"Pedir desculpas?" Soleia ecoou após ele, com um escárnio de incredulidade. "Você quer que eu peça desculpas à sua mãe depois do que ela disse? Você a ouviu alto e claro dos seus aposentos, tenho certeza."
Orion não disse nada. Seus olhos estavam tão frios quanto o inverno lá fora, inabaláveis enquanto ele olhava para Soleia sem nenhuma emoção além de ódio. Ela soltou uma respiração trêmula, lutando contra cada nervo de seu corpo para não se acovardar instintivamente.
"Peça desculpas," ele repetiu. "Ou você precisa que eu a convença a fazer isso?"
"Você esqueceu tudo o que você mesmo disse ontem à noite no abrigo de Ralph?" Soleia perguntou incrédula.
Ela tentou olhar além dele, curiosa para ver se Elowyn estava influenciando na súbita mudança de atitude de Orion Elsher, mas ele se moveu rapidamente para bloquear seu olhar. Com seu corpo imenso e imponente, Soleia não conseguiu vislumbrar nada atrás dele.
Orion continuou a encará-la friamente. "Peça desculpas e saia imediatamente."
"Você está me expulsando?" Soleia perguntou, com os olhos arregalados de choque. Então, com uma voz mais suave, ela disse, "Você não se lembra de uma única palavra do que prometeu ao Ralph? Ele ainda está esperando que você o ajude."
"As promessas foram feitas a um amigo," Orion disse, cruzando os braços sobre o peito, flexionando seus impressionantes bíceps enquanto fazia isso. "Ralph Byrone decidiu passar a noite com uma mulher com a qual ainda sou casado. Considero isso menos algo que um amigo faria, mas sim um inimigo, você não acha?"
Esse era o mesmo homem que tinha feito promessas tão fervorosas na noite passada. Ele tinha visto quão ruim era a condição de Ralph com seus próprios olhos — como ele poderia ter mudado de ideia tão rapidamente?
Soleia rangeu os dentes. Já não havia mais motivo para discutir com ele. Era o mesmo que falar com uma parede de pedra.
"Esqueça que eu já estive aqui então," Soleia disse com os dentes cerrados. Parecia que não adiantava contar com Orion para resolver as coisas nesta casa.
Soleia estava prestes a se virar para sair quando sentiu algo colidir com a parte de trás de seus joelhos. Ela desabou no chão, incapaz de se segurar a tempo, seus joelhos batendo no carpete enquanto ela gemia de dor.
Mordendo o lábio inferior para evitar emitir um som, ela olhou para cima e viu Elisa parada bem à sua frente, com um sorriso zombeteiro. Quando Soleia olhou para trás, encontrou os olhos de Lucinda, que exibia um sorriso igualmente malévolo. Ela caminhou até o lado de Elisa, combinando a postura da mulher mais velha enquanto as duas olhavam para Soleia como se ela fosse uma servente polindo suas botas.
"Você não ouviu meu primo?" Lucinda zombou. "Peça desculpas à minha tia agora mesmo pela sua insolência."
A indignação fervilhava no peito de Soleia enquanto ela encarava Lucinda. Ela se recusava a desviar o olhar, e se olhares pudessem matar, os horríveis membros da família Elsher já teriam sido reduzidos a cinzas.
Os lábios de Soleia se separaram, e justo quando todos pensaram que ela se submeteria às suas exigências, ela disse, em vez disso, "Se você não quer que a cabeça de sua querida tia role, não tente isso nunca mais."
Com isso dito, Soleia lentamente se levantou, ignorando a dor de seus joelhos pelos múltiplos impactos nas curtas vinte e quatro horas desde o retorno de Orion Elsher para casa.
"Você realmente acha que o Rei faria algo contra nós?" Lucinda gritou, apontando um dedo pontudo na direção de Soleia. "Você é apenas uma princesa indesejada! Enquanto isso, o querido Primo Orion agora é um herói de guerra que contribuiu tremendamente para o reino! Se alguém, sua cabeça será a próxima a rolar se o Rei tomar conhecimento disso!"
