Satu tahun berlalu dengan cepat, dan sebentar lagi Ling Lan akan berusia enam tahun. Ling Lan yang selalu mengeluh bahwa waktu bergerak terlalu lambat sekarang berpikiran berbeda, malah mengeluhkan bahwa waktu bergerak terlalu cepat.
Sejak dia secara resmi memulai latihan bela diri keluarga Ling di usia lima tahun, Ling Lan bisa bebas melatih Sembilan Kuda-Kuda Pemurnian Tubuh. Dalam waktu satu tahun, dia berhasil mencapai tiga kali lebih banyak dari pada yang berhasil ia lakukan selama tiga setengah tahun terakhir -- sebelum berusia lima tahun, ia baru menguasai kuda-kuda keempat, tapi dia menguasai tiga kuda-kuda berikutnya dalam satu tahun terakhir ini. Perlu dicatat bahwa Sembilan Kuda-Kuda Pemurnian Tubuh menjadi semakin sulit saat kau semakin berkembang, setiap kuda-kuda memerlukan lebih banyak waktu dan usaha untuk menguasainya dibanding kuda-kuda sebelumnya.
Sayangnya, meskipun begitu, Ling Lan tidak punya ruang untuk bersantai. Bahkan, kadar stresnya malah meningkat sejak itu. Tenggat waktu baginya untuk menguasai Sembilan Kuda-Kuda Pemurnian Tubuh semakin mendekat -- dia hanya punya waktu enam bulan, dan dia belum menguasai kuda-kuda kedelapan, apalagi kuda-kuda kesembilan yang lebih menantang.
Dia sangat berharap bahwa dia dapat menggunakan setiap detik waktunya untuk berlatih, bahkan melatih posisi tempur saat jam makan dan menghirup makanannya secepat mungkin agar ia bisa kembali lebih cepat untuk berlatih. Hal ini sangat membuat ibunya, Lan Luofeng, cemas, dan mulai berlinang air mata di hadapan foto ayah Ling Lan. Dia merasa bahwa dia telah mengecewakan suaminya karena tidak membesarkan anak mereka dengan benar -- Ling Lan sama sekali tidak mempunyai sopan santun dan keanggunan seorang anggota klan keluarga yang mapan.
Di tengah kekacauan ini, tenggat waktu terakhir tiba. Walaupun Ling Lan telah berhasil menguasai kuda-kuda kedelapan, kuda-kuda kesembilan masih tidak lengkap walaupun dia sudah memberikan upayanya yang terbaik.
********
Ling Lan sungguh tidak ingin menghadapi Instruktur Nomor Satu. Sayangnya, ruang pembelajaran sangat tak kenal ampun dan tidak membiarkan Ling Lan kabur. Saat pengatur waktu mencapai nol, kesadaran Ling Lan ditarik ke dalam ruang pembelajaran.
Saat dia masuk ke ruang pembelajaran untuk kursus keterampilan fisiknya, hal pertama yang dia perhatikan adalah bahwa udaranya tampak agak lebih dingin dari biasanya. Instruktur Nomor Satu telah berdiri menanti, posturnya setajam silet, dan ia tampak telah menunggu cukup lama.
Ling Lan menggosok lengannya, berusaha untuk menghilangkan bulu kuduknya yang meremang. Mustahil bagi Ling Lan untuk tetap tenang melawan udara yang sangat dingin yang berasal dari pejuang yang begitu tangguh.
Aura Nomor Satu saat ini sangat, sangat dingin dibandingkan dua pertemuan Ling Lan sebelumnya. Walau matanya tetap tenang, tidak ada emosi yang tampak, Ling Lan dapat membaca dengan jelas tanda-tanda ketidaksenangan Nomor Satu.
Sial, Nomor Satu pasti sangat tidak senang dengan performanya kali ini. Rasa bahaya Ling Lan sangat sehat -- ia dengan segera mengambil sikap serius, kepala tertunduk dan mata tertunduk saat ia berkata, "Instruktur Nomor Satu, maafkan aku, aku telah mengecewakanmu."
