"Selina, sua sedutora desavergonhada e vagabunda infiel! Nossa Família Carter nunca permitirá que uma mulher como você pise em nossa casa!"

Uma pilha de fotos, acompanhada dessas palavras cortantes, foi arremessada diretamente na cabeça de Selina Clark. Ela ergueu o olhar para encontrar os olhos chocados e desdenhosos dos convidados reunidos abaixo.

A mãe de Ryan Carter, Jillian Butler, estava com o rosto contorcido de fúria, seu dedo quase tocando o rosto de Selina enquanto continuava sua explosão. Enquanto isso, seu noivo permanecia friamente de lado, como se fosse alheio à sua humilhação.

Um canto afiado de uma das fotos havia cortado a testa de Selina, e uma gota de sangue escorreu. Ela limpou com a mão, seus cílios abaixados revelando brevemente um lampejo de determinação gélida.

Este deveria ser seu dia de casamento com Ryan, mas antes que a cerimônia pudesse começar, um estranho invadiu o local, proclamando-se em voz alta como seu namorado e segurando uma foto íntima dos dois na cama como evidência.

O escândalo repentino causou um alvoroço no salão de banquetes. Ninguém poderia ter imaginado que a filha mais velha da Família Clark teria outro namorado! Embora tal comportamento não fosse inédito nos círculos da elite, ser exposta tão publicamente e no dia do seu casamento era uma primeira vez para a Srta. Clark.

Selina voltou um olhar frio para o homem que ainda falava sem parar. Ele hesitou sob seu olhar, mas rapidamente recuperou a coragem, encorajado pelo dinheiro que havia recebido. Ele olhou para ela com uma sinceridade exagerada.

"Selina, nós somos os verdadeiros apaixonados. Não se case com ele, por favor?"

A expressão de Selina ficou ainda mais fria com sua declaração nauseante. "Cale a boca!" ela disparou.

O homem adotou um olhar ferido. "Selina, você realmente se apaixonou por ele? Você não disse que era apenas uma encenação com ele?"

O rosto de Ryan se contorceu de nojo. "Selina, você já tem um amante e ainda quer seguir com nosso noivado? Está planejando me fazer de reserva?"

Jillian explodiu com as palavras do filho. "Cancele! Este casamento deve ser cancelado! Não vamos nos casar com uma nora que está envolvida com outro homem!"

O pai de Selina, James Clark, parecia lívido. Ele levantou a mão como se fosse dar um tapa nela, mas Selina desviou.

"Sua menina ingrata! Como ousa desviar?! Como a minha Família Clark pôde produzir uma filha tão vergonhosa!"

Selina sorriu zombeteiramente para o homem que sempre presumia que ela estava errada. "Que discurso comovente, Sr. Clark. Imagino o que sua preciosa filhinha vai achar disso."

Sua mãe estava morta há menos de seis meses antes de Katie Bryant e sua filha se mudarem como se fossem donas do lugar, enquanto ela foi banida para o interior para se virar sozinha. E ainda assim esse homem tinha a audácia de acusá-la de manchar o nome da família?

Ao lado de James, a expressão de Natalia Clark tremulou brevemente antes de suavizar. "Pai, não diga isso. Deve haver algum tipo de mal-entendido. Acredito que minha irmã não é esse tipo de pessoa."

James bufou friamente. "Natalia, você é bondosa demais! Como pode defender essa vergonha? Ela me humilhou completamente!"

Selina soltou uma risada fria. "Ah, pare com essa encenação, Natalia. Você não está cansada de fingir ser tão virtuosa o tempo todo?"

Natalia pareceu magoada, e Ryan, notando sua aflição, imediatamente deu um passo à frente para protegê-la, encarando Selina. "Selina, você me trai e ainda tem a ousadia de atacar? Você está apenas amargurada porque não suporta ver Natalia te ofuscar!"

O coração de Selina congelou. Este era seu noivo—o homem que ficou parado friamente enquanto ela era difamada, mas correu para defender Natalia ao menor sinal de ofensa.

"Ryan," ela disse uniformemente, "vou te fazer apenas uma pergunta. Você acredita em mim?"

O rosto bonito de Ryan estava cheio de desdém. "Acreditar em você? Aquele homem sabia sobre a pinta na sua cintura. Como você espera que eu acredite que nada aconteceu entre vocês dois?"

Ao ouvir essas palavras, Selina soltou uma risada amarga, uma dor aguda e sufocante se espalhando por seu peito. Sua mão moveu-se para seu coração, roçando contra a renda que cobria uma cicatriz retorcida e irregular—uma cicatriz deixada quando ela havia salvado a vida de Ryan.

