan tujuannya menelepon, ekspresi wajah komandan itu berubah suram. Dengan tepat ia melaporkan apa yang telah terjadi pada Ling Lan, juga gangguan yang dirasakan 137 di jaringan virtual. Karena kehadiran mereka di akademi kepanduan adalah rencana jenderal itu, maka kemungkinan besar ini ada kaitannya dengan masalah putra Ling Xiao.
"Dimengerti," kata jenderal itu dengan tenang, "Biar orang lain yang menangani masalah-masalah ini setelah ini -- jangan terlibat lebih jauh."
Komandan itu menjawab dengan patuh, "Dimengerti," kemudian bertanya, "Apakah akan ada bahaya bagi putra Mayor Jenderal Ling Xiao?" Dari kata-kata jenderal itu, dia dapat agak menebak apa yang direncanakan jenderal itu.
Sang jenderal tidak menjawab pertanyaannya, hanya berkata, "Nikmati liburanmu. Jangan mengkhawatirkan hal lainnya." Dengan kata-kata perpisahan itu, jenderal itu mengakhiri panggilan itu.
Si komandan memandang kosong pada layar yang gelap, dan bayangan menutupi wajahnya. Kata-kata jenderal itu secara tidak langsung memberinya jawaban. Jenderal itu sendiri tidak dapat menjamin bahwa tidak akan ada kesalahan dalam rencananya sekarang ini.
Komandan itu sangat tahu bahwa, untuk masa depan Federasi, beberapa pengorbanan diperlukan. Tikus-tikus yang bersembunyi dalam jajaran tingkat tinggi militer harus digali keluar, jika tidak insiden lain seperti insiden Ling Xiao akan terjadi lagi -- dan Federasi tidak sanggup lagi kehilangan operator kelas dewa.
Namun, dia merasa agak marah. Dalam melayani Federasi, idolanya Mayor Jenderal Ling Xiao telah dikorbankan -- apakah putranya harus dikorbankan pula? Dia berdiri lama, menatap kosong ke kejauhan, dan setelah berpikir panjang, ia memutuskan bahwa ia harus jujur pada hatinya sekali ini saja.
Dia memutar sebuah nomor kontak dan dengan segera tersambungkan. "413. Maaf mengabarkan pada Anda bahwa liburan Anda dibatalkan." Setelah mencapai keputusan, perasaan melankolis si komandan telah terhapuskan dan dia bahkan cukup senang untuk bercanda dengan 413 sekarang.
Ratapan keputusasaan 413 terdengar dari ujung alat komunikasi, tetapi hati komandan itu seperti baja dan dengan riang dia mengabaikan tatapan sedih 413. Dia melanjutkan perintahnya, "Harap terima penugasan baru Anda."
Mendengar ini, nomor 413 meluruskan wajah muramnya dan berdiri tegak. "Nomor 413, melapor untuk tugas!"
"Mulai sekarang, selama bulan berikutnya, kau dan regumu akan melindungi Ling Lan dari Akademi Kepanduan Pusat secara rahasia." Komandan itu berharap bahwa rencananya bisa memastikan keamanan putra Mayor Jenderal Ling Xiao, sebagai persembahan pribadi bagi idolanya yang sudah wafat itu.
"Ling Lan? Siapa itu?" tanya 413, bingung. Mereka baru saja menyelesaikan tugas di Akademi Kepanduan Pusat, tetapi bahkan sebelum dia bisa merayakan pembebasan mereka dari tugas mengasuh bayi, inilah dia, akan menjadi pengasuh anak penuh waktu. Untungnya dia tidak akan menderita sendiri -- dia memiliki 5 anak buah dalam regunya -- yang membuatnya merasa agak lebih baik.
"Itu si 0723 yang sangat kau sukai," kata komandan itu.
Ekspresi 413 menjadi serius. "Apakah bangsa musuh sudah memperhatikannya? Apakah ia dalam bahaya?" 413 tahu bahwa ada banyak mata-mata asing bersembunyi dalam federasi. Banyak bakat-bakat muda yang menjanjikan tidak sempat tumbuh sebelum mereka dihancurkan dengan kejam oleh bangsa musuh.
"Mungkin," kata komandan, tanpa kepastian. Lagi pula, ini semua hanyalah spekulasi dari pihaknya.
"Baik, Pak. Saya akan melindunginya dengan baik bersama regu saya. Anda bisa mengandalkan saya," kata 413 dengan tegas. Dia mungkin akan mengerang sedikit jika itu adalah anak lain, tetapi jika ini adalah 0723, dia sama sekali tidak keberatan.
