Hoy era su décimo cumpleaños. Hoy, la suerte decidiría su destino a esta tierna edad... Su futuro dependía de este momento.

Hoy, contratarían a su bestia.

El Maestro de Ceremonias se encontraba en el altar, su robusta figura imponente en la luz del templo.

Su bestia, evolucionada a nivel 2 de rango Plata, pulsaba con un sutil resplandor argénteo. La bestia había madurado tras alcanzar el 5º rango, un logro que pocos podían igualar y menos aún superar.

Golpeó su bastón contra el suelo, el sonido resonando a través de las antiguas salas.

—La Ceremonia de los Diez Años comienza ahora. Las bestias tomarán el mana que envenena sus jóvenes cuerpos y los salvarán —anunció, su voz llevando el peso de la tradición.

—Recuerden, el rango de su bestia determina su lugar en nuestra sociedad. Hierro para los esclavos, Bronce para los trabajadores, Plata para los privilegiados.

No mencionó los rangos más altos. No necesitaba hacerlo.

El 7º rango, Oro 1.

En toda la ciudad, solo cinco familias poseían bestias de Rango Oro, y el único humano vivo con una criatura de Platino era el propio rey.

El único con una bestia del 10º rango.

♢♢♢♢

Un huevo rojo descansaba sobre el altar.

El chico que lo había colocado allí se posicionó en el centro del círculo.

El huevo se resquebrajó.

Comenzó a brillar y luego…

—¡Una Salamandra Carmesí! —El anuncio del Maestro de Ceremonias atravesó el templo mientras el huevo rojo de Ron Blackfire estallaba en llamas. De las cenizas surgió una criatura escarlata, sus escamas brillando como brasas vivas.

Susurros de asombro se convirtieron en ovaciones cuando la diminuta salamandra abrió su boca y escupió una esfera perfecta de fuego que danzaba sobre la palma extendida de Ron.

Una bestia de rango Hierro en su nivel más bajo... pero con un vasto potencial.

No solo podía ascender fácilmente a rango Bronce, sino que con el cultivo adecuado, incluso podría alcanzar Plata.

El tipo de criatura que abría puertas, que con la inversión adecuada podría transformar a un simple estudiante en alguien destinado a la comodidad y el privilegio.

La sonrisa de Ron se ensanchó, ya saboreando su futuro entre la élite. Con las técnicas de cultivo adecuadas de su familia, su salamandra sin duda alcanzaría el rango Plata, garantizándole un lugar entre la clase media-alta.

Incluso ahora, recién salido del cascarón, le otorgaba gran fuerza y el poder de conjurar bolas de fuego a voluntad.

—¡El siguiente! —anunció el Maestro de Ceremonias.

El corazón de Ren dejó de latir por un instante.

Era su turno.

El sabor metálico del miedo inundó la boca de Ren mientras miraba su huevo gris sobre el altar de piedra.

A su alrededor, docenas de huevos brillaban en las manos de otros niños con promesas de futuros mejores, azules profundos, verdes vibrantes, rojos intensos. La mayoría garantizaba al menos una bestia de rango Bronce al madurar, y los más caros prometían criaturas con potencial de evolución hasta el nivel 3 de rango Plata.

Solo el suyo era gris.

El huevo gris apenas pulsaba en las temblorosas manos de Ren. Un latido patético tan débil que tenía que contener la respiración para sentirlo.

Hoy, este miserable huevo, el más barato disponible, trazaría su destino, decidiría su lugar en el mundo.

Todo lo que sus padres habían podido conseguirle, después de vender sus últimas posesiones vendibles, era este huevo gris.

No blanco. No negro. Ni siquiera marrón. Gris.

El color del fracaso.

Las risas y felicitaciones para Ron aún resonaban en el templo cuando Ren se acercó al altar. Su huevo gris parecía aún más pequeño ahora, después del magnífico espectáculo de la Salamandra Carmesí.

Ren repasó mentalmente las posibilidades por milésima vez, aferrándose a la esperanza.

Había un 5% de posibilidades de obtener una rana de pantano. No sería tan impresionante como una salamandra de fuego, pero con la técnica de cultivo adecuada, una rana podría alcanzar el Bronce de más alto rango, una rana de pantano "madura" de nivel 2.