Ryan uma vez havia jurado que não se casaria com ninguém além dela, e ela tinha acreditado tolamente em suas mentiras. Ela havia se dedicado a ele, incansavelmente gerenciando sua empresa, investindo tanto seu dinheiro quanto esforço. E ainda assim, esta era sua recompensa: ter seu noivado anulado.

James deu um passo à frente, tentando amenizar a situação. "Ryan, isso é de fato culpa da nossa Família Clark. No entanto, uma união entre nossas famílias é um assunto significativo e não deve ser descartado tão facilmente. Por que não substituir Selina por Natalia como noiva? Deixe-a se casar com a Família Carter em seu lugar."

Ryan, que há muito estava secretamente envolvido com Natalia, ficou naturalmente encantado com a proposta. Jillian também sorriu radiante enquanto pegava a mão de Natalia. "Oh, Natalia é tão gentil e compreensiva. Sempre desejei que ela fosse minha nora."

Enquanto Selina assistia a essa cena harmoniosa se desenrolar diante dela, um brilho frio passou por seus olhos. Eles estavam dispostos a trocar a noiva tão descaradamente—não havia dúvida em sua mente de que o drama de hoje havia sido orquestrado por eles. Ela se amaldiçoou por não ter percebido a hipocrisia e a feiura escondidas sob o exterior polido de Ryan.

Endireitando a coluna, ela olhou para Ryan com determinação gélida. Se eles pensavam que podiam pisotear sua reputação para legitimar seu relacionamento com Natalia, estavam sonhando.

"Ryan," ela disse friamente, "devo ter sido cega antes. Vou terminar este noivado, mas não se engane—sou eu quem está rejeitando você, o homem infiel e traidor!"

Ela devolveu o insulto anterior de Jillian diretamente para eles, palavra por palavra.

"Você usou meu dinheiro para começar sua empresa, apenas para me expulsar sem hesitação. E agora quer romper nosso noivado, desconsiderando a vida que eu salvei? Ryan, você é completamente podre. Suponho que só Natalia poderia aguentar lixo como você."

"Você—" Ryan gaguejou, mas antes que pudesse retrucar, Jillian, enfurecida pelas palavras de Selina, avançou em sua direção com fúria. No entanto, seu salto alto torceu no meio do passo, fazendo-a cair no chão. Ela bateu forte no chão e desmaiou na hora.

Selina não pôde deixar de rir, sua risada recebendo um olhar venenoso de Ryan. No entanto, ele não teve tempo de confrontá-la, pois estava ocupado levando Jillian às pressas para o hospital. O resto da Família Clark naturalmente seguiu em seu rastro.

Quando Natalia passou por Selina, ela parou brevemente, um sorriso malicioso se formando nos cantos de seus lábios. Em voz baixa, ela murmurou, "Irmã, agora que você perdeu seu noivado com Ryan, a herança da sua mãe virá para mim. Vou agradecer antecipadamente."

Depois que Natalia partiu, a expressão de Selina escureceu em um olhar congelante.

O testamento de sua mãe havia de fato estipulado que ela só poderia herdar o patrimônio se se casasse com a Família Carter. Mas casar-se com a Família Carter não significava necessariamente casar-se com Ryan.

O olhar de Selina pousou em um homem alto e impressionante não muito longe. Ela o reconheceu de uma visita anterior à Propriedade da Família Carter. Ela tinha ouvido Ryan se dirigir a ele com deferência como "Tio".

Ele era claramente um membro da Principal Família Carter—jovem, poderoso e, mais importante, solteiro.

Sentindo seu olhar, o homem ergueu os olhos e olhou para ela. Seu olhar profundo e impassível continha um toque de frieza.

Selina congelou momentaneamente sob seu escrutínio, mas rapidamente se recuperou, um sorriso brilhante gracejando seus lábios. Levantando levemente a saia, ela caminhou diretamente em sua direção.

Logan Reid se recostou em sua cadeira, seus olhos afiados escurecendo enquanto observava a mulher se aproximar passo a passo.

Quando Selina o alcançou, ela parou, estendendo sua mão com um sorriso radiante. "Olá, posso me apresentar? Sou Selina Clark."

Logan a observou firmemente por um momento antes de estender sua mão lentamente. "Srta. Clark, é um prazer conhecê-la."

Os olhos de Selina caíram sobre sua mão—elegante e refinada, seu toque leve e fugaz, perfeitamente medido. Sua impressão dele melhorou ainda mais.

Sem perder tempo, ela encontrou seu olhar e perguntou diretamente, "Senhor, você gostaria de se casar?"