"Soleia, du musst dir wirklich nicht solche Umstände machen", murmelte Ralph schwach, während seine Augen vorsichtig zu dem blubbernden Gebräu in Soleias Händen wanderten. "Ich fühle mich schon viel besser."
Es hatte eine besonders grelle grüne Farbe und roch absolut widerlich. Ralph spürte, wie er würgen musste, als der Geruch sich in seinem Haus ausbreitete.
"Sei nicht lächerlich, vor wenigen Stunden hattest du noch hohes Fieber. Tatsächlich ist deine Haut immer noch rötlich", tadelte Soleia missbilligend, während sie ihren Handrücken an seine Stirn hielt. Genau wie sie erwartet hatte, war er warm bei der Berührung und leicht außer Atem. Er schien auch zu schwitzen.
Soleia runzelte die Stirn und drückte den Becher mit Medizin in Ralphs widerwillige Hände. Es hatte sie den größten Teil einer Stunde gekostet, es zu kochen, damit es zumindest größtenteils flüssig war, als sie es Herr Ralph verabreichte, und nicht eine seltsame, dünnflüssige Paste.
Allerdings schien Herr Ralph ihre guten Absichten nicht zu schätzen. Soleia verschränkte die Arme vor der Brust und starrte ihn unverwandt an, bis er erkannte, dass es keinen Ausweg gab, ohne alles zu trinken.
Wenn Herr Ralph es wagen würde, ihr Geld zu verschwenden, würde die Hölle los sein! Ganz zu schweigen von der früheren Demütigung, die sie dank Orion und seinen Verwandten erlitten hatte. Allein der Gedanke daran ließ ihr Gesicht noch finsterer werden.
Als Ralph ihren Zorn spürte, schluckte er und trank gehorsam seine Medizin, auch wenn er sich dabei würgte und den größten Teil davon herunterwürgte. Schließlich war der Becher leer, und Ralph sank erschöpft zurück ins Bett. Er hatte noch nie etwas so Ekelhaftes in seinem ganzen Leben getrunken!
"Oh Gott, das war abscheulich. Ich fühle mich, als wäre ich durch die Tore der Hölle gegangen und wieder zurück", seufzte Ralph.
Er warf einen schnellen Blick auf Soleia, die mit etwas beschäftigt zu sein schien. Ralph hatte angenommen, es sei, weil sie sich um ihn sorgte, aber sie blieb immer noch abgelenkt.
"Jetzt, wo ich mich lebendiger fühle, würdest du mir verraten, warum du so blass warst, als du zurückkamst? Es sah eher so aus, als wärst du diejenige, die todkrank ist, anstatt ich", stichelte Ralph humorvoll, aber sein Ton wurde ernst. "Haben Orion und seine Familie dir Ärger gemacht?"
Immerhin war Ralph nicht so krank, dass er Orions Abwesenheit nicht bemerkt hätte. Soleia hätte von Anfang an keinen Arzt holen müssen.
Zu seiner Überraschung runzelte oder verfluchte Soleia Orion nicht. Stattdessen vertiefte sich die Falte auf ihrer Stirn. "Nichts, womit ich nicht umgehen konnte."
"Wirklich?" fragte Ralph misstrauisch. Er kannte Soleia noch nicht lange, aber es war klar, dass etwas an ihr nagte und sie abgelenkter als sonst machte. "In diesem Fall, ist dir etwas passiert, als du draußen warst, um Medizin zu holen?"
Soleias Gedanken kreisten immer noch um ihre Begegnung auf dem Schwarzmarkt.
Sie brauchte dringend mehr Informationen - sie war nicht so selbstlos, dass sie Orion auf Kosten ihrer eigenen Haut retten wollte, aber sie konnte auch nicht tatenlos zusehen, während er möglicherweise von einer Frau, die er zu lieben begann, zu Tode vergiftet wurde.
Aber gerade als sie Ralph von ihren Verdächtigungen erzählen wollte, meldete sich ein hässlicher Gedanke, als ihr Verstand sie hilfreich daran erinnerte, wie Orion sie behandelt hatte.
Sie hielt inne, als sie sich an ihre eigenen Umstände erinnerte.
Ihr eigenes Schicksal war ungewiss; wie konnte sie Energie darauf verwenden, sich um diesen Mann zu kümmern?
