"Premier duo," Lin lut sur le parchemin, "Jin et..."
Le garçon tigre se redressa, les yeux fixés sur Ren, attendant son opportunité comme un prédateur repérant une proie blessée.
"...Taro."
Ren put voir la déception traverser le visage de Jin. Le garçon tigre espérait une autre proie.
Cependant, alors qu'il observait les deux élèves descendre dans l'arène, les champignons dans les cheveux de Ren pulsèrent doucement, révélant les motifs des deux bêtes avec une clarté surprenante. La connaissance coulait dans son esprit comme un ruisseau cristallin.
Le tigre spirituel contre le scarabée fouisseur, ce serait une combinaison intéressante pour Ren à étudier. Les forces et faiblesses de chaque bête lui devenaient apparentes, comme lire une carte complexe de leurs capacités.
'Le scarabée fouisseur a une capacité naturelle,' pensa Ren, les informations se dévoilant dans son esprit. 'Bouclier Terrestre, une couche de mana qui renforce l'exosquelette en utilisant l'énergie terrestre. Et le tigre... ses griffes spirituelles suivent un motif de cinq frappes avant de devoir recharger de l'énergie.'
La connaissance se sentait à la fois étrangère et familière, comme se souvenir de quelque chose qu'il avait toujours su mais jamais réalisé.
"Entrez dans le cercle," ordonna Yang, sa voix résonnant dans l'amphithéâtre. "Montrez-nous ce que vous pouvez faire."
Taro descendit nerveusement dans l'arène, son scarabée fouisseur fusionnant avec lui et se manifestant comme un exosquelette brun qui couvrait sa peau comme une armure vivante.
Jin le suivit avec un sourire prédateur, les marques de tigre devenant plus prononcées sur son visage, ses mouvements fluides et confiants.
"Commencez."
Jin attaqua immédiatement, ses mouvements coulant comme l'eau. Taro activa instinctivement son Bouclier Terrestre, son exosquelette brillant d'une teinte brune profonde.
Les poings de Jin, renforcés par le bonus de force de 30% du tigre spirituel, martelèrent l'exosquelette de Taro. Les impacts résonnaient dans l'amphithéâtre comme des tambours de guerre, mais laissaient à peine des marques sur la défense du scarabée.
"Pas mal," Jin sourit, reculant avec une grâce prédatrice. "Mais que dirais-tu de ça ?"
Ses yeux s'illuminèrent d'une lumière dorée alors que le tigre spirituel manifestait ses crocs, couvrant les poings de Jin d'une énergie éthérée qui semblait courber l'air autour d'eux.
"Croc Spirituel," murmura Ren, reconnaissant la technique de base du tigre, voyant les motifs complexes de mana qui la rendaient possible.
Le coup suivant pénétra partiellement les défenses de Taro, provoquant un cri de douleur qui résonna dans l'arène. L'énergie spirituelle avait trouvé une faiblesse dans l'armure physique, l'exploitant avec une efficacité cruelle.
"Qu'est-ce qui ne va pas, cafard ? Tu ne sais que te cacher ?"
L'exosquelette avait tenu bon, mais l'énergie spirituelle avait pénétré comme l'eau à travers la pierre. Chaque nouveau coup semblait trouver une autre fissure dans la défense apparemment impénétrable.
"Contre-attaque !" cria Yang depuis les côtés, sa voix portant un ton agacé. "La meilleure défense est inutile si tu ne ripostes jamais !"
Mais Taro se contenta de reculer, se protégeant avec ses bras dans une défense de plus en plus désespérée. Chaque nouveau 'Croc Spirituel' trouvait un autre point faible dans son armure, comme un prédateur testant les défenses de sa proie.
'Le problème n'est pas la défense,' observa Ren, voyant le motif avec une clarté parfaite. 'C'est que Taro n'utilise pas le rebond du bouclier pour contre-attaquer. Chaque fois qu'il absorbe un coup, il pourrait...'
Après la cinquième frappe spirituelle, Jin dut reculer momentanément pour recharger. C'était juste un instant, mais Ren vit l'opportunité que Taro manquait, un moment parfait pour une contre-attaque qui ne vint jamais.
Le combat continua avec le même schéma jusqu'à ce que le Bouclier Terrestre cède finalement face à un dernier Croc Spirituel, se fissurant comme de la poterie ancienne sous trop de pression.
"Pathétique," plaisanta Jin entre les coups, sa confiance grandissant avec chaque frappe réussie. "C'est ce le niveau des amis du garçon pourrissant ? Je suppose que les ordures attirent les ordures."