Pero sabía que era pedir demasiado; la probabilidad era demasiado baja... Se había resignado.

Ren obtendría la planta común.

Aun así, la planta común con su 95% de probabilidad no sería el fin del mundo.

Una bestia de rango Hierro que, bien cultivada, podría llegar al Bronce más bajo, y evitando la madurez con una técnica secreta, algunas personas incluso habían logrado llevarla al nivel 2 de Bronce.

No sería fácil, tendría que invertir cada moneda ganada para comprar la técnica de cultivo secreta, trabajar el doble que los demás, pero al menos podría ganarse la vida honestamente al final.

Significaría una vida decente, la oportunidad de recompensar a sus padres aunque fuera una fracción de lo que habían sacrificado por él.

Pero el huevo tenía 3 opciones.

La gente lo llamaba el huevo del fracasado no porque usualmente daba una planta mediocre y débil... Lo llamaban así por aquellos que tenían la desgracia de sacar la tercera opción.

Primera opción: la planta de los pobres mediocres, 94.99% de probabilidad.

Segunda opción: la rana de los pobres afortunados, 5% de probabilidad.

Y luego estaba esa diminuta y aterradora posibilidad del 0.01%: una espora.

La espora de los pobres desafortunados.

La criatura más débil jamás registrada, incapaz siquiera de madurar completamente dentro del rango Hierro.

En otros huevos, la posibilidad más baja, ese 0.01%, esa 1 en 10,000 chance era una criatura magnífica con potencial Oro o Plata.

En este, era un infierno.

Prácticamente una sentencia de muerte en un mundo donde el poder lo es todo.

—¡Mira el huevo del fracasado! —La voz burlona de Klein Goldcrest cortó el aire como un látigo—. ¡Apuesto a que ni siquiera puede convocar una rana decente!

Todos los niños se rieron.

Ren mantuvo la mirada fija en su huevo. No les daría la satisfacción de ver lo preocupado que estaba.

—¡Silencio! —La voz del Maestro de Ceremonias resonó bajo los antiguos arcos de piedra—. Recuerden, este es el momento más sagrado de sus vidas. El instante en que dejan de ser meros niños para convertirse en domadores.

Ren cerró los ojos, tratando de ignorar las miradas de lástima y la risa contenida. Su huevo gris descansaba en el altar como la burla del destino, su débil pulso apenas perceptible bajo sus dedos temblorosos.

El hijo de los Patinder. El chico con el huevo gris.

El primer rayo de sol de la mañana atravesó las vidrieras del templo, y su huevo comenzó a brillar.

O al menos, eso es lo que Ren deseaba poder decir.

Su huevo apenas emitía un brillo tenue, tan débil que varios niños tuvieron que entrecerrar los ojos para confirmar que realmente estaba brillando.

Por favor, rogaba en silencio, cualquier cosa menos la espora.

El huevo se resquebrajó.

No explotó en llamas como el de Ron. No se abrió en pétalos de luz como el huevo azul de esa mañana, del cual había emergido un caballo de agua.

Simplemente... se resquebrajó.

Un sonido seco y patético, como una rama rompiéndose.

Y de la grieta emergió...

Una pequeña nube de esporas grises.

La risa comenzó antes de que la criatura terminara de materializarse.

Una espora.

La bestia más débil jamás registrada en la historia de las invocaciones. Un ser tan insignificante que ni siquiera calificaba como un monstruo de rango Hierro completo.

—¡Silencio! —ordenó el Maestro de Ceremonias, pero había una diversión mal disimulada en su voz—. Ren Patinder, extiende tu mano y recibe a tu compañero en tu cuerpo por primera vez... Curará el exceso de mana en tu cuerpo.

La nube de esporas flotó perezosamente hacia la palma extendida de Ren. No pesaba nada. No emitía calor. No había señal del vínculo místico que se suponía debía formarse entre bestia y domador.

Simplemente... flotaba allí. Gris. Inútil.

—El 0.01% —alguien murmuró en la multitud—. Realmente sacó el 0.01 por ciento.

Ren mantuvo la cabeza alta mientras descendía del altar. Sus padres habían vendido todo por este momento. Habían trabajado turnos dobles.

No les daría el placer a estos mocosos de verlo llorar.