Soleia deu de ombros.
Ah, se eles soubessem.
Quanto mais feitos seu precioso Orion realizasse pelo reino, mais o pai de Soleia o consideraria uma ameaça à coroa. Soleia pode ser uma princesa desprezada, mas ainda é um membro da família real. Compará-la a Orion Elsher era como se estivessem falando mal do próprio Rei.
Se Lucinda e Elisa — ou qualquer um de seus outros parentes idiotas — continuassem a se gabar das realizações de Orion Elsher, não estariam fazendo nada menos do que enviá-lo para a guilhotina.
Mas por que Soleia deveria ser tão gentil a ponto de lembrá-los novamente para cuidarem da língua? Ela já havia feito isso uma vez e não parecia que eles estavam ansiosos para seguir seu conselho. Então, em vez disso, Soleia lançou-lhes um olhar severo e seguiu em frente, ignorando a linguagem colorida de Lucinda enquanto ela gritava para que pedisse desculpas.
Soleia nem tinha andado três passos quando, de repente, sentiu um toque escaldante em seu pulso. Ela se virou, seu olhar colidindo com o de Orion. Nenhum dos dois disse uma palavra, mas foi a expressão de Orion que cedeu primeiro.
Sua carranca apertada se dissolveu em um olhar de surpresa, e seus dedos se enroscaram em torno do pulso de Soleia. Ele originalmente tinha a intenção de puxar Soleia de volta para terminar a conversa, sem dúvida, mas nada disso aconteceu. Em vez disso, Orion Elsher parecia mais uma estátua do que qualquer coisa.
Algo em seus olhos mudou, e Soleia franziu os lábios.
"Eu... eu..." Ele gaguejou, "R-Ralph―"
"Me. Solte," Soleia disse baixo, pronunciando cuidadosamente suas palavras caso os ouvidos de Orion decidissem parar de funcionar como sua mente. "Ou você não está satisfeito em me fazer ajoelhar uma vez?"
Soleia se preparou, esperando um golpe no rosto ou que a forçassem a se ajoelhar novamente.
Surpreendentemente, os dedos de Orion recuaram tão rapidamente como se tivessem sido queimados.
Soleia lhe lançou um último olhar ― seus olhos estavam brilhantes e claros como uma manhã de verão, mas suas sobrancelhas estavam franzidas em confusão. Ela não tinha tempo para parar e pensar sobre o que estava acontecendo, não quando a doença de Ralph Byrone poderia piorar a qualquer momento.
Sem mais palavras trocadas entre eles, Soleia saiu, seus passos um pouco mais rápidos desta vez caso fosse impedida novamente.
"Primo!" Lucinda gritou de trás. "Você vai realmente deixá-la ir assim?"
Soleia não ouviu a resposta de Orion. Ela havia deixado as portas da frente até então, a neve estalando sob suas botas enquanto ela caminhava diretamente para os portões. Se Orion Elsher não ia buscar atendimento médico para Ralph, então Soleia faria isso sozinha.
Ralph Byrone havia lhe oferecido um lugar quente para descansar, sem mencionar as muitas vezes que ele havia se adiantado para protegê-la da ira de Orion desde seu retorno. Ela não podia simplesmente assistir ele morrer.
Em pouco tempo, ela chegou à pequena cidade. Mesmo em uma hora tão cedo, os mercados estavam movimentados com os moradores se preparando para o dia. Ela seguiu para o único médico da pequena cidade, um senhor idoso chamado Ludwin que morava numa pequena casa perto da praça da cidade.
"Senhor Ludwin?" Soleia chamou enquanto batia gentilmente na porta. "Eu preciso de sua ajuda."
Ela esperou pacientemente, e logo um rosto enrugado e gentil apareceu na porta. "Duquesa Soleia! Que surpresa agradável! Se você está aqui, isso significa... houve progresso?" ele perguntou ansiosamente, olhando para a barriga dela.