Le combat se termina peu après, avec Taro au sol et Jin à peine essoufflé, ses marques de tigre brillant encore d'une puissance inutilisée.
"Assez," déclara Yang, sa voix tranchant la tension comme un couteau.
"Jin, bon rythme d'attaque, bien que tu aies besoin de mieux gérer ton énergie spirituelle. Taro, ton Bouclier Terrestre est solide, mais tu as gaspillé chaque opportunité de contre-attaque. Une défense parfaite est inutile si tu n'apprends pas à la transformer en attaque. Dans un vrai combat, la passivité te tuera."
"Une victoire est une victoire," Jin sourit en montant les gradins, satisfaction rayonnant de chaque mouvement.
Alors qu'il passait près de Ren, il ajouta à voix basse, "Dis à ton ami de trouver de meilleures fréquentations la prochaine fois. Bien que je suppose que les cafards se comprennent entre eux, mais... s'entraîner avec un garçon pourrissant ne fera que l'affaiblir."
Ren serra les poings, les champignons dans ses cheveux pulsant doucement. Il voyait maintenant clairement les schémas d'attaque du tigre spirituel, ses limitations, ses points faibles... Mais cette connaissance devrait attendre un autre moment pour être utilisée.
Les matchs se poursuivirent, chaque paire présentant différents styles et capacités. Min utilisa son serpent d'eau avec une créativité surprenante, bien qu'il perde contre un garçon avec un ours terrestre.
"Ren," Lin appela enfin, bien qu'elle grimace en lisant l'appariement.
Ren se leva, conscient de tous les regards dans l'amphithéâtre se tournant vers lui.
"Contre Kai."
Le garçon aux écailles vertes sourit de manière prédatrice, ses écailles brillantes sous les lumières alors qu'il se levait. C'était le même qui l'avait fait trébucher plus tôt, sa confiance évidente dans chaque mouvement.
"Le Garçon Pourrissant contre Kai ?" rit Jin depuis son siège, la voix dégoulinant de moquerie. "Quel gaspillage. J'aurais pu l'écraser plus rapidement."
"Au contraire," interrompit Cass, la fille aigle, ses yeux aiguisés d'intérêt. "Les écailles de pierre de Kai sont parfaites pour ça. Je veux voir comment le pourrissant gère un adversaire pratiquement immune à son niveau de force."
Ren avala difficilement. Les écailles de pierre offraient une protection naturelle, ses coups, même avec l'augmentation de 10 %, seraient à peine des piqûres de moustique contre une telle défense.
Alors qu'il descendait vers l'arène, les champignons dans ses cheveux pulsèrent de connaissance : les écailles avaient un motif spécifique, des zones où la protection était plus faible, mais même ainsi...
"Tu as peur, Garçon Pourrissant ?" Kai tendit les bras recouverts d'écailles vertes, chacune attrapant la lumière comme du jade poli. "Tu devrais."
Ce ne serait pas un combat normal, ce serait une démonstration de combien la plus faible des bêtes était inutile contre une défense adéquate.
Ou du moins, c'est ce que tout le monde s'attendait à voir. Les murmures sur l'injustice et combien ce serait facile pour Kai commencèrent à circuler dans les gradins.
"C'est pas juste !" se plaignit quelqu'un en riant. "Ça ne sera même pas amusant à regarder !"
"À quoi vous attendiez-vous ?" murmura quelqu'un. "Avec cette pathétique augmentation de 10%..."
"Ses champignons pourraient briller plus fort," suggéra un autre, provoquant plus de rires.
"Les appariements étaient aléatoires," annonça fermement Lin. "Donc je ne veux entendre personne se plaindre de favoritisme."
Le Professeur Yang acquiesça, les lignes de pierre dans sa peau brillant. "Bien que pour certains," son regard s'attarda sur Ren, "cela n'a vraiment pas d'importance contre qui ils se battent."
Le rire fut immédiat et cruel.
"Finis-le vite, Kai !" cria Jin depuis les gradins. "Ainsi nous pourrons passer aux vrais combats !"
Yang observa avec une indifférence ennuyée. Il était évident qu'il considérait cela comme une perte de temps, que pourrait faire la plus faible des bêtes contre des écailles de pierre ? Et il en connaissait beaucoup sur la défense de pierre.
Lin, en revanche... semblait un peu plus intéressée.
Les champignons dans les cheveux de Ren pulsèrent alors qu'il analysait les écailles de Kai, cherchant tout motif, toute faiblesse qu'il pourrait exploiter.
"Commencez !" ordonna Yang.