Der Beutel mit Kräutern, den Soleia hielt, wäre ihr vor Überraschung fast aus den Fingern geglitten.
Aus dieser Entfernung konnte sie das Gesicht des Mannes nicht deutlich erkennen. Aber er hatte die gleichen dunklen Haare, war etwa gleich groß und gebaut, und die Art, wie er sich bewegte, ähnelte dem Soldaten, der eigentlich im Bett liegen sollte.
Instinktiv beschleunigte sie ihre Schritte und versuchte, ihn einzuholen. Sie konnte nicht schnell genug nah herankommen, aber als der Mann sich umdrehte, stockte Soleia der Atem.
Es war keine perfekte Sicht, aber aus diesem flüchtigen Blickwinkel gab es keinen Zweifel - das war Herr Byrone!
Als ob der Mann spürte, dass ihn jemand beobachtete, blieb er stehen und sah sich vorsichtig um. Aus irgendeinem Grund verspürte Soleia das Bedürfnis, sich zu verstecken. Sie duckte sich hinter einen Karren und spähte von der Seite hervor, um den Mann zu beobachten, nur um zu sehen, wie er seine heruntergefallene Kapuze hochzog. Er justierte sie leicht, so dass der Großteil seines Gesichts verborgen war, bevor er seinen Weg fortsetzte.
Soleia bewegte sich, sobald er es tat. Sie stand auf und folgte ihm, wobei sie darauf achtete, durchgehend einen sicheren Abstand zu halten, um nicht beim Verfolgen erwischt zu werden.
Obwohl der Mann sich kein zweites Mal umgedreht hatte, war es, als wüsste er, dass er verfolgt wurde. Seine Schritte wurden schneller und eiliger, er schlängelte sich geschickt durch die Menge.
Niemand außer Soleia schien ihm Beachtung zu schenken - die meisten wichen instinktiv zur Seite, um ihn durchzulassen, aber als Soleia sich näherte, füllten sie schnell den Raum wieder auf, so dass es für sie fast unmöglich war, sich durchzubewegen, ohne mit den Schultern anzustoßen.
"Entschuldigung bitte", murmelte sie, als sie sich ihren Weg durch die wachsende Menge bahnte.
Der Markt begann gerade lebendig zu werden, als die Stadtbewohner hereinströmten, um Vorräte für den neuen Tag zu kaufen. Unglücklicherweise bedeutete das, dass sich der Abstand zwischen dem mysteriösen Mann und Soleia schnell vergrößerte.
"Bitte lassen Sie mich durch-!"
Soleia keuchte überrascht auf, als ein besonders kräftiger Mann gegen sie stieß und ihr den Beutel mit Kräutern aus der Hand schlug. Sie schrie auf, als sie ins Taumeln geriet und beinahe gestürzt wäre, wenn sie nicht im allerletzten Moment ihr Gleichgewicht wiedergefunden hätte.
Ihre Finger fanden schnell die nächste Struktur, an der sie sich festhalten konnte, bevor sie sich schnell bückte, um den Sack aufzuheben, den sie fallen gelassen hatte. Unglücklicherweise war der Mann verschwunden, als sie aufblickte.
Soleia scannte ihre Umgebung und drehte sich dabei um die eigene Achse. Sie war dem Mann unwissentlich gefolgt und in einen Teil des Marktes gewandert, in dem sie noch nie zuvor gewesen war. Es war viel dunkler, düsterer, und selbst die Menschen hier schienen ein wenig unfreundlicher zu sein als im üblichen Teil der Stadt.
Die meisten, die in diesem Bereich umherwanderten, trugen Kapuzen, die ihre Gesichter verbargen. Selbst in der Kälte des Winters war ihre Kleidung zu konservativ, um normal zu sein.
"Was guckst du?" knurrte jemand sie an, und Soleias Augen weiteten sich, als sie den Kopf schüttelte. Sie schluckte, als sie den Mann an ihr vorbeigehen sah, seine Säbel schlugen bei jedem seiner Schritte gegeneinander.
Das entfernte Läuten einer Glocke erregte Soleias Aufmerksamkeit. Sie blickte gerade noch rechtzeitig auf, um zu sehen, wie der vermummte Mann, der wie Ralph Byrone aussah, ein paar Läden weiter ein Geschäft betrat. Soleia sicherte die Kräuter an ihrer Taille und rannte vorwärts, stieß die Tür auf und trat ein.
Die Glocke über ihrem Kopf gab ein leises Klingeln von sich.
Im Inneren des Ladens herrschte Stille. Ein schwacher Duft von verbranntem Salbei waberte durch die Luft, als Soleia langsam eintrat und die aufgereihten Regale betrachtete. Ihre Augen weiteten sich, als sie Reihe um Reihe glitzernder Steine erblickte - Kristalle.