Sie musste sich auf sich selbst konzentrieren. Ihr Hauptziel war es, zu gehen - sie musste auf den Schwarzmarkt zurückkehren, um die Kristalle zu bekommen, die sie für ihre Erfindungen brauchte. Sobald sie Erfolg hatte, würde sie genug Geld zusammenbekommen, um zu gehen.
Das bedeutete, dass sie Ralph nichts davon erzählen konnte. Wenn er es wüsste, könnte er den Rest der Wachen anweisen, ihn zu schließen, in seinem Versuch, eine Lösung für Orion zu finden.
Mit diesem Gedanken im Kopf stand sie sofort auf und marschierte direkt zur Tür.
"Warte! Wo gehst du hin?" fragte Ralph panisch. Er versuchte aufzustehen, um sie aufzuhalten. "Du bist gerade erst zurückgekommen, bitte setz dich und ruhe dich aus. Ich kann dir etwas Tee anbieten. Nach allem, was du für mich getan hast, ist das das Mindeste, was ich tun kann."
"Ich gehe aus", sagte Soleia fest.
"Ich komme mit dir-" sagte Lily sofort, aber Soleia schüttelte den Kopf.
"Es ist in Ordnung, du bleibst bei ihm. Stell sicher, dass es ihm besser geht", wies Soleia an. "Ich möchte allein spazieren gehen, um meinen Kopf frei zu bekommen."
Lily und Ralph tauschten hilflose, besorgte Blicke aus, die sie nicht bemerkte, als sie Ralphs Haus verließ.
Sie steuerte direkt auf ihre neuen Räume im Dienstbotentrakt zu und zog einen braunen Kapuzenumhang aus Lilys Besitztümern hervor. Er war abgenutzt und an den Säumen ausgefranst, was ihn zu einer guten Tarnung machte. Dann durchsuchte sie ihre eigene Truhe und versuchte, genug Münzen für einen möglichen Kauf zusammenzukratzen. Sie wollte nicht mit leeren Händen zurückkehren.
Hoffentlich würde es reichen. Ohne einen zweiten Blick verließ sie das Anwesen.
***
Orion schüttelte den Kopf, als wäre er ein durchnässter Hund, der versuchte, Wasser aus seinen Ohren zu bekommen. Er starrte immer noch leer in den Korridor, obwohl keine Spur von Soleia in der Ferne zu sehen war. Trotzdem konnte er noch den schwächsten Hauch ihres Duftes in der Luft wahrnehmen, was seinen Kopf zum Drehen brachte.
Er war seit mehr als einer Stunde, nachdem Soleia gegangen war, den Korridor auf und ab gelaufen, und doch fühlte sich seine Handfläche immer noch übermäßig warm an. Als er seine Finger bewegte, spürte er sogar ein Kribbeln bis in seinen Arm hinauf.
Plötzlich erinnerte er sich an die Zeit, als er jünger war. Er war einmal mit einem Kind des Adels zusammengestoßen, was zu einer schweren Bestrafung führte. Seine Diener hielten seine Hand über eine offene Flamme, um ihm eine Lektion zu erteilen, und er spürte, wie die sengende Hitze durch seine Haut drang und ihn vor Schmerz schreien ließ.
Seine Folter endete erst, als eine der Begleiterinnen des Jungen, ein junges Mädchen, aufschrie und befahl, damit aufzuhören.
Doch genau wie damals gab ihm der Schmerz die dringend benötigte Klarheit.
"Sohn, was ist los mit dir?" schimpfte Elise besorgt. "Ich wusste, dass diese Frau nichts Gutes bedeutet. Hat sie dir etwas angetan?"
"Ich weiß nicht", murmelte Orion vor sich hin. Er ballte seine Faust und genoss den Schmerz. "Ich muss gehen."
"Gehen? Wohin gehen?" rief Lucinda überrascht aus. "Elowyn ist im Zimmer und wartet auf dich!"
Aber ihre Worte blieben unbeantwortet, denn Orion stürmte zu Ralphs Haus. Er weigerte sich, irgendetwas anderem einen zweiten Blick zu schenken - Ralph war krank, Soleia hatte ihn zu Recht für seine Untätigkeit getadelt, und sein Verstand fühlte sich nie klarer an, während sein Herz von Schuldgefühlen geplagt war.
Er musste die Dinge wieder in Ordnung bringen.
Aber als er ankam, war nur Soleias winzige Magd da, um ihm die Tür zu öffnen.
"Was meinst du damit, du bist hier allein?" fragte Orion ungläubig. "Wo sind meine Frau und mein bester Freund hingegangen?"