Sungguh, jika Ling Lan tidak menyimpang dari jalur yang benar, hampir 100% pasti bahwa ia akan menjadi operator handal, bahkan mungkin seorang raja operator. Sejak wafatnya Mayor Jenderal Ling Xiao, Federasi ini sangat kekurangan operator ahli. Oleh karena itu, bakat muda mana pun yang memiliki potensi untuk menjadi operator handal sangat dihargai oleh Federasi.
"Tunggu sebentar. Saya akan meminta 137 untuk mengirimkan informasi Ling Lan ke komunikator Anda. Ingat, ini adalah penugasan rahasia. Jangan biarkan ada yang memperhatikan keberadaan Anda," perintah komandan itu.
"Siap!"
*********
Satu hari kemudian, surat pemberitahuan resmi dari Akademi Kepanduan Pusat tiba di alat notifikasi umum keluarga Ling, memberitahukan mereka tentang diterimanya Ling Lan di kelas khusus akademi itu. Berita ini membuat keluarga Ling yang sudah lama membungkam menjadi gembira.
Melihat informasi yang terdapat dalam surat itu, suasana hati Lan Luofeng sangat tinggi. Meskipun dia tidak keberatan jika Ling Lan menjadi playboy yang menganggur, semua orang tua bangga atas keberhasilan anak mereka dan Lan Luofeng tidak terkecuali. Tentu saja, yang terpenting adalah, terdaftarnya Ling Lan ke Kelas Khusus-A berarti dia tidak perlu belajar di sekolah dan dapat dengan bebas memilih pelajarannya sendiri, yang sangat mengurangi risiko gender aslinya terungkap -- ini adalah sumber kebahagiaan terbesar bagi Lan Luofeng.
Dalam suasana hati yang sangat senang, Lan Luofeng memutuskan bahwa sebuah perayaan akbar harus dilaksanakan. Maka dia memerintahkan Pengurus rumah tangga Ling Qin untuk menyiapkan jamuan makan untuk semua anggota rumah tangga Ling agar berkumpul bersama dan merayakannya. Ini adalah pesta berskala besar pertama sejak kepala keluarga Ling Xiao wafat -- suasana yang hidup itu menggugah Pengurus rumah tangga Ling Qin hingga nyaris menangis.
Ini juga kali pertama Ling Lan bertemu dengan semua pelayan dan pekerja luar rumah keluarga Ling. Tentu saja, beberapa penjaga yang menjaga keamanan batas rumah keluarga Ling tidak hadir, tetapi pelayan dan pekerja lain semua hadir di sana. Melihat wajah-wajah mereka yang senang dan penuh harap, Ling Lan merasa tertekan untuk pertama kalinya. Jadi dia tidak hidup hanya untuk dirinya sendiri … dia menanggung harapan dan impian seluruh anggota rumah tangga Ling di pundaknya.
Dan kelompok ini belum mencakup loyalis keluarga Ling -- jika keluarga Ling tidak ada lagi, tidak ada alasan pula bagi para loyalis ini untuk ada.
Untuk pertama kalinya, Ling Lan sungguh memahami apa arti identitas barunya, bersama dengan tanggung jawab yang harus ia tanggung. Walau jumlah usia kedua hidupnya sudah lebih dari 30 tahun, membuatnya seorang dewasa yang matang, dia masih merasa menjadi orang biasa, hanya bertanggung jawab atas kesejahteraannya sendiri. Tapi sekarang, tiba-tiba, dia memiliki harapan dan mata pencaharian begitu banyak orang di pundaknya … Dia panik.
Ling Lan yang biasanya tenang, akhirnya tak bisa menahannya lebih lama lagi, secara tidak sadar ia mengambil segelas anggur merah dan meminumnya habis dalam satu tegukan, dan kemudian … dengan tragis, dia terjatuh, sangat mabuk.
Jika kau harus tahu, di kehidupan masa lalunya, karena kondisi tubuhnya, Ling Lan tidak diperbolehkan meminum minuman beralkohol dan minuman lain yang dapat memengaruhi tubuhnya. Kemudian, di kehidupan ini, dia tidak diperbolehkan minum minuman itu oleh Lan Luofeng karena usianya yang muda. Karena itu, baik pikirannya maupun tubuh kecilnya tidak dapat menahan serangan alkohol, menyebabkan ia tumbang hanya dengan satu gelas anggur.