Das waren Schmuggelsteine! Das beunruhigende Gefühl in ihrer Brust verstärkte sich noch, als ihr klar wurde, dass ihr Bauchgefühl richtig gewesen war - sie hatte irgendwie den Weg zum Schwarzmarkt gefunden.
Soleia schluckte die Galle in ihrem Hals hinunter. Sie musste einen Weg finden, diesen Laden für immer zu schließen, bevor ihr Vater davon erfuhr. Andernfalls würde, in Anbetracht von König Godwins Temperament, möglicherweise die ganze Stadt Drakenmire zusammen mit diesem kleinen illegalen Geschäft niederbrennen.
Die Fülle an Kristallen in diesem einen kleinen Laden ließ Soleias Kopf schwindeln. Sie spürte, wie eine Welle von Schwindel sie erfasste, als sie die Hand ausstreckte und sich an einem der Regale festhielt. Als sie das tat, streiften ihre Finger etwas Kühles, und Soleia zuckte sofort zusammen, als sie einen Funken Energie spürte.
Es fühlte sich seltsam... vertraut an. Aber wo hatte sie diese Empfindung schon einmal gespürt?
"Kann ich Ihnen behilflich sein, Liebes?" Soleia hörte ein altes Krächzen neben sich, und sie drehte sich um, um eine kleine alte Frau zu sehen, die sich ihr näherte.
Die alte Dame trug ein warmes Lächeln, ihre Zähne fehlten komplett und ihre Augen waren aufgrund ihrer Falten und der Intensität ihres Grinsens fast zu Schlitzen zusammengepresst. Als ihr Blick auf Soleias Hand fiel, nickte sie zustimmend.
"Amethyste, eh?" sagte die alte Dame. "Gutes Auge, Liebes, gutes Auge. Wir haben die neueste Lieferung aus Raxuvia erst heute Morgen erhalten. Sie werden keine bessere Qualität von Steinen finden als unsere, besonders in diesen Teilen von Vramid."
Sie griff mit leichter Mühe nach oben und nahm einen von den Regalen, um die Brillanz und den Schliff des Steins zu präsentieren. Es war ein kleines Stück, nicht größer als Soleias Daumennagel, aber ausreichend für eine Vielzahl von Verwendungen.
"Darf ich fragen, wofür Sie das verwenden möchten?" fuhr die alte Dame fort. "Die Steine dieser Lieferung sind etwas auf der kleineren Seite, also könnten sie für langfristige Anwendungen nicht nützlich sein. Aber wenn Sie sie zu Staub zerreiben, kann es immer noch eine potente hypnotische Droge ergeben."
"Hypnotische... Droge?" echote Soleia. Sie blickte zurück auf die Schale mit lila Steinen, ihre Augen weiteten sich vor Neugier.
"Wirkt unendlich besser als die dummen Gräser und Blätter, die die örtlichen Alchemisten verwenden, zumindest", sagte die alte Dame mit einem kurzen bellenden Lachen. "Ich kann Ihnen garantieren, dass derjenige, den Sie zu bezaubern versuchen, definitiv für mindestens ein oder zwei gute Stunden unter Ihrem Bann stehen wird."
"Wie viel davon würde ich brauchen?" fragte Soleia, während die Zahnräder in ihrem Kopf sich drehten. Der verhüllte Mann war komplett aus ihren Gedanken verschwunden. "Um... sagen wir... jemanden für einen ganzen Tag unter meiner Kontrolle zu halten? Genug, dass er alles vergisst, woran ich nicht will, dass er sich erinnert?"
Die Augen der alten Dame weiteten sich. "Nun, es sei denn, Sie wollen, dass er eine drastisch verkürzte Lebenserwartung hat, würde ich das auf keinen Fall empfehlen!" rief sie mit einem Lachen aus.
Dann kniff sie die Augen zusammen und betrachtete Soleia, hob eine Augenbraue, als sie näher heranrückte.
"Sagt mal, Liebes, seht Ihr nicht verdammt bekannt aus-"
"Ich komme ein andermal wieder!" sagte Soleia hastig, bevor sie etwas Abstand zwischen sie brachte. Dann, bevor die alte Frau einen genaueren Blick werfen konnte, stürmte sie aus dem Laden, ihr Herz raste eine Meile pro Minute.
Sie klammerte sich fest an ihre Tasche, als sie mit zitternden Beinen zurück zum Anwesen eilte. Sie nahm die seltsamen Blicke, die die Leute ihr zuwarfen, als sie ihr aus dem Weg sprangen, kaum wahr.
Amethyst. Hypnotische Droge. Drastisch verkürzte Lebenserwartung.
Ralph war nicht die einzige Person, die in großer Gefahr war!