Nomor Satu membalas dengan tenang, "Tidak perlu merasa begitu. Kami di sini hanya untuk membimbing dan menginstruksikan. Apakah kau menghargainya atau tidak itu tidak berarti bagi kami. Kau meminta maaf pada orang yang salah."
Walau Nomor Satu mengatakan semua ini dengan ketidakpedulian dan sikap acuh, Ling Lan dapat merasakan ketidakpuasan di balik tanggapannya.
Ling Lan merasa ingin menangis. Oh Instruktur Nomor Satu, apa sebenarnya maksudmu? Apa yang kau ingin aku lakukan?
Walau Ling Lan mengeluh di dalam hati, wajahnya tidak menunjukkan hal ini karena dia menundukkan kepalanya dalam keheningan penuh hormat.
Pada akhirnya, Ling Lan benar-benar merasa agak bersalah. Dia benar-benar telah membuang banyak waktu dalam tiga tahun pertama dari waktu yang diberikan. Saat itu dia tidak berlatih dengan serius, walaupun sebagian besar dari hal itu dapat disalahkan pada kewaspadaannya terhadap penjaga-penjaganya yang awas dalam rumah tangga Ling. Selama waktu itu, dia hanya dapat berlatih pada tengah malam saat ibunya tidur, karenanya hanya punya waktu lima hingga enam jam latihan setiap hari. Hal ini sangat mempengaruhi laju perkembangannya. Walaupun dia bebas berlatih sebanyak yang dia inginkan setelah ia mulai berlatih seni bela diri keluarga Ling, dia tak bisa menebus waktu yang ia sia-siakan dalam tiga tahun pertama.
"Pelatihan Sembilan Kuda-Kuda Pemurnian Tubuh. Delapan kuda-kuda dikuasai, penguasaan kuda-kuda kesembilan 69%. Misi tidak selesai. Pilihan hukuman: Satu, pengurangan sebesar 200 poin kehormatan, kekurangan poin dapat dikompensasikan dengan pilihan lain. Dua, hukuman badan, 200 kejutan listrik! Tiga, menukar poin kehormatan untuk perpanjangan tenggat waktu, hukuman akan digandakan jika misi masih belum selesai. Silakan tentukan pilihan Anda!"
Ruang pembelajaran mengumumkan semua pilihan hukuman Ling Lan dengan nada datar tak kenal ampun. Pilihan-pilihan itu mengejutkan sekaligus melegakan bagi Ling Lan. Yang mengejutkan dia adalah kerasnya hukuman -- antara pengurangan poin kehormatan yang besar, dan hukuman badan yang mengejutkan, dia tidak mau memilih keduanya kecuali dia tidak punya pilihan lain. Poin kehormatan terbukti sangat berharga, jadi dia tidak rela kehilangan poin itu dengan cara ini, sementara hukuman badan … ehem, ehem, dia benar-benar tidak memiliki tendensi masokhisme …
Di sisi lain, Ling Lan merasa lega bahwa sistem itu memberikan kesempatan baginya untuk memperbaiki situasi. Satu-satunya masalah adalah kemungkinan penggandaan hukuman yang ada sekarang -- memikirkannya saja membuat jantung kecil Ling Lan bergidik ketakutan, dan dia dapat merasakan rasa dingin merayap di tulang punggungnya.
Dengan nada dingin, Nomor Satu bertanya, "Bicaralah. Apa yang kau pilih?"
Ling Lan bertanya dengan hati-hati, "Instruktur Nomor Satu, bisakah kau menjelaskan pilihan ketiga untukku?" Jika dia tidak harus menukar banyak poin kehormatan, ia ingin mencobanya.
Nomor Satu memberinya pandangan dingin saat ia berkata dengan nada terpotong, "Kau dapat menggunakan 10 poin kehormatan untuk memperpanjang tenggat waktumu selama 30 hari. Dalam 30 hari itu, kau dapat melanjutkan latihan Sembilan Kuda-Kuda Pemurnian Tubuh. Jika kau dapat menguasainya dalam kerangka waktu itu, hukuman akan dibatalkan. Jika kau gagal, hukuman akan digandakan."
Jantung Ling Lan melonjak. Menurutnya, 10 poin kehormatan adalah kerugian yang bisa diterimanya, walaupun agak sulit menentukan apakah dia benar-benar dapat menguasai kuda-kuda terakhir dalam 30 hari. Sejujurnya, Ling Lan sama sekali tidak percaya diri dengan kesempatannya -- dia mungkin benar-benar hanya butuh satu bulan lagi untuk menguasai kuda-kuda itu, tapi dia juga bisa memerlukan dua bulan atau tiga bulan, atau bahkan satu tahun lagi. Ling Lan ingat dengan baik bahwa Instruktur Nomor Sembilan telah memberitahunya bahwa kuda-kuda kesembilan membutuhkan tingkat kesempatan dan pencerahan tertentu; penguasaannya akan mustahil tanpa salah satunya.
Haruskah dia mengambil risiko dan mencoba? Ling Lan ragu-ragu, tapi pada akhirnya, dia tidak dapat mengorbankan poin kehormatan yang telah ia peroleh, dan ia juga tak bisa meyakinkan diri untuk mengambil hukuman badan, jadi dia memutuskan untuk mengambil keputusan dan memilih pilihan ketiga.
Saat Ling Lan menyatakan pilihannya, dia merasa suhu ruangan naik ke tingkat yang lebih nyaman. Nomor Satu dengan tegas memproses pilihannya untuknya, dan sebelum Ling Lan dapat menanyakan pertanyaan lain, dia telah ditendang keluar dari ruang pembelajaran keterampilan fisik.
Yang dapat diingat Ling Lan adalah pandangan dingin terakhir, penuh dengan ancaman -- peringatan yang jelas bahwa sebaiknya kali ini dia menyelesaikan misinya dengan benar.
Kembali di ruang pembelajaran umum, Ling Lan bahkan tak punya waktu untuk menyapa Si Kecil Empat sebelum bergegas kembali ke dunia nyata untuk berlatih.
Walau Ling Lan tidak tahu apa maksud dari pandangan Nomor Satu yang penuh dengan ancaman, dia sangat tahu bahwa jika dia tidak menguasai Sembilan Kuda-Kuda Pemurnian Tubuh dengan tenggat waktu baru ini, dia akan mati dengan sangat mengerikan …
********
Maka Ling Lan berlatih seperti setan yang kesurupan dalam bulan berikutnya. Setiap hari, dia akan berlatih hingga dia hanya punya cukup energi tersisa untuk terus bernapas sebelum dia berani berhenti. Dengan rutinitas brutal ini, Ling Lan akhirnya berhasil menguasai kuda-kuda kesembilan.
Saat Ling Lan masuk ke ruang pembelajaran keterampilan fisik dan mendapati bahwa hanya tinggal sepuluh detik sebelum tenggat waktu habis, dia berkeringat dingin. Sejujurnya, hingga saat-saat terakhir, dia sendiri tidak yakin apakah dia akan bisa menyelesaikan misi itu tepat waktu. Yang dapat ia pikirkan adalah terus menyirkulasikan energi internalnya, dan mendorong tubuhnya masuk ke gerakan Sembilan Kuda-Kuda Pemurnian Tubuh berulang-ulang.
Mungkin itu pendekatan yang agak bodoh, tapi metode ceroboh ini mungkin telah mengarahkannya pada dorongan terakhir yang dibutuhkan Ling Lan. Ling Lan telah berlatih hingga ke titik di mana kesadarannya mulai memudar, saat dia merasa seolah-olah sebuah tembok mental di sudut pikirannya mulai hancur. Tubuhnya telah mulai melakukan seluruh Sembilan Kuda-Kuda Pemurnian Tubuh tanpa sadar, menanamkan semua kerja keras yang ia lakukan dalam mempelajari sembilan kuda-kuda itu dengan kuat ke dalam tubuhnya.
Begitu saja, Ling Lan mematahkan pedang Damocles [1] yang bergantung di lehernya, dan akhirnya kembali ke kehidupan yang bebas dari utang.
########
[1] Memiliki pedang Damocles di atasmu berarti kau menghadapi ancaman yang akan segera terjadi, biasanya melibatkan bahaya besar.